бледнолицые не дергались. Догадывались: часть налетчиков укрылась в лесу. Ожидали значительных сил. Род Щуки знали, как и примерную численность. Нанесут такой ущерб, что герцогство долго не оправится.
Почему осмеливались селиться возле неспокойной границы? Все просто. Некоторые отправлены в ссылку. Есть добровольцы и откровенные браконьеры, желающие поживиться. Налогом данная местность не облагается. Правитель не дурак и даже поощрял переселенцев. Возможно, обеспечивал материально, той же повозкой и инвентарем. Не все дворяне придерживались такой политики. Но умные считали собственный двуногий ресурс. Чем больше подданных, тем больше налога соберешь, навербуешь рекрутов в армию, потеснишь соседа.
Деревня вблизи напоминала классическое повествование советских писателей о безграмотных холопах. Домики приземистые маленькие, покрытые обыкновенной дранкой. Снежные шапки наверху. Дымят покосившиеся трубы. Основание срублено неровно, местами перекошено. Ветхие заборчики из плетня. Вместо закрытых сараев сено хранится под навесами. Скотина, разумеется, ютится в тесных загонах, продуваемых всеми ветрами. Впрочем, климат благоприятный, как в центральной полосе России.
Грозно выбежали навстречу чужакам лохматые волкодавы. Размером с крупную овчарку. Бесстрашно кинулись на защиту хозяев. Один из молодых зазевался и вожак цапнул за ляжку. Вырвал клок штанов вместе с мясом. Целился в пах, но боец смещался в сторону. Товарищ поспешно насадил свирепого зверя на копье. Пробил ребра насквозь и пригвоздил к стылому грунту.
Остальные трусливо отбежали, стоило лишь замахнуться. Держались на почтительном расстоянии. Хорошие сторожа. Оркам уже не просто подобраться незамеченными. Идеальные часовые. Отгоняют волков от стада. В лесу помогают обнаружить дичь. Уверенно идут по следу. Не каждому крестьянину по карману содержание таких волкодавов. Но для дела община скинулась.
- Эй, Картус, у тебя в штанах все цело? - скалились над невезучим парни.
10.
Все-таки у пастушьей собаки зубы с волчьей остротой не сравнятся. Однако, на шум никто не спешил. Вооружались, подпирали двери, готовились к штурму. Положение дел не устраивало. Встряхнув старшину за шиворот, отправил за выкупом. Родственники убедят остальных. Так и произошло. В шкуру, словно в ковер, завернули разные изделия. Мстительный орк освежевал обидчика, выдрал клыки. На все ушло около двадцати минут. Предложил сырую, еще горячую, печень. Милостиво принял кусок, отрезав тесаком. Отказываться от предоставленной чести не принято. Обидишь парня, наживешь врага.
Невольная трапеза заставила наших пленников побледнеть. Вскоре несчастных отпустили. Нам досталась пара коротких мечей в потертых ножнах. Дюжину наконечников раздал бравым ребятам на «игрушки». Себе забрал литую статуэтку из бронзы с изображением динозавра. Здесь этот сплав встретил впервые. Кроме них были браслеты и колечки. Отдельно свернута кольчуга в единственном экземпляре. Самому щуплому из отряда подошла. А вот топора ни одного. Кто отдаст необходимую в хозяйстве вещь?
- Спасибо вашему дому — пойдем мы к другому, - весело подмигнул крестьянам.
Последние не верили в происходящее. Чудом остались в живых. Злость наступит, когда подсчитают убытки. На мгновение застыли на месте, а потом дружно подорвались по дорожке. Постоянно оборачивались, ожидая броска в спину. Носильщики убежали гораздо шустрее. Любопытные выглядывали из дверей. На открытое место опасались выходить.
- Далеко до ближайшего села? - окликнул старшего.
Последний оказался очень ответственным и лично вышел встречать возвращение артели. Мелкие морщинки прятались в кончиках губ, веках. Лоб бледный. Борода растрепана, словно мочало. Внимательные серые глаза принадлежат, несомненно, мудрому человеку, хлебнувшему невзгод.
