Налётчики приняли его за напавшего на них демона, изрешетив спину всеми имевшимися калибрами.
Степану снилось, как он собирает болотную ягоду, бродя по бескрайней лесной трясине. Ягоды были одна к одной, вот жена обрадуется. Внезапно лес огласил закладывающий уши рёв самца лося. Степан оторвал взгляд от очередной поросшей ягодами кочки, посмотрел вверх. Там, задевая брюхом макушки высоченных елей, шёл огромный лось, закрывающий своим телом половину неба, касавшийся рогами облаков. Он подошёл к трясине, взглянул на выронившего корзину человека.
Одно из обличий Хтона занесло над лесом ногу с копытом размером не меньше городской площади, с силой опустив его в трясину. Поднялась многометровая волна протухшей воды, мгновенно поглотившая ягодника.
Задыхающийся Степан сел в кровати, взглянул на мирно спящую жену. До чего реальный был сон, будто взаправду захлебнулся. Вдруг до его слуха донеслись отдалённые повторяющиеся звуки. Степан прислушался. Спросони до него не сразу дошло, что это. Наконец он распознал ружейную канонаду, смешанную с автоматными очередями. Степан толкнул в бок Машу.
- Слышишь? – спросил он проснувшуюся жену.
- Чего это? – удивилась она.
Конфета положенная Ди упала на пол. Маша тут же вскочила, бросившись в комнату мальчика, аккуратно заправленная кровать была пуста. Подбежавший Степан понял всё без слов. Он быстро оделся, прихватив оружие со всеми имевшимися патронами.
- Я с тобой, - пропищала испуганная Маша, сжимая в руках старую двустволку.
- Нет! – рявкнул Степан, проверяя отсутствие гудка в телефоне. – Жди здесь! Вдруг прибежит!
- Хорошо, Стёп, – произносит Маша, открывая окно, выставив в него ружьё.
Степан стрелой вылетает из дома, где сторожевой пёс, взбудораженный ночной пальбой заливается хриплым лаем.
- Прекратить стрельбу! – орёт истративший половину боекомплекта Герман. – Прекратить!
Отряд перестаёт палить, все включают фонари. В их свете виден убегающий вглубь леса мальчик.
- Вот он! – указывает Варяг. – Хватайте его! Не дайте скрыться!
Свои слова он подкрепляет автоматной очередью. Бригада бросается в погоню, спотыкаясь об остывшее тело молодого. Ди мелькает пред ними, скрываясь за деревьями, прячась в кустарнике, ныряя в заросли хвоща. Он ведёт их всё дальше и дальше от дома.
Степан минует опушку, несясь в сторону удаляющейся стрельбы, бросает взгляд на бушующие кроны деревьев. Над лесом закручивается напоминающая галактику облачная спираль, рассекаемая бело-синими, похожими на лосиные рога, молниями сменяемыми раскатами грома. Первые капли ливня падают на листву.
«Какого хрена?», - думает Степан. – «Почему гроза только над лесом, да ещё такая странная? Может невидимое существо выдуманное мальчиком всё же существует в реальности и сейчас таким образом пытается помочь ему?».
Степан отмахивается от бредовой идеи, пришедшей в возбуждённый погоней мозг.
Налётчики бегут нестройной толпой, врезаясь в деревья, роняя фонари, сшибая пни, падая в незаметные среди папоротника ямы и овраги. Кто-то цепляется мыском за корень, падает на лежащее поперёк дороги сосновое бревно, напоровшись брюхом на острый обломок сука, вывалив кишки в опавшую хвою. Кто-то почти нагоняет мальчика, когда внезапно проваливается в неизвестно когда вырытую волчью яму, найдя смерть на острых кольях.
Ди бежит, легко перемахивая через поваленные деревья, через угрюмые стены буреломов. Он останавливается на секунду, чтобы метнуть очередной камень, который расколет кому-нибудь из преследователей лицо, впечатав раздробленные кости в мозг. Пули срезают вокруг него ветки, крошат в пюре грибы и гроздья рябины, дырявят сосновые стволы.
