скандинава. Викинги похожи на волков, сбивающихся в стаи ради добычи. Нападают так же внезапно, устраивая облавы на крестьянские хутора. Крупные укрепленные города уже не по зубам, пока не появится вожак, сумевший объединить десяток хирдов.
- Чужак, ты нарушил закон, - небрежно ткнул корявым пальцем здоровяк, - Не стоило тащить сюда эту падаль, - он сплюнул. - Сымай все с себя и можешь проваливать…
Радостно захохотал, довольный собственной шуткой. Следом раздались трусливые пакостные смешки подростков. Подражая гиенам, собираются в стаи, подбадривая друг друга дерзкими криками. Жаль, что некуда отступать, не бросить раненого товарища.
- Вождь Озерной щуки приглашал меня в гости, - уцепился за характерные татуировки. - Или уже отказывается от своего слова?
- А где Кирк? - моментально нашелся негодяй. - Пусть подтвердит!
Самодовольная ухмылка появилась на отъевшейся харе. Если в юном возрасте набрал вес больше моего, то грозит прямая дорога в предводители местной партии. Пока никто не укоротил наглеца на голову. Вместо бороды на жирном подбородке торчат светлые волосинки. Щеки по девичьи гладкие. Он напирал широкой грудью, коварно подмигнув подельникам. Последние грамотно поджимали с разных сторон. Пришлось повернуться боком, спиной к волокушке.
- Перн, неужели слово воина для тебя ничего не значит? - заметил неуверенно дядька, не принявший участия в общей травле.
- С чего мне доверять какому-то проходимцу? - здоровяк недовольно оскалился.
- И даже мне? - заискивающе спросил ветеран нарочито мягким голосом.
- Ты всего лишь уруг моего брата…
Здесь он подразумевал дружинника, подчиняющегося походному вождю. В мирное время все вопросы решали зрелые опытные мужи. Нет ничего удивительного, когда более ушлый предводитель присваивает себе лучшую долю добычи. Он же планирует операцию и созывает любителей легкой поживы. Орки обычно нападают ночью, на слабо защищенные поселения. До рассвета успеют уйти, пока из форта подоспеют войска.
- Не уважаешь старших, - зло прошипел ветеран. - Придется тебя проучить, щенок!
- Зачем лезешь? - занервничал молодой.
- Папочке пожалуешься? - усмехнулся пожилой. - Не можешь отвечать за свои слова?
Последние звучало, как оскорбление. Одно дело просто хвастаться, но если обещал — сделай. В первобытном обществе уважают физическую силу, подкрепленную действиями. Не умеешь обращаться с оружием — отправляйся пасти скот. Бывшие приятели деланно засмеялись. Кое-кто откровенно злорадствовал. Всегда приятно, когда унижают более сильного, тем самым понижая его статус. Трусливые шакалы поспешно уступили, когда встретились два крупных хищника. Хотя один из них уже в возрасте, но другой не вошел в полную силу.
Вне всяких сомнений опытный дядька уже меня раскусил. Решил воспользоваться случаем и подмять власть под себя. Молодой и слишком амбициозный недруг мешал больше, чем какой-то пришлый. Ветеран вращал парные клинки, разминая кисти. Орудия больше напоминали грубое мачете. Воин двигался по кругу, подбирая более выгодную позицию, стараясь запутать и обмануть. Соперник самоуверенно поворачивался на месте. Больше надеялся на свою силу и преимущество в росте.
Борьба нервов длилась секунд тридцать. Темп игры клинками все нарастал. Здоровяк купился на ложное движение и опоздал. Ветеран вывернул корпус и рубанул по пальцам, одновременно рассек бедро. Распрямился, словно пружина, и проткнул массивную шею. В горле молодого заклокотало. На подгибающихся ногах опустился на колени, все еще силясь скинуть руку, вцепившуюся в рукав. Глаза не сразу заволокла туманная дымка. В них отразилась вся глубина происходящего и непонимание, даже не признание собственной смерти.
