взгляд поверх очков.
- Блин, это ты. В этом парике ты похожа на гребаную проститутку.
- Пошел нахер, Джон. Чипы есть?
Джон полез в карман и достал пару зип-пакетиков с какими-то порошками и таблетками, поворошил их в руках, и оставил один.
- Есть, во. Сто пятьдесят.
- Да ну, с каких пор не сто?!
- Дефицит, блин. Копы бушуют. Брать будешь или нет?
Номер Семнадцать раздосадовано перевела деньги Джону и забрала пакетик. Проведя в клубе еще полчаса, чтобы не вызывать подозрений, женщина вышла на улицу и направилась в безлюдный переулок. Осталось только...
- Мадам, куда направляетесь? Нам бы поболтать.
Номер Семнадцать остановилась, выругавшись про себя. Нижние ярусы вечером. Отлично. На мгновение напрягшись, женщина повернулась на голос нарочито неуклюже, будто ноги перестали ее держать. Однако, радоваться было рано. Ее окружали.
- П-парни, красааавчики... - Голосом только что принявшей дозу заговорила Номер Семнадцать. - Ну какие деньги, деньги я оставила у прекрасного продавца счастья!
Взгляд женщины судорожно шарил по сторонам под черными очками. Путь по улице-туннелю в обе стороны был отрезан. Но, в стене в нескольких метрах над поверхностью, был выход какого-то технического туннеля. Однако, до него надо было добраться.
Один из парней подошел ближе и заговорил хриплым голосом:
- Ничего, сейчас переведешь нам немного, и оставишь браслет в подарок. Хорошая цена за неизбитое милое личико?
Лезть в драку было бы глупо. Оставалось...
- Понимаешь меня, обдолбыш? - продолжал хриплый.
Номер Семнадцать качнулась, изобразив приступ тошноты.
- Фу, эта мразь сейчас нас заблюет! - дернулся высокий парень справа. Женщина быстро отреагировала, дернувшись в его сторону с соответствующим звуком сдерживаемой рвоты и зажала рот рукой. Как и рассчитывалось, парень рефлекторно отскочил в сторону и Номер Семнадцать побежала к стене. Пользуясь замешательством в последний момент, она оттолкнулась ногами от поверхности, прыгнула на стену и быстро, как насекомое, забралась вверх. Нырнув в туннель, женщина неожиданно услышала выстрелы. Они вооружены?
Номер Семнадцать быстро пошла внутрь, судорожно соображая. Местные банды никогда не вооружались огнестрелом - в условиях закрытого пространства хватало бит и кулаков. Погони чудом не последовало. Пройдя еще немного по техническому туннелю, она внезапно остановилась. Ее внимание привлек сбитый полицейский дрон - их часто сбивали местные и заталкивали в технические туннели. Именно потому "улицы" нижних ярусов так небезопасны. Номер Семнадцать сняла плащ и парик, которые спрятала в рюкзак. Ей надо было найти укромное место, сменить чип и дешифровать письмо. Однако она почему-то зависла над сбитым дроном. Его потухшие индикаторы смотрели на нее черными дырами ослепших глаз, а на обшивке был серийный номер, начинающаяся с "17". Номер Семнадцать присела на одно колено. "Просто инструмент, который больше не годится для своей работы и оказавшихся на свалке" - с горечью подумала она. - "Такой же, как и я". Женщина выдохнула и целеустремленно направилась вглубь технических помещений пирамидального города. Выйдя недалеко от какой-то решетки неподалеку от жилых ячеек, она устроилась на одной из труб, вытащила свой чип из браслета и вставила тот, который позволит ей сменить личность в сети. Распаролив браслет, она быстро зашла в анонимную сеть и ввела ключ дешифровки наряду в окно рядом с зашифрованным текстом в криптографической программе и получила результат:
"Ув. ***!
Вас мне посоветовали как хорошего специалиста по тихой работе и проникновению на частную собственность.
Нужна помощь в очень ответственном деле.
