племя? Может про напрочь отмороженного маньяка с его бабой, чей отец работал в вашем ведомстве, пока не окочурился?
- У нас такие люди не работают, - нахмурился генерал.
- Конечно, конечно, - ухмыльнулся Иосиф. – У всех этих событиях есть одно общее, некий паренёк, проживший почти всю жизнь в лесу. Местные охотники поговаривают, что он, якобы, приёмный сын леса и мало того, ему покровительствует хтоническая сущность, стало быть, он его сын тоже. Понимаете о чём я?
- Не совсем, - продолжил хмуриться генерал.
- Все дебри его дом. Вот кто нам нужен, а не проводники, - заключил Иосиф. – Ну, конечно мы возьмём кого-то из местных на первых порах.
- Вы считаете, что всё это реально и парень с его сущностью не выдумка?
Крамр достал из внутреннего кармана фото Ди, положил его на стол. Волнов взял фотографию, внимательно посмотрел.
- Неисповедимы пути Господни…. Приёмный сын леса лучше, чем колонна вездеходов и рота проводников, - сделал он вывод. – Договоритесь с ним.
***
Ди стоял, прислонившись спиной к толстому тополю, укладывая круглый голыш в пращу. Снег, наконец-то потушивший далёкие пожары, уже не таял, и следы лесных обитателей были, как на ладони. Особенно его порадовали аномально крупные отпечатки лап зайца-беляка, навскидку килограмм семь, может десять. Ди шёл по его следу всё утро пока не нагнал.
Ди выглянул из-за дерева, заяц, ничего не подозревая поглощал осиновую поросль. На днях у матери Кати намечался день рождения и крупный заяц станет хорошим подарком. Не то чтобы он хотел пойти на празднество, просто с момента последних событий, связанных с охотой на парочку маньяков, семья Степана крепко сдружилась с семьёй Кати. Теперь Ди, по научению Маши, вынужден был проявлять чуточку внимания к будущей, по её словам, тёще.
Ди бесшумно раскрутил пращу, а когда камень налился подходящей энергией для броска, выступил из-за тополя, метнув снаряд. Беляк-переросток, заметив человека, дёрнулся было бежать, но голыш сломал ему позвоночник. Ди подошёл к ещё трепыхавшейся жертве, присел на корточки, умелым рывком свернув шею. Закрепив зайца на спине и подобрав голыш, направился домой.
Уже на подходе к дому он почувствовал присутствие чужака. Едва уловимый запах авто-освежителя, к которым Степан относился с отвращением, предпочитая естественный «аромат» техники, шлейфом тянулся по опушке леса. Чувства не обманули, у дома лесника стоял незнакомый внедорожник.
Используя ландшафт, никем незамеченный Ди подкрался к дому, заглянул в окно. Там за столом, за чашкой чая беседовали Степан, Маша и высокий, крепко сложенный мужчина, придерживающий ногой дипломат. Поняв, что опасаться пока нечего, Ди подошёл к двери, тихо открыл её, войдя внутрь.
- Вот и сына, - улыбнулась Маша, завидев Ди снимающего со спины зайца.
- Познакомься, - сказал Степан, - это Иосиф Крамр, доктор исторических наук. По твою душу приехал.
- Здрасте, - поздоровался Ди, снимая верхнюю одежду.
- Привет, - произнёс доктор. – Какой крупный заяц. Кило под десять, наверное.
- Наверное, - Ди сел за стол рядом с Машей.
- Сам поймал?
- Угу, - Ди потянулся к конфетам, взяв одну, развернул, сунул в рот. – Что хотели?
- Доктор приехал пригласить тебя в научную экспедицию, - сказал Степан.
- В качестве консультанта, - добавил Иосиф. – Нам нужен человек, способный предупредить от ошибок. Человек, чувствующий природу.
- Мы с отцом, как всегда, против, - добавила Маша.
- В экспедицию? – Ди сделал вид, что удивился. – Куда? Когда?
Крамр открыл дипломат, извлёк большой планшет, включил на нём карту.
- Вот сюда, - Иосиф ткнул пальцем в сильно заболоченную местность. – Как болота схватятся от мороза, так выступаем.
- Ди, ты бывал здесь? – спросила Маша.