Подростки завороженно, с какой-то первобытной жадностью, взирали на падение кумира. Азартно хлопали друг друга по плечам, скалили клыки, толкались. Пусть дерзкий здоровяк был врагом, неприятно наблюдать сцену глумления. Ветеран зарезал соперника, словно барана. Непринужденно сделал глоток свежей крови, а потом предложил мне. Ничего не оставалось, как повторить жестокий ритуал.
Орки верят: частица души содержится в солоноватой жидкости, струящейся по венам. Красный — цвет жизни и силы. Таким образом славные герои и не очень навсегда остаются в памяти потомков. Между своими не должно остаться вражды после спора. Лучше открытый вызов, чем подлый удар из-за угла.
- Чужаку оказали большую честь, - перешептывались за спиной подростки.
Мой статус резко поднялся до почетного гостя. Ветеран довольно кивнул, вытирая клинки о штаны убитого. Без лишнего петита стянул шикарную медвежью шубу. Последняя больше напоминала безразмерное пончо. Небрежно махнул рукой, предложив проследовать вдоль лагеря. Толком не разобравшись в здешних реалиях, неохотно оставил носилки. Пускай изгой лишился поддержки рода, но, как и всякий закон, этот можно обойти.
- Надо лечить! - нетерпеливо ткнул пальцем в сторону носилок.
Спокойно встретил жесткий изучающий взгляд старого орка. В прошлой жизни с такими персонажами приходилось встречаться. Обращаться лучше без пафоса и подобострастия. Лидеры не принимают возражений, но в то же время выслушают совет или просьбу. Раболепия не терпят и признают лишь соратников, знающих себе цену.
- Хорошо, что заботишься о пленнике, - ветеран растянул рот в скупой ухмылке. - Я знал: Кирк рано или поздно подавится. Но сейчас без обид?
Воин подозревал мстительное нападения, ведь в одиночку справиться с наглыми разбойниками тяжело. На мне ни царапины, значит — в лесу прячутся остальные. Старший отправился проверить род щуки на прочность. Система защиты давно отработана. Сильный всегда нападает на слабого, особенно, когда подвернулся повод. Клан Полосатых славился кровожадностью и коварными договорами с людьми.
В память об убитых врагах, каковыми считались лишь солдаты, каждый из нашего племени наносил насечки на руки. Надрезы посыпались пеплом. На лицо обозначали лишь статусных противников — рыцарей или свирепых хищников. Их нужно победить в одиночку, чтобы заслужить этот шрам. Мои руки пестрят, как и уродливое лицо, на котором ярко горят желтые зрачки матерого злодея.
С уверенностью могу заявить: орки разгромят форты, если объединятся. Местные аристократы в полной мере пользовались алчностью вождей. Гораздо проще заплатить за пару мешков отрезанных голов и вот уже непримиримо сцепились соседи. Так извели самых ретивых разбойников в округе. Конечно, гораздо проще поставить своего у власти, но человека не примут.
К сожалению, в России это получилось! Тысячи агентов разрабатывали планы о превращении Советского Союза в сырьевой придаток Запада. План воплощали не один год — десятилетия. «Горби» стал человеком века, даже Арнольд Шварцнеггер пожимал ему руку и называл лучшим «другом» США. Ельцину поставили памятник и дали звание «героя». Нет ничего удивительного, что и Путин достоин всяческих похвал!
- О чем задумался? - отвлек от грустных мыслей Грон.
Мы сидели в довольно тесной палатке, устланной мягкими шкурами. При такой неудобной позе затекают ноги. Деревянные миски-долбленки и кувшины с медовухой расставлены внизу, стоит лишь протянуть руку. Струйки дыма поспешно тянутся вверх. Примитивный очаг сложен из камней, обмазанных глиной. Непрочный раствор потрескался местами. В углублении ставится котел или прут с насаженной дичью.