Подробности - 12.06 в 00:00 на выходе из бара "O'Callahan" 3 ярус, третий туннельный пролет.
Я отзываюсь на "Ренди".
До скорой встречи!"
Номер Семнадцать ощутила двоякое впечатление от письма. Она потратила целый день, чтобы расшифровать его, и все равно нужно еще куда-то идти и с кем-то говорить. Однако, это деньги. И каждая работа приближает ее к цели - однажды она заработает достаточно, чтобы самой ответить на свой вопрос, вопрос существования ее как живого человека. Деньги здесь решали все, абсолютно все и предоставляли любую возможность. Прошерстить базы данных. Купить доступ к засекреченным архивам. Найти, кто выкупил базы проекта "Омега". Именно поэтому она все эти годы живет в скромной ячейке на нижнем ярусе, хотя могла бы позволить себе хорошую квартиру с видом на внешний край Нью-Вавилона. Комфорт - это лишь малая жертва на алтаре поиска себя настоящей, который был похож на поиск священного Грааля.
Номер Семнадцать нервно зашагала по туннелю. Благо, в такое время здесь почти не бывает рабочих и муниципальных служащих. Заскочить домой переодеться - как-никак, пятый ярус не первый, там люди гораздо приличнее одеваются! - и на встречу с этим... Ренди?
***
Полупрозрачная дверь туннельной электрички почти бесшумно открылась. Номер Семнадцать собрала короткие волосы на затылке и застегнула длинную модную толстовку с фиолетовыми полосками на молнию. Третий ярус был почти серединой пирамиды, туннели были гораздо шире улочек нижнего яруса, постоянно сходясь в круглых пустотах, окруженных неоновыми вывесками магазинов и заведений, ажурно сплетаясь и расходясь. Голографические вывески не позволяли заблудиться, а в центрах пустот-залов располагались уютные скверы с лавочками. Деревья тоже были голограммами, но все еще вселяли иллюзию спокойствия и уюта Номер Семнадцать уже и подзабыла, почему все так стремились к жизни в Нью-Вавилоне, вспоминая мрачные, тесные и криминогенные проходы нижнего яруса.
Вывеска бара "O'Callahan" зеленым неоном отсвечивала в одной из скверов-пустот. Внутри звучала живая музыка гаражной рок-банды, на улице курящие под "дымной вытяжкой" исповедовались друг другу в своих этиловых прегрешениях. Номер Семнадцать взглянула на часы на браслете - оставалась минута до полуночи. Она осмотрела курящих - нет, они все слишком пьяны для представителя заказчика. По очереди из бара вышли прилично одетая девушка, какой-то модный парень в красном пиджаке с огненно-рыжими волосами и толстяк в черной куртке. Номер Семнадцать бегло взглянула на браслет. Ровно полночь. Больше всего на представителя заказчика были похожи девушка и толстяк, они остановились у входа, пока парень побежал прощаться с кем-то из курильщиков, ведя себя так громко, что уже через 10 секунд мог заглушить собой кого угодно. Ренди, в общем, мужское имя, и, наверное, это полный мужчина. Тот заметил смотрящую на него Номер Семнадцать и кивнул в ответ. Значит, он, и...
- Эй, красотка, чего прохлаждаемся!
Номер Семнадцать побледнела. Рыжий парень решительно направился к ней, толстяк же сконфузился и отвернулся. Она улыбнулась и ответила:
- У меня встреча здесь, прошу прощения.
- А, я так и понял. Меня зовут Ренди.
Женщина не подала виду, однако изумилась. Рыжие волосы, бритые виски, зеленые глаза и этот претенциозный красный плащ - серьезно? Однако, не успев даже сообразить, что ответить, Номер Семнадцать оказалась в крепких объятьях парня, которого быстро приобняла в ответ - естественно, это была лишь уловка, чтобы полицейский дрон, висящий неподалеку, идентифицировал это как дружескую встречу. Ренди даже приподнял Номер Семнадцать над Землей и шумно опустил назад. Женщина с улыбкой ахнула от перехваченного дыхания, после чего взяла парня под руку и они пошли в сквер. Не меняя непринужденного выражения лица, она продолжила:
- А ты хорош. Только вот стоит ли эти дела обсуждать в парке?