- Был тут, - он указал на местность в двухстах километрах восточнее. – Сытое место, а ваше дрянь. Что там искать?
- Весьма интересные древние руины, - ответил Крамр. – Помоги нам. Твой опыт жизни в лесах, в данном случае, бесценен. Мы хорошо заплатим, не будете ни в чем нуждаться.
- У нас всё есть, - Ди взглянул на Машу со Степаном.
- Мама уже сказала, что мы против, - произнёс Степан. – Но решать тебе. Ты парень самостоятельный, боевой. Не раз это реально доказал, поэтому не боимся за тебя. Пусть другие бояться за себя, - намекнул он Иосифу.
Маша кивнула, подтверждая его слова.
Ди встал из-за стола, подошёл к окну, делая вид, что размышляет над предложением. На опушке леса показался кабан огромного роста с покрытой мхом щетиной - Хтон ожидал ответа.
- Можно взять с собой оружие? – спросил Ди.
- Всё, что захочешь, - с надеждой в голосе отозвался Крамр. – Распоряжусь, чтоб тебе выделили огнестрел на выбор.
- Неее. Я со своим. В общем, согласен, застоялся без ладной охоты. Надо пройтись, - утвердительно ответил Ди.
- Твою ж мать! – ударил кулаком по столу Степан, а Маша печально опустила глаза.
Крамр достал из дипломата несколько пачек денег, положил на стол.
- На расходы. Мы заедем за тобой, как ударят морозы. Готовься. На сим разрешите откланяться. Спасибо за угощение.
Он, чуть поклонившись хозяевам, вышел из дома. С наружи донёсся рев двигателя и шелест покрышек о дорогу, гость уехал. Ди продолжал наблюдать за кабаном, который, агрессивно копнув землю пятаком, повернул в лес, скрывшись в зарослях орешника. Дело сделано.
- Думали, откажешься, - расстроенно сказала Маша.
- Надеялись на это, - грустно произнёс Степан. – Что ж теперь поделаешь, держи слово.
- Нужно сходить с ними, - Ди отвернулся от окна. – Дело крайне важное. Не бойтесь, это просьба того, о ком не говорят.
***
Все черти одной шерсти.
(Русская народная поговорка)
Водители трёх снегоходов, посланных за Ди, терпеливо ждали снаружи. Дороги засыпало непрекращающимся неделю снегопадом, поэтому послали что-то попроходимее автомобиля.
- Присядем на дорожку, - вытирая подолом, выступившие слезы сказала Маша.
Семейство уселось на диван. Степан посмотрел на рюкзак приемного сына и перевязь с дротиками.
- Не тяжело? – спросил он.
- Не особо, - ответил бывший первобытный дикарь.
- Кутайся теплее, - продолжала всхлипывать Маша, - почти сороковник на улице.
- Терпимо, - погладил её руку Ди.
- С Катей не хочешь попрощаться? – поинтересовался Степан.
- Лучше ей вообще ничего не говорить про экспедицию, - сказал Ди, услышав, как за стенами избы взревели три мотора, намекая на затянувшиеся сборы.
- Что ж, пора, - Ди поднялся с дивана.
Степан с Машей тоже встали, обняв по очереди сына, проводили к выходу. Они ещё долго смотрели вслед удалявшимся снегоходам, до тех пор, пока те не скрылись за поворотом заваленной снегом дороги.
- Надеюсь, - сказал Степан, когда они пошли в дом, - всё будет нормально, и он никого там не пришьёт.
- Уверена, что Хтон знает, куда его послал и присмотрит за мальчиком, - шёпотом произнесла Маша.
Как бы в подтверждение этой мысли со стороны леса в воздух взвилась стайка снегирей.
Снегоходы остановились недалеко от райцентра на малоиспользуемом полустанке. Там под парами ждал тепловоз с двумя пассажирскими вагонами и платформой под технику. Встречать Ди вышел Крамр. Он быстро познакомил мальчика со всей командой, состоящей из 35 человек.
В неё входили люди совершенно непонятных для Ди профессий и специальностей. Он был представлен, как консультант по выживанию и опытный проводник, что вызвало у некоторых участников смех, который Крамр тут же пресёк.
Потом несколько суток, практически без остановок, ехали до нужной станции, где выгрузили оборудование и технику, которую закрепили на санях, прицепленных позади снегоходов.