Гром странной грозы всё больше напоминает приглушённый смех невидимого гиганта, порывы ветра гонят с болот туманные испарения ядовитых газов, обволакивающие деревья сероватым шлейфом и нет спасения лесным тварям от смертельного дыхания первобытных трясин. Опьянённые погоней люди уже не понимают куда бегут, их манит проснувшийся древний инстинкт охотника загоняющего жертву. Кто-то даже улюлюкает в экстазе, но это лишь до тех пор, пока выпущенный из пращи камень не отправит его в лучший мир.
Глеб Стрелок обходит мальчика с фланга, ловит в прицел. Выстрел и Ди, вскинув руки, падает лицом в мох. Довольный стрелок осторожно подходит к жертве, тыкает в неё стволом карабина, склоняется над недвижимым телом.
«Вот и всё, - думает Глеб, - никакой ты не чёрт и тем более не демон, обычный малолетний шкет, возомнивший себя невесть кем».
- Пацаны! – пробует перекричать ветер Стрелок – Я его подстрелил!
Он переворачивает мальчика, чтобы посмотреть в лицо, но какое-то еле уловимое движение заставляет его отскочить, выронив карабин. Глеб хватается за горло, по которому от уха до уха прошлось холодное каменное лезвие, булькая и захлёбываясь, он пытается остановить вырывающуюся из разреза кровь. Ди садится, рассматривает прострелянную на груди шкуру, царапину от скользнувшей выше сердца пули. Ещё одна охотничья отметина к коллекции шрамов.
Стрелок падает на колени, Ди забирает у него длинный охотничий нож, взвешивает в руке, встает и уходит. На его место падает тело Глеба. Прибежавшие мужики видят Стрелка лежащего в красном от крови мхе.
Ди бежит, заманивая преследователей к трясине, к ядовитому туману, в места, где даже Хтон появляется только по необходимости. Погоня не отстаёт, охотники ещё больше входят в раж, теперь они жажду мести за погибших товарищей.
Ди несётся по прогалине между сосен, подбирает попавшийся по пути сук, бросает его высоко вверх. Жора Цыган с двумя родственниками почти настигает мальчика, когда ему в глаз прилетает брошенный Ди сук. Жора ревёт белугой, пытаясь запихнуть назад вытекающий орган зрения, родственники мечутся вокруг него, забыв о погоне.
- Я ему голову отрежу! – орёт Жора, катаясь по траве, разбрызгивая внутриглазную студенистую жидкость.
Погоня уходит дальше, родственники поднимают Жору, пытаются оказать первую помощь. Они не слышат, как на прогалину вышел Степан. Первый родственник падает с прострелянной головой, второй получает пулю в сердце, а Жоре достаётся свинец в брюхо. Он корчится между двумя трупами, задыхаясь от боли.
Степан подходит к раненому, подбирает двустволку одного из родственников, наводит стволы в лицо Жоры.
- Вы суки б***дь совсем охренели с детьми воевать! – кричит он.
Жора лишь хлопает губами, словно выброшенная на берег рыба. Степан всаживает ему в лицо оба заряда, от чего голова разлетается словно арбуз. Бросив ружьё в кровавый фарш, лесник продолжает преследование преследователей.
Деревья мелькают с неимоверной быстротой, Ди останавливается, выпустив последний камень, к сожалению не достигший цели. Под командованием Германа и Варяга часть преследователей растянулась нестройной цепью, стараясь загнать мальчика в самый её центр и сомкнуть фланги.
Оскар шёл по левому флангу, изредка стреляя в подозрительные тени, когда в грудь его брату прилетел шуршащий оперением дротик. Брат упал на землю уже мёртвым.
- Сюда! Сюда кто-нибудь! – закричал Оскар, тряся брата за плечи.
Кто-то из мужиков метнулся к нему, но, не дойдя пары метров, упал рядом с братом с дротиком, торчащим из спины. Озверевший от горя Оскар открыл ураганный огонь из помповухи, а когда кончились патроны, стал палить, куда попало из пистолета, не обращая внимания на предсмертные крики парней, кому довелось угодить под его пули. Истерику прекратил Варяг очередью из МП-40, нафаршированное свинцом тело Оскара завалилось на тело его брата.
