Крамр, выдохнув и прислушиваясь, как замерзает пар, падая на снег с лёгким шуршанием. – Примерно полтинник стукнуло. До руин совсем немного, надо держаться, почти дошли.
Ди посмотрел вперед, туда, где над, пышущей туманом, заболоченной равниной возвышались редкие, покрытые снегом, остатки построек неизвестной цивилизации.
- Туман, - обратил он внимание Иосифа. – Плохо. Трясина не промёрзла, скорее наоборот.
- Возможно, где-то появились геотермальные источники, - предположил тот. – Предыдущая экспедиция об этом не докладывала.
- Странно тут всё, - сказал Ди. – То есть что-то, то его нет.
- Видишь? – Крамр указал на руины, напоминавшие разрушенную башню. – Нам туда. Это вход в шахту с туннелями. Древние построили город над необычной аномалией, изучили её, а чтоб взять под контроль прорыли шахту, но что-то у них не срослось. Город погиб, похоронив в болотах всех жителей.
- Сухопутная Атлантида? – предположил Ди.
- Возможно, - кивнул Крамр. – Там внизу могущество и сила равная богу.
Ди вёл экспедицию, положившись на дикие инстинкты, тщательно выбирал дорогу, миновал смертельные ловушки природы, но это не спасло особо невнимательных. Несколько человек сгинули в полыньях вместе с оборудованием. До башни оставалось совсем немного.
- Привал, - скомандовал Крамр, когда стемнело. – Завтра продолжим.
Измождённые путники еле–еле собрали две палатки, разогрели ужин, поев, повалились спать.
***
Взглянет, так лес вянет.
(Русская народная поговорка)
Ди проснулся от предчувствия опасности. Нет, это не «гостеприимные» селяне, что-то другое потревожило сон. Он вылез из палатки, накинул на спину перевязь с дротиками, поправил на поясе нож с топором. Ночь была тёмной, Луну скрывала пелена тяжёлых туч, никак не разродящихся снегопадом.
Зрение переключилось на ночной режим, позволив увидеть малейшие складки местности, даже через туман. Метрах в ста от стоянки, в незамёрзшей полынье что-то ворочалось с тихим скрипом, поднимая со дна дурно-пахнущий ил. Вот оно нырнуло, всплыв в другой полынье, потом в следующей, и так далее. Судя по её маршруту, нечто направлялось к двум оставшимся палаткам.
- Вставайте! – крикнул Ди, отстёгивая дротик от креплений. – Подъем! Тревога!
Из ближайшей полыньи вывалилась чёрная от ила тварь, внешне напоминавшая не то крокодила, не то ящера, у которого на месте задних конечностей волочились какие-то ошмётки. Тварь рывками двинулась к палаткам, поскрипывая и пыхтя.
Ди метнул в неё дротик, угодив в глаз. Тварь кинулась на него, клацая зубами. В это время из палаток начали выбегать вооруженные люди, открывшие огонь по странному существу. Оно заметалось, стало отползать к полынье, но вдруг совершило резкий прыжок в сторону стрелявших, придавив одного из них насмерть. Застрекотал автомат, разворотив хищнику голову. Тварь дёрнулась и затихла.
Крамр стоял над химерой, орудуя топором, разрубая замёрзшую плоть. Оставшиеся участники помогали раздвигать разруб, зацепив за края раны топорами. Применив в качестве распорок газовые баллоны, люди принялись изучать внутренне устройство существа.
- Не похоже что-то на животное, - сказал Крамр, разглядывая плотную белёсую кожу, выглядывавшую из-под замёрзшего ила, на которой чётко просматривался рисунок сот.
- А это что? – один из участников экспедиции, копался в том, что когда-то было задними конечностями. – Похоже и на жилы, и на провода в оплётке.
- Может это нечто среднее между животным и роботом? – предположил кто-то. – Заднюю часть где-то оторвало.