Отдохнув пару дней в местной гостинице, двинулись дальше, к дому тамошнего проводника. Погода была солнечная, тихая и морозная, воздух кристально прозрачен. Даже последний снегоход из колонны, растянувшейся на несколько сот метров, было превосходно видно. Переночевав в палатках, отправились в дальнейший путь, ближе к вечеру следующего дня добравшись до избушки проводника.
Под лай охотничьих собак их гостеприимно встретил крепкий мужик лет тридцати по имени Хуркиплан. Он поручкался с каждым участником экспедиции, но когда взял за руку Ди застыл, уставившись тому в глаза, что-то почувствовав.
- Кто твой приёмный отец? – тихо поинтересовался он.
- Какой? – так же тихо спросил Ди, понимая, куда клонит подозрительно догадливый охотник.
- Я с рождения живу в лесах, - сказал Хуркиплан, - многое вижу, слышу, знаю.
- А я знаю по более, - произнёс Ди, подумав о висевшем на поясе ноже. – Шаманишь что ли?
- Вы что там застыли Хуркиплан? – вмешался Крамр. – Располагайте гостей, надо выспаться, выступаем до рассвета.
Хуркиплан отпустил руку Ди, продолжая недоверчиво разглядывать парня. Приёмный сын Хтона отвернулся, направившись по своим делам. Проводник ему совсем не понравился, его природное чутьё каким-то образом давало знать о связи парня с лесной сущностью.
- Что за парень? – спросил Хуркиплан Иосифа, когда Ди отошёл на приличное расстояние.
- Студентик, - на ходу придумал Крамр. – Что не так?
- Он в родстве со странным…, - проводник замолчал, подбирая нужные слова, но так их и не нашёл, - …странными людьми.
- Он сирота, усыновленная четой лесника. Не вижу ничего странного.
- Хорошо, - проводник перевёл разговор в иное русло, - если потеснимся, в доме всем места хватит. Кто похудее на чердаке ляжет.
- Замечательно, - натянуто улыбнулся Крамр.
В два часа ночи Хуркиплан проснулся по непонятной причине. Сон пропал, будто не было. Он оделся, взял видавшую виды винтовку и бинокль, пошел наружу. Проходя мимо мирно сопевшего Ди, остановился, посмотрел тому в лицо, потом двинулся дальше, тихо закрыв за собой входную дверь.
Как только она закрылась, Ди проснулся, неслышно добрался до окна, переступая спящих. Подышал на замёрзшее стекло, содрал отмёрзший лёд ногтями, посмотрел на застывшего у крыльца Хуркиплана.
Луна пряталась за многочисленными облаками, быстро плывущими по небу. Проводник вглядывался вдаль, то поднося, то убирая бинокль от глаз. Там на опушке ночного леса, в развилке двух вековых дубов кто-то или что-то стояло. Оно было большое, рослое, сильное, пугающее. Даже собаки молчали, боясь высунуть нос из будок.
Хуркиплан передёрнул затвор винтовки, приложил приклад к плечу, прицелился.
- Эй, кто там! – крикнул он, пытаясь разглядеть нечто в неверном Лунном свете.
Ди наблюдал за проводником, понимая, что тот почувствовал. Хуркиплан слишком сроднился с лесом, раз смог распознать присутствие Хтона. Ди подошёл к храпящему Иосифу и слегка размахнувшись, влепил тому звонкую оплеуху.
Крамр проснулся с воплем ужаса, разбудив спящих, огляделся, около него никого не было. Ди тёр глаза, лёжа на своём месте, якобы, не понимая, что происходит.
Услышав вопль из избы, проводник повернулся к двери, а когда посмотрел назад, никого в развилке не было. Он поспешил внутрь жилища.
- Что случилось? – спросил проводник доктора наук потиравшего ушибленную щёку.
- Не знаю, - ответил тот. – А вы что носитесь с оружием?
- Показалось, что волки кружат, вышел отогнать, а там никого, - Хуркиплан взглянул на сонного Ди.
- Что за концерт? Спать давайте, завтра ни свет, ни заря в дорогу, - заворчали участники экспедиции. – Волки у него кружат….
- Да, да, - согласился Иосиф, - всем спать.
Наконец все улеглись, и до подъёма всё было спокойно.
***
За
