Облегченно перевел дух .
- Парни , заряжайте арбалеты ! - скомандовал в пустоту . - Кто есть , выходи по одному , не то выкурим .
Пускай неизвестный думает , что нас много . Приготовился рубить тесаком . Рука расслабленно опустилась , когда показалась светлая девичья голова и худые поцарапанные руки . Лицо осунувшееся , с запавшими скулами , бледное . Под усталыми обреченными глазами синяки . Вздрогнула , узрев огромного монстра . Юная особа слабо вскрикнула и потеряла сознание . Из одежды на узнице длинная залатанная сорочка до пят , в поясе подвязана веревкой . Некогда белая , ткань в грязных разводах и пятнах . За спасение ничего не обломится . Даже голодный огр не позариться на выпирающие кости . Грудь отсутствует , как у мальчишки .
Пол ночи клевал носом , не обращая внимания на жуткие завывания , скрежет , скрип ставней , зловещий шепот . Хозяева старались вытурить незваных гостей . Проверяли на прочность дверь . Пытались прорубить топором прочные массивные стойки . Стращали ! Мне было все-равно , в фильмах ужасов и не такое покажут . Повезло , что спутников не отравили , а опили каким-то зельем .
- Что случилось ? - зевнула , разбуженная , леди Лесса . - Что ты сделал с хозяевами , дикарь ?
Истеричный голос сорвался на визг . Мне захотелось оторвать глупую голову прямо сейчас , причем руками . Девчонка икнула и замолчала , споткнувшись о злобное сопение и свирепый вид . Оскаленная орчья морда куда значительнее , чем пустые угрозы . Еле сдержался , вогнав нож в стол .
- Прости , - залепетала благородная , почувствовав , что перегнула палку . - Вспомнила , ты же спас нас от этих тварей .
Привели в чувство служанку и Германа . Последний ожесточенно тер виски . Сеня охал , приложив компресс к ноющему затылку . Шапка волос на голове спасла от серьезного сотрясения . Подросток недоуменно моргал , щупая шишку .
- Чуть мозги не вышибли !
- Не волнуйся , тебе не грозит , - пояснил надтреснутым голосом дядя . - Оборотни до нас не добрались .
В пленнице старик признал дочку Освальда . Бедняжку сотрясали рыдания . Семью пришлые вырезали , а ее оставили на «сладкое». Несколько раз пыталась бежать , но звери специально устраивали «игру». Такова натура хищников , словно кошка с мышью , несколько раз ловили и избивали , распаленные беспомощностью жертвы и безнаказанностью . Грязную работу поручили Грэтти и запирали в погреб , когда появлялись редкие путешественники . Тонкие ручки , каждая жилка просвечивает , дрожали от слабости , когда подносила кружку ко рту .
- Сюда не прорвутся ? - испугалась Надин , ухаживая за несчастной сиротой .
- Уходить надо с рассветом , - решил проводник . - Оборотни сильны по ночам .
- О чем вы ? - леди Лесса уперла руки в бока . - Придумали сказки ! Это обычные разбойники . Мой папочка их по деревьям развесит…
Досадливо прикусила губу , не в силах смириться с гибелью отважного покровителя . Только отцу не смела прекословить . Граф не обладал завидным умом . Горячий и вспыльчивый , поссорился с соседями . В результате барон привлек на свою сторону орков и нанес удар чужими руками . Именно он убрал патрули с границы , пропустив волков в овчарню . Постепенно Лесса это поняла . Мечтая о богатом принце и высоком положении в обществе , девушка остра на язык , склочна , но не круглая дура .
Опытный Герман , некогда ветеран отряда разведчиков , рассказал о местном докторе Морро . Маг хотел создать супер солдат : сильных , быстрых , смелых , с ускоренной регенерацией . Даже нашлись добровольцы , но звериная сущность дала о себе знать . Не все смогли подавить волчьи инстинкты , извращенные человеческим сознанием .
