и общался так, как будто всегда был им знаком. Приносил сказки и быль чужих времён – о том, как духи воздуха соприкасались с огнём земли и обретали зримый облик, о том, как в глубине горячих пещер, возле кипящих подземных источников они встречались с огромными ящерами, и от их любви рождались мудрые и опасные крылатые существа, умеющие говорить мыслями и дышать огнём… Люди качали головами, но – верили: в краях, где по соседству жили элиа, могло быть и не такое. Он улыбался, потому что знал: такое было на Тайшеле, такое повторилось и здесь, где выпущенные им на свободу духи воздуха ушли в пещеры Отуманенного хребта и встретились с местными чешуйчатыми громадинами… Он – знал.
Он потихоньку, исподволь подводил людей к мысли о том, что вдали готовится большая беда. Некоторым – показывал виденное. Слухи распространялись и складывались в уверенность. Он приходил на помощь, помогал справиться с болезнями – и исчезал, обрывая слова благодарности.
И знал, что ему – верят. Это было странно, он словно соприкасался с ушедшим временем Расселения, когда ещё до разоблачения Арелата ему так же верили, безусловно и спокойно, как будто то, что он руниа, уже – гарантия правильности и уверенности. Он не позволял себе надеяться на то, что всё это точно поможет людям не попасться в лапы его брата, и продолжал появляться снова и снова.
А у больших чешуйчатых громадин были любопытные глаза. Он попытался поманить их золотом, – те с интересом наблюдали за ним и не понимали, что от них хотят. Потом он стал просто дрессировать их, как не очень разумных животных, чтобы те потянулись к драгоценным побрякушкам и подсели на исходящую от некоторых материальных предметов Силу. Стал добывать из камня стен металл – так же, как это сделал брат. Получалось плохо, здесь не было мощного Источника, но когда однажды мощная лапа с лёгкостью сбила его с ног, сметя преграду на пути к золотому ручейку, он понял: удалось. От огненного дыхания золотой ручеёк превратился в пар, огромный ящер с наслаждением вдохнул его, и глаза его заблестели. Йаллер осторожно потянулся: вроде цел. Следом за первым ящером подтянулись другие, огромные неуклюжие лапы с когтями грохотали по камням, а эхо разносило тяжёлые шаги. Поначалу он даже забеспокоился: пещера наполнилась огнём, они пытались добыть себе Силовую «пищу» немедля и в больших количествах, это не удавалось, они нервничали и не знали, что делать… Йаллер остался с ними – успокаивать. Постепенно он научил их просто жить рядом с золотом, – тогда эффект от него был не слишком сильным, но зато постоянным. Им хватало… Когда – увы, не «если», а когда его брат доберётся до златоведов и раздаст им свои орудия власти, за ними будет кому охотиться – и будет кому их уничтожить. Он – направит. Да, рискованно. Да, златоведы не будут в восторге от такого соседства. Что поделать.
Он долго жил бок-о-бок с хищными чешуйчатыми громадинами, прятался от златоведов, которые возникали в пещерах где попало и всегда невовремя, досадовал на то, что от этих можно спрятаться только так, скрывшись из поля зрения, и никакие Силовые приёмы на них не действовали. Златоведы сохранили знак Оле, на поверхность выходили только для торговли с элиа и в случае чего всегда были готовы захлопнуть огромные ворота, которые сделали вместе с ними же. Впрочем, пока что захлопывать не приходилось. Йаллер полагал, что, когда его брат доберётся до элиа, златоведы не замешкаются. Но снова и снова возвращалась мысль: брат придёт, он будет пытаться загнать их в зависимость от себя. Да, на них Силовые вещи не действуют, это уже радует, значит, усиления брата за счёт этого народа не произойдёт… но разрушить личность можно и без какого бы то ни было волшебства. Мало ли такого бывало... И всё же – брат не знал о неодарённости златоведов. Первая ошибка… которая помешает ему. На выяснение уйдёт время.
Опасность близкой войны реяла рядом, но всё же он тихо радовался тому, что наконец появилась возможность действовать – и шанс довести дело до конца.