- Вдруг это сторож, - предположил Ди. – Сторожевой пёс. Хозяева умерли, а он всё службу несёт. Такое случается.
- Если так, - произнёс Крамр, рассматривая, похожие на пластиковую гофру, внутренности твари, - то его хозяевами были строители города. До шахты совсем немного. Берём оставшееся оборудование и вперёд. Мы почти у цели.
***
Отряд, посланный Владыкой за экспедицией, с большими трудностями переправлялся на плотах через реку. На противоположный берег перетягивали снегоходы, оружие, провиант и самое главное, Ковчег Силы. Это был деревянный ящик с находящимся внутри сканером, найденный в затопленных руинах. В самом начале переправы утопили два снегохода, но это никого не расстроило, захваченных средств передвижения было предостаточно.
К ночи все преследователи были на другом берегу. Чтоб не терять время, наспех перекусили, отправившись в погоню в сгустившейся темноте, освещая путь фарами. Когда впереди показались незатягивающиеся полыньи, покрытые туманом, старшины остановили движение.
- Сверим расписание смерти, - сказал один из них.
Они поставили ковчег на снег, отстегнули борта ящика. Один из старшин стал крутить ручку настройки прибора исписанного неизвестными символами. Включился треугольный экран красного цвета, по нему забегали крючковатые символы, появилось схематичное изображение местности с находящимися в трясине существами-механизмами. Одно из них мерцало и двигалось в сторону двух маленьких треугольников, напоминавших палатки.
- Терпимо! – обрадовался старшина. – По коням!
Снегоходы вновь взревели моторами, отряд возобновил преследование.
Утром Крамр оглядел остатки некогда большой экспедиции, с ним и Ди их было семь человек.
- Мы не можем повернуть назад, - сказал он людям. – Путь только вперёд. Там, в глубине шахты, прорытой неизвестным устройством древней расы, находится наша цель и наше спасение. Там находится нечто, способное влиять на жизнь на всей Земле. Воздействовав на это, мы сможем выбраться отсюда целыми и невредимыми, обладая поистине божественными возможностями.
Эта речь воодушевила упавших духом исследователей.
- Ещё пять километров по замёрзшим руинам, и мы на месте, - продолжал Крамр. – Слушайте Ди, внимайте его действиям, не сходите с его тропы. Веди нас парень.
Ди двинулся вперёд, приминая лыжами камыш с осокой, торчавший из-под снега и мутного льда. Через час они были у шахты. Это была не просто дыра в земле, а изогнутая конструкция в виде половина буквы «С» нижней частью, уходившая в трясину. Она была сделана из молочно-белого стеклообразного материала практически не тронутого временем. Верхняя часть, как и сам вход, были заблокированными мощными ледяными сталактитами.
- Весь город был из этого материала, - сказал Крамр, когда Ди стал ощупывать стены. – Внутри шахты тепло, поэтому и льда столько намёрзло. Сейчас бабахнем.
Пробив небольшие отверстия ледорубами, закрепили внутри них тротил, приготовились к взрыву. До слуха Ди донёсся еле слышимый звук работающих двигателей, он стал искать источник шума, напряг зрение, но сильно сгустившийся туман не дал ничего разглядеть.
- Похоже, добрые селяне на подходе, - предположил Ди.
Крамр нажал на кнопку устройства дистанционного подрыва. Взрыв разворотил не только лёд, но и верхушку башни. Обломки стен падали вниз, пробивая десятки прорубей в замёрзшем болоте.
- Скорее вниз! – крикнул Крамр, первым бросившись в спасительное, как он думал, нутро шахты.
Все поспешили за ним, а шедший последним, поставил у входа растяжку с замаскированной РГД-5.
Абсолютно сухая шахта спускалась вниз под небольшим уклоном. Чем дальше заходила экспедиция, тем теплее становилось. Кто-то уже снял куртку и шёл в свитере, освещая подземелье мощным фонарём, тепло придало людям силы и надежду на жизнь. Постепенно стали попадаться ответвления, боковые проходы, узкие лазы, но люди продолжали идти, никуда не сворачивая. Наверху гулко грохнула растяжка, преследователи достигли входа.