- Именно там и стоит. Если мы сейчас начнем прятаться по углам, проклятые летучие копы несомненно нас в чем-то заподозрят. Чувствительность их микрофонов так себе, поэтому если будем мило шептаться - не вызовем и капли подозрений. Главное - не менять милой позы, для операторов дронов голограмм не видно. Прикинь, какой унылый вид.
Ренди говорил убедительно. Они зашли в голографический парк и сели на одну из лавочек. Номер Семнадцать опустила голову на плечо Ренди, парень в ответ приобнял ее. Женщина улыбалась, однако говорила довольно ровным тоном:
- Извини, я немного замешкалась. Ты просто не похож на представителя заказчика.
- Как ты догадалась, я и не его представитель. Я такой же наемник, как и ты. Просто это задание... требует некоторых дополнительных юнитов.
- Так ты елочник, Ренди. Чертов елочник.
Они засмеялись. "Елочниками" в Организации называли наемников, которые нанимают других наемников, чтобы облегчить задачу, создавая целую "елку" из людей. Их очень не любят заказчики и Организация, ибо это означает как отсутствие процентов для Организации, так и потерю секретности для заказчиков. Однако многие совершенно этим не брезгуют.
- Именно. Я король всех елочников. И кроме тебя еще и техподдержке некоторой заплатил. А что, ты идейный противник "елок"?
- Все зависит от того, сколько платишь, раз заморочился, чтобы передать свой шифроключ на частоте Организации.
Ренди прижался к уху Номер Семнадцать, прошептав нужное число. Женщина изобразила смущенную улыбку, после чего тихо продолжила:
- Согласна, конечно. Столько не все заказчики дают, врать не буду.
- Ну, потому что опасно. Опасно, потому что цель... Значит, наша цель - определенные данные. Очень ценные. Завтра носитель с ними будет в довольно слабозащищенном месте - его принесут на ознакомление главврачу корпоративной клиники "КоронерЦентр". Твоя задача - прикинуться невидимой и идти за мной. Я буду разыгрывать посетителя для одной женщины, там камеры и датчики движения, поэтому всюду следуешь за мной, отойдешь только когда зайду в палату, чтобы взломать сканер ладони и разблокировать дверь. Я дистанционно саботирую подстанцию, обесточу район. Начнется паника. Ровно шесть минут нам на пребываение в кабинете главврача, найти и бежать. Все гаджеты я выдам. Запомнила?
- Да, конечно, только мне материалы в файле нужны, с планами помещений и все в этом духе.
- Конечно есть, обижаешь. Только придется много запомнить - и все это до завтра. Но я потому и искал нумерованного, для вас это посильная задача.
Вылетевший из-за голографического дерева полицейский дрон медленно направился вдоль тропинки, то и дело посвечивая в сторону Ренди и Номер Семнадцать холодным светом. Женщина расслаблено закрыла глаза и тихо ответила:
- А ты разбираешься в нумерованных, как я погляжу.
- Конечно! - иронично заметил парень, - Я же король елочников, и знаю, с кем работаю.
Ренди положил на голову Номер Семнадцать ладонь и продолжил:
- Но вообще, я реально много о вас знаю. На одном из заданий таки докопались до одного из нумерованных, вскрыли бедняге всю подноготную, так сказать. Откопали откуда их... ну, то есть вас брали, в общем. Не буду скромничать, без меня бы ничего не вышло.
Номер Семнадцать вздрогнула. Пробирающий до костей разряд неведомой силы прошелся от кончиков ног до корней волос. Однако, женщина спросила спокойным голосом:
- И что там у него?
- Пфф, детка, корпоративная тайна, не первый же год наемничаешь вроде.
- Да интересно просто, сам понимаешь - я