- Верст десять, - признал неохотно.
Скрывать информацию попросту глупо. Здесь есть надежда, что орки переключатся на другую добычу. К тому же мы выполнили условия договора. Наверняка, заметил характерные насечки Полосатых и Щуки. Решил, что племена объединились и готовят общий поход. Малые отряды прощупывают подступы и оборону. Периодически такое случалось, особенно в засушливые годы. Стада быков, косуль и прочих копытных уходили к морю.
- Выдели проводника — не тронем, - решил прикинуться простофилей.
- Сами дорогу найдете, - осмелел дед. - Скоро егери из форта нагрянут!
- Им же хуже, - презрительно усмехнулся. - Попадут в засаду.
- Форт вам не взять, - злорадно признал человек.
- А нам он без надобности. Планируем рейд по тылам. Спалим все поселения!
Дал отмашку парням под горестный вздох. Пустились бодрой трусцой от инфаркта. Не оставалось сомнений: скоро местному лорду и прочим начальник доложат о безобразии. Наверняка, у солдат есть семьи в ближайших поселениях. Ох, всполошатся! Намекнул про конечную цель похода — город Твит. Рядом находится деревянная крепость с частоколом. Именно ее и приняли за форт по началу. Оказывается гарнизонов здесь несколько.
Зря Крыгх переживал о лаврах великого полководца. На его век сражений хватит. Амбициозный коротышка желал возглавить объединенный конклав племен. По примерным прикидкам до двадцати тысяч бойцов. При равном соотношении есть все шансы на победу в чистом поле. Если ввести все новшества: щиты, копья по пять метров, осадные башни и в том же духе, орки опрокинут втрое больше солдат.
На прощание мои юные спутники устроили огненную потеху. Близко подходить не стали, стреляя по навесам из сухой травы. Большого пожара не получилось. Жители были готовы. Главную цель — отвлечение внимания выполнили. Теперь погоня не сразу пуститься по следу. Пробираясь по тылам, разделились примерно на десятки.
Задача трех малых отрядов — отвлечение внимания гарнизона. Часть солдат покинет форт. Пускай побегают за нами. Территорию, разумеется, методично прочешут гребенкой. Слишком дробить силы остерегутся. Не зря намекал на засады. Орки в этом деле настоящие мастера. А как иначе выжили эльфов из лесов? «Властелин колец» наглядно показал на сколько искусные следопыты.
Пробежка по бездорожью откровенно удручала. Хотя снега выпало мало, щиколотки увязали в мягком насте. Позади оставались четкие следы. Обнаружить нас легко, учитывая размер ступни. Невольно завидовал подросткам, двигавшемся налегке. Скорость — не мой конек. Груз давит на плечи. Подростки остались довольны и хотели повторить трюк с заложниками.
В любом поселении есть большая вероятность словить зазубренную стрелу. Вынимать очень проблемно. Раненые отправятся домой, как невезучий Картус. А вот длинный — Куз возглавил один из отрядов. Надеюсь, предыдущая ошибка сделала более осторожным. Партизанские войны ведутся давно, но охотники действовали более грубо. Вместо переговоров предпочитали резню.
Однако, это не помешало Крыгху вступить в союз с бароном, жаждущим титула графа. Сведения о перемещение передали люди. Две неполных роты выступили в поход. Но подлец не собирался платить другим негодяям, а выжидал, пока обескровят друг друга. Планировал опоить дикарей, омрачить разум щедрыми подарками и добить. Похожий трюк проделывали крупные корпорации банков, стравливая страны. Уничтожив несколько империй, не только заработали, но и приобрели власть.
- Все, пора финишировать, - остановился, тяжело отдуваясь.
