расплывчатая. В ушах стоял ужасный звон, слабость по всему телу не позволяла двигаться. Но на мгновение он смог кое-что расслышать: «Есть пульс, нужно как можно быстрее доставить их в госпиталь, — шептали отдаленные глухие голоса. — Все будет хорошо, Тали, мы его вместе со всеми доставим куда следует. Не беспокойся… Посылку забрали, у нас семь тяжелораненых бойцов, большая потеря крови, прошу обеспечить операционные столы… Передайте по связи адмиралу Хакету, что передовые спецподразделения командира Грюнта и майора Киррахе задачу выполнили и скоро присоединятся к основному взводу…»
Множество различных голосов постепенно затихали, Гаррус закрыл глаза и решил отдаться воле судьбы. Он почувствовал, как челнок мягко поднялся в воздух и понес его куда-то в неизвестном направлении, а дальше наступила тишина и его сморил сон.
* * *
Не дожидаясь рассевания дыма и пыли от взрыва коллекционерского крейсера, силы майора Маслова ударили во фланг обескураженного врага и прорвались к позициям адмирала.
— Быстро, перегруппировываемся и атакуем! — после прибытия подкреплений сразу распорядился Хакет.
При поддержке артиллерийского огня армия Альянса контратаковала противника и с тяжелейшими боями начала его теснить. Через некоторое время силы Альянса захватили господствующие высоты и закрепились на достигнутых рубежах. Связь была налажена. В битву вступила авиация.
— Так, ждем броню. Если у кого-то есть возможность больно ужалить противника, действуем без промедления. А самое главное — бережем солдат, поспешных решений не принимаем, — по связи смело руководил армией Альянса Хакет.
На основном направлении, в условиях интенсивного вражеского встречного огня, активные наступательные действия препятствовали эффективной работе армии Альянса. Спустя некоторое время противник, пришедший в себя, быстро перегруппировался и ударил по союзным силам всей своей мощью, оказывая ожесточенное сопротивление. Но адмирал оперативно скорректировал войска и при поддержке артиллерии не дал порождениям Жнецов прорваться.
— Нужно попробовать отбросить этих тварей как можно дальше! — командовал своими войсками Хакет.
Но это решение, как позже выяснилось, оказалось поспешным. Альянс не продвинулся и нескольких сот метров, как тут же захлебнулся в пучине контратакующих хасков. Жнецы перебрасывали дополнительные силы на особенно опасные участки линии своей обороны очень быстро. Теперь на каждом направлении силы Альянса находились под перекрестным плотным пулемётным и крупнокалиберным огнем. Массированные удары авиации и артиллерии лишь отчасти сковывали действия противника, лишая его манёвра.
— Майор Маслов! — кричал по связи сквозь какофонию боя Хакет. — Без брони мы здесь долго не протянем!
— Техника на подходе, сэр… Нужно держаться!
— Всем командирам подразделений! — Хакет продолжил командовать, огласив свой следующий приказ. — Закрепиться на своих… А-а-а! Дерьмо! — резко выругался он после внезапно разорвавшегося рядом снаряда. — Всем закрепиться на своих позициях! Не допустить прорыва противника, закрывать каждую брешь! Если мы позволим себе отступить, мы проиграем!
Территория, на которой оказывалась первая помощь раненым бойцам, попала в зону сплошного огневого поражения. Как по наиболее выгодной цели, противник вёл прицельный огонь из гранатомётов, минометов, неуправляемых реактивных снарядов, артиллерийских установок. Данные обстоятельства влекли за собой новые жертвы, отвлечение живой силы от передовой, препятствовали плановому сдерживанию боевыми силами Альянса армии Жнецов. Фантомы «Цербера», используя данную ситуацию, скрытно пробирались в обход позиций союзных войск, удерживающих стратегические высоты, и производили атаки, что увеличивало потери союзников. Проанализировав ситуацию, Хакет отдал приказ ВВС Альянса сосредоточить бомбоштурмовые удары на подступах к району, где находился полевой госпиталь, тем самым защитив раненых бойцов от новых агрессивных акций со стороны противника. Попытка переломить ход боевых действий не увенчалась успехом, и спецподразделение во главе с Арией, зашедшее в тыл врага, оказалось подвергнуто массированному обстрелу творений Жнецов.
— Адмирал! Адмирал! — закашливаясь от едкого дыма, кричала по связи Т’Лоак.
— Докладывайте! — коротко отозвался тот.
— Продвигаться дальше не можем, территория легко простреливается, мы под плотным огнем!
— Держитесь! Скоро к вам подойдет отряд «Сокол», а позже вам помогут геты.
— Они еще живы?! — ухмыльнулась азари.
— Живее некуда, командир, — закончил связь Хакет.
Небольшие передышки в бою использовались противоборствующими сторонами на перегруппировку сил с целью сосредоточения основных усилий и средств на направлениях главного удара. Но, несмотря на то, что войска Альянса создали превосходство на избранных направлениях, это не обеспечило союзным войскам полный захват укрепрайона луча сходу, в основном благодаря постоянному прессингу со стороны противника.
— Скучала по нам, Ария? — прорвавшись на помощь к королеве Омеги, прорычал Грюнт, укрывшись за защитным валом.
— Если ты не заметил, кроган, в боевой обстановке сложно соскучиться, — недовольно ответила та.