Спустившись ещё ниже, они оказались в подземной части города. Тут так же не было болотной воды, должно быть, существовала какая-то система шлюзов сдерживающих затопление. Воздух всё больше нагревался, а в некоторых местах был обжигающе горячим. Команда скинула тёплую одежду, оставшись футболках и термобелье.
Спуск привёл к обширной пещере, от которой шёл проход в следующую, ещё большую по объёму.
- Почему нет погони? – спросил кто-то из мужиков.
- Действительно, - удивился Крамр. – Почему?
Селяне оттащили от входа троих подорвавшихся на растяжке, уложив их поодаль. Старшины достали сканер, просветили местность. На красном экране показались крупные чёрные значки, меняющие свою форму каждую секунду.
- Вот жопа! - выругался старшина, крутивший ручку настройки. – Из-за них нарушено расписание смерти! Всем в шахту!
На треугольном экране замелькали изображения непонятных существ, потревоженных взрывами, сторожа проснулись. Селяне бросились в шахту, побросав снаряжение, но, не забыв оружие.
Остатки экспедиции вошли в следующую пещеру, наткнувшись на огромные, запертые ворота из неизвестного сплава. Слева от них стояло что-то вроде головоломки состоящей из кубов и прямоугольников.
- По-видимому, чтоб войти надо собрать определённую комбинацию, - предположил Крамр. – Интересно, что будет, если соберём неправильно?
Все растерянно переглянулись.
«И запомни, - вспомнил Ди слова Хтона, - чтобы войти в святая святых, нужно перелезть через дверь. Не войти, а перелезть».
Ди сбросил перевязь с дротиками, оставив топор и нож, надел налобный фонарь, взятый из рюкзака и, полез по трещинам в стенах туда, где заканчивались ворота.
- Ты куда? – спросил Крамр.
- Ждите здесь, - откликнулся Ди.
Хтон был прав, над воротами зияла дыра. Ди предположил, что в те древние времена Хтон посещал это место, но после катастрофы оно стало для него недоступным. Возможно, мешало какое-то неощутимое поле, накрывавшее трясину, генерируемое тем, что скрыто за воротами.
Перебравшись на ту сторону преграды, Ди увидел короткий туннель, в конце которого находилась сеть волокон, похожих на корневую систему дерева, переливавшаяся красными и синими всполохами. Ди выключил фонарь, без него было достаточно света. Прошёл до конца туннеля, оказавшись в идеально шарообразной и очень жаркой комнате.
От самых толстых волокон шли позолоченные кабели, сходившиеся в толстый пучок в пирамидальном приборе с множеством переключателей и ручек настройки, с табличками на неизвестном языке.
«Город основали в том месте не просто так, - Ди стал вспоминать рассказ Хтона, - а с тайным умыслом. Но те великие и умнейшие существа повели себя, как идиоты, отважившись сунуть нос туда, куда не стоит. И вот…. И вот однажды жители города, а точнее гигантской лаборатории, добрались до самой аномалии, пробурив шахту в очень твёрдом грунте. Аномалией оказалась микроскопическая часть нервной системы гигантского кремниевого существа – Земли, слишком близко находившаяся к поверхности. Да, сын мой, это не кусок камня, болтающийся в космосе, это живой организм, живущий в другой временной плоскости. Все его процессы, относительно людей, затянуты и размыты во времени, поэтому вам кажется, что планета никак не реагирует на причиняемый ей урон. На самом деле боль от ран ещё не поступила в мозг, информация о ней ещё в пути.
Существа подключились к нервным волокнам, получив возможность влиять на планету мгновенно. Как только неограниченная власть попала в их руки, разум существ помутился, они возомнили себя богами, а планету рабом. Они делали лето среди зимы, моря среди пустынь и пустыни среди морей, перекраивая поверхность и недра, как