***
– Возьми, – элиа держал в руках простенькую шкатулку и совершенно неосознанно не хотел с ней расставаться. – Знаешь, я думал…
Йаллер аккуратно забрал у него шкатулку и выслушал долгую жалобу на жизнь. Было очень похоже, что элиа после прихода с мрачной вестью пришлось самому заниматься всем, что свалилось на его голову. Ждёшь, что за кольцами придут, – будь добр, оповести всех. Хочешь спрятать кольца – прячь сам. И не говори никому, чтобы другим было невозможно выдать твою тайну.
– …вот это кольцо я думал ей отдать, – улыбка элиа была грустной. – Но она отказалась. Сказала: я замужем, я не имею права принимать такие подарки. Да я ни на что и не надеялся…
Йаллер решил запомнить имя. Отдать достойным… вдруг этот несчастный случайно попал в точку, и его несостоявшаяся любовь справится? Он не перебивал элиа ещё какое-то время: надеялся, что тот назовёт и других. Камни в кольцах бросали радужные отблески на стенки шкатулки. Просто – красота, прозрачно-белый, синий и алый огни в золотой оправе… казалось бы, чего тут опасного…
– А знаешь, мне ведь не отдали остальные… ну, те, которые для людей и златоведов, – элиа помрачнел ещё больше. – Те, кто их творил, сказали: мы спрячем сами, куда – тебе не нужно знать. Но от предчувствий некуда деваться, всё это так давит…
– Понимаю, – тихо отозвался Йаллер. – И это тоже опасно. Ты же знаешь, кто их творил.
– Они уверены, что мы отобьёмся. Столько воевали, особенно не наши, а те, кто живёт на побережье… нет, никто от меня не отмахивался, – мол, что ты за бред несёшь, в каком месте зачарованного леса ты нашёл такие видения… Нет. Они выслушали серьёзно.
– Куда ты сейчас?
Элиа махнул в сторону заходящего солнца.
– Просить о помощи.
– Переночуешь здесь?
– Нет. Я же не один. Надо вернуться к тем, кто поехал со мной.
Йаллер кивнул. Ощущение, что этот грустный голос он слышит в последний раз, жгло, как раскалённым углём. К морю, значит, едут… в поселение напротив Перехода, в который ушли руниа после расправы с Ирату.
– Ты, верно, помнишь, как было обещано на берегу залива: мы найдём его? – Йаллер говорил нараспев и не глядя в глаза. – Напомни тем, кто забыл.
– Напомню, – эхом отозвался элиа. – Да никто и не забыл… но наши и так уверены в победе. Говорят: мы ирукаев не видали, что ли?
– Хорошо, – Йаллер резко захлопнул крышку шкатулки. – Иди.
Он прислушался к удаляющимся шагам и закрыл глаза. Пока ещё содержимого шкатулки не касалась ничья рука, кроме творца. Ничья. И его – тоже. Что это за творения? Скажут ли сразу о своём носителе – тому, в чей замысел они входят? Как это понять? Под сводами леса всё туманится, приглушается, здесь… как будто свет проникает через цветное стекло: всё меняется. Сейчас творения молчат, их голос не слышен.
Он вспомнил видение. Незримые нити, которые могут стать огненными. Незримые нити, которые создавались в Ордене – на доверии, на честности, на открытости друг другу. Здесь – иначе. Но их ещё нет… ничто не тянется от ясного света трёх камней в кольцах – вдаль. Это – потому что они ещё не обрели хозяев? Или же он не просто так хочет заполучить их? Нужно… нужно коснуться, наложить невидимую печать: я ваш истинный хозяин? На миг у Йаллера перехватило дыхание: а если эта печать будет – его?
Несколько мгновений он жил с этой мыслью, рассматривал её, как драгоценный камень в лучах солнца. Но потом – враз – мысль померкла, рассыпалась, как обуглившееся дерево: не выйдет. Замысел уже создан. Можно только вмешаться и переделать, но не установить, что замышлял – ты.