— Всем приготовиться! Подошла броня. Скоро атакуем, — быстро доложил Киррахе.
Вскоре, перегруппировавшись, силы Альянса предприняли удачный организованный марш-бросок, с использованием скрытых подступов и обходных путей. При поддержке бронированной техники, устойчивого огня артиллерии и авиации, всеми имеющимися силами и средствами, наступление оказалось успешным, что способствовало оттягиванию линии фронта от луча и обеспечило готовность к началу решающего наступления.
Спустя полчаса с различных направлений начался штурм позиций противника. Авиация Альянса, во главе с фрегатом «Нормандия», при поддержке артиллерии начала оказывать постоянное огневое сопровождение атаки наземных союзных войск массированными ударами с воздуха, а также реактивными системами залпового огня.
— Вперед, Аларах! Разорвем их! — громким рыком скомандовал Грюнт и повел своих бойцов в бой.
В кульминации разгара боя боевое соединение, включающее в себя «Аларах», ГОР, отряд праймов гетов и спецназ Арии, под безостановочным пулемётным огнем, продемонстрировав бесстрашие, прорывалось через рубежи обороны противника, тем самым доводя плотность огня до высшей степени напряжения.
— Вперед брони не лезем! — уверенно командовала Т’Лоак. — Всем держать позиции!
Войска Жнецов старались деморализовать, сломить моральный дух обессилевших от продолжительных боев воинов Альянса, мощным огневым напором подавив наиболее активные очаги атакующих, но подразделения объединённой армии выстояли и нанесли поражение противнику, который начал беспорядочно отступать.
Несмотря на самоотверженное сопротивление порождений Жнецов, благодаря грамотному командованию ходом операции, высокой боеспособности войск, применению гибкого маневра ударов авиации и артиллерии, а также полной мобилизации моральных и физических сил личного состава, его боевой сплоченности и непреклонной воли к победе, армия Жнецов была повержена. Уцелевшие при атаке силы противника отступили. После этой тяжелейшей битвы остатки армии Альянса начали перегруппировку. Но даже такое тяжелое поражение не стало препятствием для противника, который быстро перегруппировался и начал восстанавливать потери. Ни для кого не было секретом, что война не окончена, и предстоял новый бой, куда более сложный и более кровопролитный.
В это время челнок с командой «Нормандии» благополучно добрался до госпиталя, где все раненые были немедленно осмотрены медиками. Своевременная медицинская помощь принесла свои плоды. После очень непростых боев, которых пережил отряд, они сделали почти невозможное.
В логове зверя
Лифт остановился, и створки дверей медленно разошлись в стороны. Джон подготовил пистолет к бою и осторожно выглянул из лифта. Кроме тишины и полумрака замечено никого и ничего не было. Странная слизь и липкая плесень на стенах и потолке отсутствовали, но гробовая тишина немного напрягала. Выверяя каждый свой шаг, Джон решил пройти дальше, оглядываясь в поисках устройства похожего, в его представлении, на пульт управления. Помещение выглядело пустым, ни намека на что-то компьютеризованное или необычное, да и кристалл теперь молчал как партизан. Подойдя ближе к огромным окнам-витринам, Джон остановился и замер. Перед ним раскинулась панорама до сих пор идущей космической битвы. Маневры противоборствующих флотилий, перестрелки, взрывы, обломки кораблей и трупы защитников галактики на фоне почерневшей от войны планеты Земля плавно, беспрерывным течением сменяли друг друга в пространстве мёртвого космоса. Оторваться от театра боевых действий капитана заставляло едва уловимое свечение, которое он заметил буквально краем глаза. Повернувшись, Джон увидел огромную компьютерную панель, с тусклой подсветкой. Уверенность и радость от находки тут же охватили его, и Джон бодрой походкой отправился обследовать найденную технику. Но подойти близко к компьютерной панели не получилось. Капитан услышал быстрые шаги позади себя и обернулся. Незнакомец был похож на человека, но черты его лица и фигуру Джон разобрать не успел. Запомнились лишь острая боль в животе, секундная темнота в глазах, полет и падение с кувырками до стены. Появившийся ниоткуда неизвестный противник ударил его настолько сильно, что Джон некоторое время даже перестал чувствовать свое тело. Он с трудом приоткрыл глаза и увидел возвышающегося над собой «Призрака».
— Шепард. Какая встреча, — язвительно поприветствовал глава «Цербера».
— Что-то ты больно стал силен для человека, — огрызнулся капитан.
Призрак пнул Джона по животу с такой силой, что последнего чуть приподняло и отбросило в стену: — Ты до сих пор думаешь, что я человек… или твой любимый «Призрак»?
— Уже нет, — превозмогая боль, прошептал Шепард.
— Поиграли, и хватит, Шепард. Нужно с тобой заканчивать. Я и так наигрался вашим циклом вдоволь. Забавно, но иногда я думал, что вы даже победите, и пришлось чуть поменять правила игры.
— Наигрался? — удивленно переспросил капитан.
— Шепард, — свирепо улыбнулся «Призрак», — я давно наблюдаю за вами. А это тело я позаимствовал у твоего друга, сующего нос куда не попадя. Джек Харпер! Так, по-моему, его звали, он уже давно мертв. Я убил его, — «Призрака» после небольшой паузы продолжил: — И занял его место. Хоть вы, люди, и хлюпики, но силы воли вам не занимать. Хотя для