Огонь добывали кресалом, а угли переносили в горшках. Древняя методика добычи трением слишком трудоемка, требует большего времени. Конечно, если никуда не торопишься, сделаешь трут из волокон крапивы. Без хорошего снаряжения в лесу не проживешь, особенно зимой. Летом никаких проблем даже у простой ребятни не возникает.
- Большой вождь людей предлагает союз против чужаков из-за моря, - пришлось подбирать слова, ибо термина «государства» и «короля» у охотников не существовало.
Орки — слишком свободолюбивый народ и мало подвержены влиянию цивилизации. Тяга к роскоши свойственна лишь нашему поколению 21 века. Потребительская культура расцвела, как никогда. Капиталистам двойная выгода, когда рабочие производят вещи и сами же покупают, по повышенной себестоимости. Разница идет в толстый карман «хитроглазым» дядям. Так на производство одной бутылки водки требуется 20 рублей, а стоит в десять раз дороже.
- А что мы с этого получим? - Грон ждал более конкретного предложения.
- Оружие из железа, серебро и золото, утварь…
По мере перечисления собеседник согласно кивал. Он вполне доверял словам такого же воина. Зеленые зрачки алчно сузились. Появился шанс стать настоящим лидером. Всегда есть риск, что союзники предадут. Но здесь будут действовать не разрозненные группы до нескольких сотен, а целое войско. Откровенно признал:
- С дисциплиной будут проблемы. Никто не станет слушать какого-то Крыгха. Сколько вас?
- Пять десятков.
- Всего лишь? - ветеран рассмеялся. - Под моим началом три руки, а у вождя речных Скарпа — много больше, чем пальцев на руках и ногах. Они заполнят все озеро.
Он вышел, откинув полог шатра, жадно вгрызаясь в кусок вареного мяса. Невольно сглотнул и закашлялся, подавившись костью. Ничего удивительного, когда большие парни много едят. В этом теле легко справлюсь с двумя литрами наваристой жирной похлебки. Подняв котелок литров на пять, опрокинул остатки себе в пасть. Ноги отяжелели, а живот раздулся так, что поспешно расстегнул пряжки ремня.
- Вот — это по нашему! - одобрительно проворчал толстый коренастый орк с седой бородой и благородной лысиной на макушке.
Вокруг столпилось с десяток любопытных харь, занимавшихся рыбным промыслом. Часть охотников решила испытать удачу на свежем насте. Разрозненные группы отправились на четыре стороны света. Нам повезло наткнуться на самого вожака. Последнего поддерживали не все. Общаться с такими типами неприятно в любом обществе. Ослепленные гордыней считают себя центром вселенной, а остальных — ничтожеством. Сильный характер - не когда унижаешь других, а берешь ответственность. Настоящий лидер ведет к успеху, победе и прибыли. Конечно, себя не забудет, но и сторонникам отрежет кусок, а не объедки со стола, как делал Кирк.
Жир стекал по подбородку и щекотал шею. У меня росла короткая щетина и бакенбарды. Воины предпочитают минимум растительности на лице для нанесения татуировок. В пылу сражения противник может схватить за бороду и порезать горло. Даже толстые жилы не защитят от прикосновения острого железа. Хотя китайцы показывают трюки с копьем, гибкое древко сгибается постепенно, без резких движений. Очередной мастер ушу раздает поклоны. Вся суть трюка в том, что острие не тонкое, как шило, а немного закругленное, не заточенное до остроты бритвы. Второй особенностью является, разумеется, центр тяжести и умение владеть тренированными мускулами.
- Мой новый друг предлагает вместе прогуляться в земли бледнолицых, - Грон хитро сверкнул зелеными зрачками. - Кто с нами?
- Да, мы всегда не против! - орки, подначивая, хлопали друг друга по спине и толкались.
Зима — не самое хорошее время для походов по одной простой причине: следы на снегу слишком заметны. С другой стороны, рыцарям преследовать разбойников гораздо