Он задумался. Кольца для вождей народов. Приманка. У элиа – для познания красоты мира… но всё же – для вождей.
И он решился.
Камни вновь увидели свет – такие же ясные, яркие, с чёткими гранями. Где-то на краю сознания мелькнул образ брата – далёкий и расплывчатый. Йаллер откинул его и мысленно прикоснулся к камням.
И внезапно он – нащупал. Почти неощутимая, в зачатке, но – будущая связь. Предназначенная для того, чтобы связать живых – с тем, чья душа мертва. Давно уже мертва. Может быть, с самого начала?..
Йалер не знал, что делать. Просто по наитию выхватил едва намечающийся кончик невидимой нити, как швея выхватывает нитку из клубка, обернул её кольцом вокруг золотого ободка – и соединил концы в одно. Замер, пытаясь осознать, что из этого получилось. Потом бешено заколотилось сердце: не разойдётся ли, не взбунтуется ли чужое творение… Ясный прозрачный свет камня угрожающе сгустился – и стал тускнеть, словно сдаваясь.
Йаллер долго держал в руках кольцо, – пробовал разъединить связь, чтобы снова замкнуть. Разъединить – понял, что не выйдет: она срослась, как порой срастаются деревья. Уже – единое целое, уже – только разломать, разрубить… Конечно, он мог. Но – не хотел. И знал, что сможет и другой… а потому – кольца не должны попасть ему в руки. Да надо ли их элиа-то отдавать? Что за странное желание выполнять чужой замысел? Внук великого деда… сумасшествие передаётся, что ли? Отдал на сохранение. Чтобы потом найти для них хозяев. Зачем?! Не проще ли уничтожить – не предупреждая, а потом пожать плечами и изобрести какое-нибудь объяснение причины, которое в любом случае будет не нужно, потому что сделанного не изменит? А он-то, он сам зачем пошёл у этого чокнутого на поводу? Ещё ковырялся, полдня потерял, пытался что-то с его побрякушками сделать…
Он забрал шкатулку и отправился на юг, – в пещеры Отуманенного хребта.
***
Любопытные глаза чешуйчатого громадины светились во мраке. Золото он почуял сразу, тянул здоровенную морду к шкатулке и не особо заботился о том, в чьей руке был заветный приз. Йаллер присел у стены, вытянул ноги и заметил, что сапоги опять стоптались. Ещё бы, при такой-то беготне… Ящер улёгся рядом, обдал его горячим паром из ноздрей и подтолкнул под локоть. Йаллер попросил его не трепыхаться. Тот недовольно шлёпнул хвостом об пол. Терпения у этого существа явно не хватало, особенно в общении с двуногими.
Йаллер открыл шкатулку, выставил её на центр пещеры и отодвинулся подальше – чтобы огненное дыхание ящера не спалило одежду. Тот хотел было уволочь добычу, но Йаллер не дал: нет, надо расплавить… пробуй.
Ящер колебался. Поблизости у него была нора, набитая подношениями от златоведов, которые хотели умилостивить грозного соседа. От золотых подношений в воздухе разливалось доступное Силовому существу блаженство. Зачем уничтожать, когда можно наслаждаться им подольше?
Йаллер вздохнул. Его ещё уговаривать надо…
Ящер сделал ещё одну попытку схватить шкатулку когтистой лапой, при этом хитро подставил Йаллеру хвост, тот не удержался на ногах и только в последний момент с расстояния швырнул шкатулку в сторону.
Он протянул руку, шкатулка поднялась с пола и послушно легла в ладонь. Всё это начинало злить.
– Ну хватит, – сказал он вслух. – Поиграли – и будет.
Ящер с интересом наблюдал за ним и ждал, что Йаллер ещё выкинет.
Йаллер быстро оценил пещеру. Потолок высокий, отсюда есть несколько выходов… некоторые, правда, узковаты…
Он закрыл глаза: изменение тела обычно занимало время, пусть и короткое, и пока оно есть… От плеч, прорастая сквозь ткань