Хотелось скинуть латы и с наслаждением драть волосатую грудь. Пар клубами вырывался изо рта. Плюхнулся на ствол поваленного дерева. Не ожидал, что под немалым весом провалится глубже. Хрястнуло и кубарем покатился в овраг. Неприятная ситуация — так опозорился перед молодняком! Машинально успел выставить руку и сжать горло подскочившего пса. Ищейка яростно рычала, пытаясь дотянуться до горла.
Щелкали курки арбалетов. Отряд егерей подобрался незаметно. Первым удачным залпом выкосили половину орков. Остальные не растерялись и рассредоточились. Метали дротики. Маневрировали, играя в опасные пятнашки. Так просто не сблизиться. Неизвестно, где засел противник. Окружили, конечно, грамотно. Я же об этом не знал. Свернув твари башку, ползком выбрался из оврага. Благоразумно взял чуть левее, намереваясь потихоньку свалить.
Нос к носу столкнулся с опешившими солдатами. Обрушил меч на голову первого попавшегося. Невезучий попытался парировать арбалетом. Брызнули в разные стороны мозги. Раскроил череп. Товарищи погибшего завопили от ужаса. В панике заметались. Вроде, бывалые солдаты, а растерялись. Не мудрено. Сам едва не блеванул. Пол головы снесено напрочь, а убитый какое-то время стоял на ногах.
Классического фехтования и красивого поединка, как в кино, не получилось. Следующего зарубил в спину. Любой побежит в страхе, когда на тебя несется туша в три раза больше. При чем стрелы, выпущенные в упор, отскакивают от брони. Точно в глаз попасть сложно, ведь мишень двигается хаотично. Голова наклонена вперед. Один наконечник прочертил борозду на лбу и запутался в волосах. Лобная кость очень прочная и лучше всего подойдет граненый болт.
Мои ребята тоже не зевали. Где-то на периферии доносились отдаленные звуки. Но погоня за солдатами, прыснувшими словно зайцы, увлекла. Один из них не оробел и попытался перерубить сухожилия на ногах. Взревев от боли, обернулся и проткнул длинным выпадом.
Следует признать, больше помогла внезапность и устрашающий рык. Преимущество в грубой физической силе оказалось решающим. Все равно что школьник против взрослого дяди. Качественная защита уберегла бренную тушку от колючих уколов. Стрелы запутывались в длинной сетке, отскакивали от панциря. Целеустремленно кинулся по кровавому следу.
Один из егерей оказался ранен, что вселяло уверенность. Орки добили остальных. Собственные потери удручали, но не хотелось упускать солдат. Вернутся с подкреплением и тогда — хана! В груди кипел праведный гнев. Клочья пены срывались с губ. В зрачках пылает желтое зарево. Жалко молодняк. Не хватает опыта на успешные операции.
Похожим образом действовали наши диверсанты в годы ВОВ. Часто натыкались на немецкие части. Наблюдатели скашивали группу лыжников из пулемета. Известный писатель Быков не даст соврать. Без умения ориентироваться на местности, точных карт и должного уровня подготовки выживали единицы. История помнит лишь успешных и удачливых.
Длинные ноги давали большое преимущество. За елочками мелькнули два силуэта. Один из мужчин вскинул арбалет, развернувшись на шум. Лицо молодого парня усыпано веснушками. Волосы рыжие. Не спешил нажимать на спуск. Его напарник уже в возрасте. В светло-русых волосах есть седые пряди. Опирается на гибкий лук вместо посоха. Тетива порвана, колчан опустел. На боку запеклась кровь. Внешностью напоминает типичного славянина времен Древней Руси.
- Сдавайтесь! - злость ушла и волной накатилась усталость.
- Будь внимательнее, у тебя всего один выстрел, - обратился ветеран к юнцу.
В отличие от Сени этот тип, с бегающими мутными глазками, не понравился. На гладком лице приклеена самоуверенная ухмылочка. Трудно промахнуться с трех шагов. Считал: победа уже в кармане. Вскинул меч, становясь в знаменитую защитную стойку, подражая
