секретной системе главы «Цербера», капитан нашел вкладку: «Вселенский Властелин». Открыл ее, и перед глазами спроецировался список команд. Джон быстро просмотрел их и остановился на одной из них под названием: «Конец игры». Размышления наталкивали на верность выбора, ссылаясь на душевнобольное самочувствие «Призрака». Остальные команды касались экономики, культуры, истории и прочего — представитель древнейшей расы, явный психопат, и вправду держал все под своим контролем.
Джон активировал выбранную функцию, сбоку на компьютерной палили образовался разъем, а женский голос опять на все помещение громко объявил:
— Для запуска программы «Конец игры» требуется обелиск.
Как только капитан исполнил просьбу голоса, поместив имеющийся у него кристалл в разъем панели, дисплей мониторов окрасился в красный цвет, а появившаяся на весь экран надпись гласила: «Внимание! Запущено самоуничтожение великого существа, всем приготовиться к забвению!»
Сложно было понять смысл этой фразы, но почему-то Джон был уверен в правильности своего выбора. С чувством выполненного долга они вместе с Явиком осторожно сели напротив окон-витрин и направили свой взор на идущую космическую битву и пылающую планету Земля.
— Явик… Ты как выжил? Эта же тварь в ближнем бою непобедима? — с удивленно-восхищенной улыбкой спросил Шепард.
— Наша раса хранит в себе еще много секретов, Шепард, — гордо ответил Явик. — И желание увидеть это мерзкое древнее создание, которое уничтожило мой народ, пересилило смерть. Да и гранатомет удачно подвернулся по пути.
— Хм, пожалуй, когда-нибудь мы все же докопаемся до ваших секретов.
— И я знаю, кто это сделает.
— Кто?
— Один очень юный и красивый ученый с голубой кожей.
Капитан улыбнулся в ответ и вызвал Джокера на связь:
— Джокер, ну как вы там?
— Потрепанные, капитан, но жить будем, — радостно ответил пилот.
— Как бы я хотел быть вместе с вами, там, на Земле. Но обстоятельства складываются так, что мне придется задержаться здесь еще на некоторое время. Скоро все закончится… Мы победили.
— Но, капитан… — попытался возразить пилот.
— Нет времени на споры, Джокер. Это приказ.
— Что передать Уильямс? — смирившись, спокойно спросил пилот.
— Ничего, я сам.
— Будет сделано и… прощайте, капитан, — с грустью чуть ли не шепотом произнес Джокер.
Джон, стараясь правильно подбирать слова, написал своей возлюбленной Эшли сообщение. Когда текст был составлен, он с горечью на сердце отправил его на бортовой компьютер «Нормандии». Конечно, капитан хотел бы, как в голливудских фильмах, прислонить руку к монитору и пересказать ей написанное лично. Эшли в ответ также прислонила бы свою ладонь к монитору, и в конце, после сказанных прощальных слов, они со слезами на глазах молча наблюдали бы друг за другом, пока не самоуничтожилась «Цитадель». Но, к сожалению, финал оказался иным. Станцию начало трясти, «Цитадель» разрушалась.
Вскоре в противостоянии на Земле произошёл переломный момент. Армия Альянса, истратившая почти все свои военные ресурсы, с тяжелейшими боями отбросила врага более чем на километр. Позже адмирал Хакет вновь собрал в квадрате луча оставшихся бойцов, чтобы дать последний бой агрессору.
* * *
На взлетную площадку, расположенную прямо по центру полевого госпиталя, плавно приземлилась «Нормандия». Джокер покинул корабль и поразился царящей вокруг оживленной обстановке. Обслуживающий персонал тут же оккупировал фрегат, подогнали технику для осмотра. Врачи, медсестры, солдаты, раненые и простые беженцы спешили кто куда. Пилот, слившись с толпой, побрел к возвышающемуся над ним зданию, быстровозводимому сооружению из металлоконструкций, обтянутому специальным брезентом. Это был центральный пункт медицинской помощи, в одной из больших палат которого расположились раненые и здоровые бойцы команды «Нормандия». Кроме шестнадцати кроватей и необходимой мебели, больше ничего в комнате не наблюдалось. Кто-то отдыхал в кресле, кто-то спал на диване, а кто-то, подобные Гаррусу, как только на пороге показался знакомый пилот, приметили и не спускали с него своего испытующего взгляда. Нетрудно было догадаться, какой вопрос интересовал присутствующих, но надежда в их глазах тут же угасла, когда Джокер отрицательно покачал головой и передал запись Эшли. Гаррус опустил голову обратно на подушку и задумчиво смотрел в потолок. Рядом сидевшие Тали и Лиара обнимали еле сдерживающую слезы Эшли.
— Нам нужно спасти его, — сквозь слезы проронила черноволосая девушка.
— Боюсь, мы не успеем. По нашим данным, «Цитадель» разрушается, и к ней уже не подойти, — попытался переубедить её Джокер.
— К хренам данные! — резко выпалила Уильямс.
— Быть девушкой героя означает принимать его жертвы, — вмешавшись, успокаивающим голосом произнесла Лиара.
— Вот тут ты ошибаешься, — горячо возразила Уильямс и продолжила: — Быть девушкой героя значит никогда не признавать поражения, — твердо заключила она.