- В бою они теряют голову , не слушают команд , - посетовал старик . - Армию создать не удалось , да и в отряде мужчины перегрызлись между собой за право быть вожаком . У оборотней рождаются обычные дети , если в паре один человек .
- Ага , ляжешь с такой , а она голову откусит ! - пожаловался Сеня .
- У кого что болит , - дядя щелкнул по носу . - Запал на чернокудрую самку ?
10.
Парень покраснел под насмешливыми взорами. Дядя часто ставил на место, давил авторитетом. Старикан много знал, но предпочитал отшучиваться. Красные прожилки на зрачках выдавали усталость. Сухое жилистое тело выносливо. Трудно определить точный возраст. Может, 45 или все 60? Руки покрыты мозолями. Отозвал в сторону.
- Что делать с обузой? - кивнул на изможденную Грэтти, возле которой хлопотали девушки.
Сеня ожесточенно сжимал кулаки, заметив синие и фиолетовые разводы на избитом теле. Ножки тоненькие, как спички. Долгого перехода не выдержит. Нужно совершить марш-бросок от владений оборотней. Дальше находится хутор , куда твари не сунутся. Местные проверяют чужаков с помощью собак. Если кидаются с лаем или поджимают хвосты, дело нечисто. Хитрый проводник не хотел, чтобы решение зависело от него. Бросить на произвол сироту недостойно!
- Потащу на плече, - хмыкнул я. - Если нападут, скидываю на землю.
- Хорошо! - Герман одобрительно кивнул, умело распределяя поклажу.
Нарезал и связал специальные ремни. Котомку с продуктами, меч — все повесили на спину Надин. Благородную оставили налегке. Сеня побежит впереди, как самый молодой и резвый, а дядька — замыкающий. Отрок предложил поджечь разбойничье гнездо. Мы не согласились, некогда, да и твари могут всерьез обозлиться, лишившись уютного гнездышка.
Рывком распахнул дверь, воспользовавшись удобной лавкой. Огляделся и невольно оскалился. Яркие солнечные лучи после сумрака резали глаза. Над синей полосой вдали клубится туман. В долине безопаснее, чем в лесу. Все, как на ладони. Где устроили лежанку звери? Скорее всего, отдыхают и восстанавливаются, вечером ринуться по следу. Попытаются отбить самых слабых, словно настоящие волки.
Легкую ношу поначалу не чувствовал. Рука покоилась на спине, придерживая сползающее тело. Грэтта не роптала на грубое обращение. Высохшее старое дерево жаловалось на одиночество, скрипя на ветру. Ковер из сухой травы хрустел в такт шагам. Спутницы молчали, берегли силы. Сперва вздрагивали от малейшего шелеста, а потом перестали. Герман выбрал правильный темп , переходя с легкого бега на шаг. Ориентировался на изнеженную барышню. Лесса прекрасно понимала всю грозящую опасность. Густые брови нахмурены, карие глаза полны тревоги. Здесь нет верных солдат и надежного убежища.
- Поселку конец! - доложил взволнованный Сеня.
Самый зоркий, держался на виду, шагов на сто впереди. Жители покинули пепелище. Черное и выгоревшее, место производило гнетущее впечатление. Догнивали обрушенные кровли. Лица путешественников поникли. Ноги ослабли. Позади раздались ликующие подвывания и крики. Преследовали затаились в низине, в каком-нибудь овраге. Где еще укрыться в степи?
- Ты же говорил, мы будем в безопасности! - вцепилась в проводника леди Лесса.
Девушка прикусила губу, готовая расплакаться. Никому не хочется умирать молодой и здоровой. Впереди такие перспективы! Она не знала, что при дворе короля Зоргана плетут интриги фаворитки. Знать пытается протолкнуть невест сыновьям правителя, заранее заключить выгодный династический брак.
- Воины не сдаются без боя! - прорычал я в духе Геракла, Конана-Варвара и других не слишком умных героев.