К Варягу подбежал Герман.
- Что тут твориться?! – спросил он.
- Истерик, базарный баб, - ответил Варяг. – Дело дрянь шеф. Надо сворачивать лавочку, идти к дому лесника и кончать всех там, иначе он нам не даст отсюда уйти.
- Ты что несёшь?! – схватил его за грудки Герман. – Мы его почти поймали.
Их разговор прервал крик одного из бойцов получившего дротик в солнечное сплетение.
- За мной! – скомандовал Герман, пальнув во тьму.
Варяг поменял рожок, отправившись за боссом. У него начинала болеть голова, во рту пересохло, в ушах то и дело появлялся и пропадал звон. Он и другие ещё не понимали, что надышались болотными газами.
Степан заметил отставшего бойца, перезаряжавшего двустволку. Он прицелился, выдохнул, спустив курок. Пуля вошла в затылок, выплюнув с противоположной стороны пол лица вперемешку с мозгом. Степан побежал дальше, переступив через труп, выпускавший в ночную прохладу пар из разбитой головы.
Фёдор Мясник со своими людьми, окружавший мальчика с правого фланга, вышел на поросшую высокой травой поляну, ярко освещённую Луной. Трава колыхалась, будто океанские волны гонимые бризом.
- Срежем через поляну! – сказал Фёдор.
- Башка раскалывается, - отозвался один из подручных.
- И пить охота, а я флягу не взял, - произнёс другой.
- Давай за мной! – скомандовал Фёдор, бросившись в траву, остальные последовали за ним.
Чем дальше они шли, тем трудней раздвигалась трава, тем сложнее было двигаться.
- Что-то не так, - сказал тот, у кого болела голова. – Это не трава. Пошли назад, ну его на хер.
- А ну заткнись сыкло! – Фёдор влепил ему оплеуху.
От удара у бойца прояснился разум, сошло наваждение, посланное болотным мороком ядовитых газов, и тот, кого обвинили в трусости, увидел, что они находятся совсем не на поляне, а посреди гиблой трясины. Он в ужасе заорал, попытавшись повернуть назад, но было поздно, болото с победоносно-утробным гулом втянуло в себя и его, и всю группу Мясника, так и не понявшую, что произошло.
Степан вышел в тыл остаткам отряда. Два выстрела унесли ещё две жизни. Тут же развернувшаяся цепь ударила по нему шквальным огнём. Одна из пуль пробила левый бок на вылет. Степан залёг за поваленным деревом, отвечал огнём на огонь, одновременно пытаясь остановить кровотечение.
Ди собрал уже пять ножей погибших преследователей. Пока они отвлеклись на непонятно почему начавшуюся перестрелку, он срубил самым тяжёлым из них три берёзки, со знанием дела приладил к ним трофеи ремешками, нарезанными из шкуры, вот и копья.
- Надо уходить Герман! – взмолился Варяг, стреляя по Степану короткими очередями. – Пока не поздно Герман! Лесник подоспел, болотный туман сгущается, парни уже с трудом понимают, что творят!
- Хорошо, - одобрил Герман. – Эй! Лом!– крикнул он мужику с шанцево-инструментальным погонялом. – Скажи всем, что уходим! Уходим!
Лом кивнул, высунулся из-за дерева и тут же упал сражённый копьём в горло. Варяг дал очередь туда, откуда оно прилетело, вполне понимая, что вряд ли попал в хитрого змеёныша. Второе копьё воткнулось в ствол дерева у него над головой.
Степан отполз в сторону, скатившись в скрытый папоротником овраг, там никем не видимый, он смог перебинтовать разрываемую болью рану.
- Надо обойти лесника слева, - сказал Герман, пальнув в сторону Степана из обоих стволов. – Все за мной!
Он, с Варягом, пригнувшись, побежали в заданном направлении, увлекая за собой остатки карательного отряда. Отставший от группы дико закричал, когда вылетевшее из тьмы копьё пронзило печень насквозь.
- Сколько нас!? – спросил задыхающийся от бега Герман.
- Шестеро! - ответил Варяг. – И у меня патроны на исходе!
- Шестеро?!