Начался бурный разговор пациентов и сиделок. В самый разгар спора в госпиталь прибыло подразделение «Сокол», транспортировавшее своих раненых бойцов. Они так же доставили и тело СУЗИ. Это немного отвлекло, разрядив напряженную обстановку. СУЗИ была не сильно повреждена: всего несколько вмятин в корпусе. Чуть позднее на это внезапное собрание заглянула Ария, получившая легкие ранения. Она посмотрела на подавленную команду «Нормандии» и произнесла привычно невозмутимым голосом:
— И это они? Это те безумные герои, которые остановили Сарена? Неужели это те самоубийцы, которые прошли через «Омега-4» и уничтожили базу коллекционеров? А?! Неужели это те сорвиголовы, которые прошли вместе с Шепардом через огонь и воду и ни разу его не бросили? Но почему же я сейчас вижу только кучку хныкающих варенов?!
— Алина права! — взорвался воодушевленный Рекс, но, увидев гневный взгляд Арии, чуть замялся. — То есть Ария права! Да, ситуация дрянь! Да, спасти Шепарда шансов мало! Но они есть! И вместо того, чтобы как кучка пыжаков здесь отсиживаться, мы должны, мы обязаны попытаться спасти его!
После короткой паузы послышались одобрительные хлопки и возгласы, а в глазах Эшли промелькнул проблеск надежды, и слабая улыбка появилась на ее лице. Они снова были полны решимости и готовы рискнуть всем, чтобы спасти своего капитана. Ведь он для них сделал бы то же самое.
— Конечно, в ораторстве тебе еще до меня далеко, но попытка была неплохая, — заложив руки за голову, поддел Вакариан крогана.
Рекс только подмигнул ему в ответ и, прорычав от возникшей боли, поднялся с кровати. Бойцы экипажа «Нормандии» спешно засобирались. Кряхтя, рыча, нытьем они смогли уговорить главного врача госпиталя отпустить их и уже через полчаса разместились по своим местам в салоне фрегата. Последним на борт, перед самым отбытием, зашел майор Киррахе.
— Всем приготовиться, немного потрясет, — раздалось по связи предупреждение от пилота.
На орбите до сих пор шли бои, как будто Жнецы находились в неведении касаемо своей скорой смерти. «Нормандия» стремительно приблизилась к разваливающейся на куски «Цитадели». Облетая ее, Джокер искал место для стыковки, но постоянные взрывы и разлетающееся обломки космической станции мешали провести спасательную операцию. В трещинах «Цитадели» виднелись колебания странной энергии, которая была готова вырваться наружу. Экипаж корабля собрался на смотровом мостике.
— Мне очень жаль, — положив руку на плечо Уильямс, сказал Джеймс.
— Мы сделали все что могли. «Цитадели» больше нет, Эшли… Нужно уходить, — осторожно настаивал Вакариан.
— По-моему, Горн скоро рванет, — подозрительно присмотрелась Лиара.
— Куда держать курс? — спросил по связи Джокер.
— Подальше… от этого места, — проронила дрожащими губами Уильямс.
«Нормандия» постепенно удалялась от космической станции. Но перед гиперпрыжком от корабля отделились несколько спасательные капсул. Джейкоб не захотел покидать семью, а Рекс свой народ, при этом он наделил Грюнта полномочиями представлять расу кроганов, где бы он ни очутился. Самара же хотела поскорее возродить свой Орден юстициаров для обеспечения защиты и помощи беженцам. Джек не могла отказать в просьбе Сандерс, пообещав ей найти всех павших в боях своих учеников и воздать им почести должным образом, а также заняться возрождением школы Грисомма. Миранда, как и обещала капитану, исчезла в неизвестном направлении.
* * *
Мертвая космическая станция «Цитадель». Джон и Явик продолжали вести свой последний разговор.
— Шепард, у тебя с собой кристалл воспоминаний, который я тебе дал? — вдруг спросил Явик.
— Да, — ответил Шепард.
— Дай мне его.
Шепард достал кристалл и отдал его протеанину. Тот, проделав с ним пару манипуляций, вложил его обратно в ладонь капитана и сказал:
— Шепард, это твой цикл, а мой завершен пятьдесят тысяч лет назад. Прощай и спасибо тебе… за все.
— За что?
— Ты дал мне шанс на месть, и благодаря этому я обрел свободу, теперь я могу идти к своему народу.
После этих слов предмет, переданный Явиком, засветился, и капитан буквально растворился на мелкие частицы, испарился без следа. «Цитадель» доживала последние секунды своей жизни.
— Я иду домой, — закрыв глаза, прошептал про себя протеанин.
Где-то около квадрата исчезнувшего луча.
Прошло лишь мгновение с того момента, как капитан попрощался с Явиком, и вот он уже был на Земле. Ошарашенный таким поворотом событий, Джон нервно осматривался, ощупывая себя. Подняв голову, он увидел метеоритный дождь из обломков разрушающейся «Цитадели». Маленькие ее куски сразу сгорали в плотных слоях атмосферы, а большие наоборот, как пылающие факелы, плыли по небу. Вскоре недалеко раздался скрипящий крик «сборщика». Джон попытался скрыться за огромную бетонную стену, но ватные ноги еле его слушались, а тело отдавало болью от каждого резкого движения. В этот момент воздушную единицу Жнецов сбил один из истребителей Альянса. Тварь спикировала и рухнула рядом с капитаном.
Взрыв! И Шепарда ударной волной вынесло в близлежащие руины. Через секунду они окончательно обвалились…
* * *
«Цитадель» закончила свое самоуничтожение, но продолжала висеть на орбите Земли. Через некоторое время следом взорвался «Горн», выпустив из себя мощный красный импульс, который устремился прямо в ретранслятор и немного разрушил его. Взрыв породил красную энергию, накрывшую Землю и всю Солнечную