- Ну, ты вон какой — здоровенный, - заметила Грэтта. - Я даже твой меч не подниму!
Она перестала бояться свирепой орчьей морды и внимательно изучала полоски — насечки на зеленоватой коже. На руках шрамов еще больше. Возможно, означают количество убитых врагов. У бойцов принято делать татуировки за каждую победу на ринге. Кусок сыра упал в пустой желудок. Холодная крупа на прогорклом жире не улучшила настроения. Леди даже не притронулась к еде, брезгливо сунув нос в миску служанки.
Ноги гудели, особенно тяжело подниматься после перерыва. Солнце клонилось за горизонт. Герман не торопился, выбирая место, где легче отбиться. Лучше всего с кустарником, развести костер. Оборотни подкрадываются скрытно. Сумерки немилосердно сгущались, пропадали краски дня. Очертания таяли на расстоянии десяти шагов. Преследователи окружали отряд с разных сторон.
- Костер! - Сеня указал на едва различимые всполохи в степи.
- Не радуйтесь раньше времени, - предостерег старик. - Можем нарваться на банду разбойников.
- Уж лучше они, чем стать закуской! - возразила Лесса.
- Да, но представьтесь моей дочерью, иначе не отпустят без выкупа. Закройте лицо волосами, испачкайте в грязи…
- Вот еще! - фыркнула аристократка.
- Оборванцы изголодались по женскому телу, а вы весьма привлекательны, - польстил Герман.
Стремительный силуэт метнулся навстречу, пытаясь сбить отрока с ног. Оттолкнув парня, рубанул мечом. Что-то ударило в грудь. Острые когти впились в живот. Попытался схватить, но тварь ускользнула, вырвав из бока клок кожи. Я заорал, отчаянно замахал оружием, словно оглоблей. По чистой случайности зацепил одного из напавших. Пока воевал, спутники припустили вперед, спасаясь от свирепого орка.
Враги разочарованно взвыли и бросились за более легкой добычей. Серые силуэты разошлись, настигая группу. Люди не видели в темноте. Хотя Сеня мужественно выставил нож, оборотень легко нырнул за спину и обрушил удар на затылок.
Не получилось ничего и у опытного дяди. Стремительные тени сбили старика на землю и принялись терзать. Длинными когтями, словно кривыми кинжалами, наносят рваные раны. Девушки громко завизжали, когда добрались до них.
Крик в пустошах разносится далеко. От костра помчались несколько всадников. Оборотни пригнулись к земле, замешкавшись. Жадность мешала принять решение. Обычные звери отступают перед численным превосходством. Надеялись справиться с незнакомцами. Постанывающие уползающие жертвы отвлекали. Распаленные мстительностью и яростью, злодеи кинулись на чужаков. Гибкий силуэт распластался в прыжке. Щелкнула тетива лука. Мимо! Взмах боевым топором, тень ускользает. Но крюк на другой стороне зацепил, когда воин отвел оружие обратным хватом. Двое орудовали длинными пиками. Они достали, пригнувшуюся к земле, волчицу. Напрасно последняя выжидала, орки видят в темноте.
Глаза соплеменников желтые, словно тусклые фары. На ногах мягкие мокасины. Короткие меховые безрукавки не стесняют движений. Штаны из кожи обтягивают крепкие икры. На грубых обветренных лицах татуировка змеи. Головы закрывают пестрые пиратские банданы. Лучник позади страхует товарищей. Двое совсем молодые. Вожак единственный с топором, напоминающим томагавки индейцев. При случае можно метнуть, с крючком на конце. Основное оружие: дротики, пики, ножи. Кряжистый воин оказался ростом мне по плечо. Хладнокровно добил скулящую тварь. Вторую упустили. У одного из парочки кольцо в ноздре. Внешне похожи как братья: худощавые, жилистые, немного угловатые. Подростки еще не окрепли.
-
