правды, пока «Цербер» не убил контр-адмирала. Даже капитан Шепард оказался бессилен. После этого всё пошло наперекосяк. Николай куда-то пропал, меня перевели в разведывательные войска, позже в пехоту, и вот мы встретились опять. Никогда бы не подумала, что человек, с которым я почти год работала плечом к плечу за правое дело, встанет на опасный путь отступника, — смотря вниз и слегка покачивая головой, рассказывала Аврелиан.
— Это точно, — задумчиво добавил Купер.
* * *
Шестнадцать лет назад. Нью-Йоркский полицейский участок.
— Эй, парень! Вставай! За тебя внесли залог, — ударив палкой по стальной решетке камеры, сказал полицейский.
— Кто? — поинтересовался подросток.
— Этого тебе знать необязательно. Давай пошевеливайся, место только занимаешь.
Тот встал с тюремной кровати и прошел в сопровождении охранника в холл участка. В помещении собралось очень много народу, в основном различных преступников, бомжей и девушек… не сложно было догадаться, какой профессией они занимаются — выбирай на любой вкус. Пока он шёл к месту выдачи его вещей, конфискованных при аресте, в его ногу вцепилась одна пожилая дама, прося у него что-то. Но что он мог дать ей? Ничего, так как у самого не было ни еды, ни дома, ни денег, ни друзей. Освободившись от неугомонной женщины, он подошёл к специальному окошку в стене.
— Джон Шепард? — раздался оттуда грубый мужской голос.
— Да.
— Забирайте и распишитесь, — показывая на ручку, проговорил мужчина.
Кивнув в ответ, подросток поставил свою подпись на предложенном ему планшете и, забрав вещи из коробки, поторопился выйти на улицу. Шёл проливной дождь. Посмотрев по сторонам, Шепард быстро перебежал через дорогу и спрятался в подворотне напротив. Хоть он и пробыл на улице каких-то несколько минут, этого хватило, чтобы промокнуть насквозь. Капли дождя громко барабанили по железному навесу, под которым сидел Джон. Он постоянно оглядывался, как будто чувствуя, что за ним кто-то наблюдает, и оказался прав. На обочине возле здания правоохранительных органов стоял «лимузин». В окне четко вырисовывалось знакомое лицо — это был Брэдли, его, как он раньше думал, лучший друг. Шепард заметил легкую грусть на его лице, но тот всячески избегал встретиться с ним взглядом. Джон понимал, что былые отношения уже не вернуть, да и не нужно было. Наконец машина тронулась и поехала вдоль улицы. Шепард, немного понаблюдав за удаляющимся автомобилем, перевел взгляд на висячий рядом большой электронный планшет, по которому с небольшими перерывами по кругу шла одна и та же реклама вооруженных сил Альянса Систем. Какой-то мужчина в форме минут десять что-то рассказывал об армии и в конце постоянно тыкал в тебя пальцем, приговаривая: «Хотите вступить в армию? Тогда мы идем к вам». Дурацкий лозунг.
* * *
После того, как Купер закончил разговаривать с Аврелиан, он в очередной раз отправился в медицинский отсек навестить Арию. На подходе к кабинету врача были отчетливо слышны женские голоса.
— Послушай, сестрёнка-врач, я в полном порядке, не нужно мне твоих таблеток.
— Это вы послушайте, они вам сейчас просто необходимы. Тем более что мы ещё не до конца провели все тесты. Нужно ещё закончить…
— Я закончила!
— Тогда… мне придется доложить об этом вашему капитану.
— Да без проблем! Валяй!
В этот момент двери раскрылись, и в помещение вошёл Купер. Он обвёл взглядом двух спорящих девушек и хотел что-то сказать, но решил чуть помедлить с вопросами. Наверно это из-за азари, которая только что очнулась и была в одной рубашке или тонком покрывале, сразу и не поймешь. Очевидным было лишь то, что одеяние было ей слишком велико, потому как она держала его одной рукой так, чтобы оно совсем не слетело вниз.
— Ария. Как самочувствие? — после короткой паузы спросил Купер.
— Сойдет, — с некоторым недовольством ответила та.
— Она не хочет принимать лекарства. Препарат Одиссея ещё экспериментальный, нужно пройти необходимые тесты, — сразу начала жаловаться Прайс.
— Я ни за что не буду проходить ваши… тесты! — ударила двумя руками по рядом стоящему столику глава Омеги.
Прикрывающая тонкая накидка медленно слетела на пол. Неудобно вышло. Повисла небольшая пауза. Ария немного растерялась, выставив свое тело на всеобщее обозрение, но услышав мужской голос, быстро собралась.
— Так вот как выглядит настоящая королева наемников Галактики, — съязвил, разбавив пикантную ситуацию, Купер.
— Брэдли, если не отвернешься и не заткнёшься… — зло произнесла Ария, поднимая с пола упавшую простыню.
— Уже отвернулся, отвернулся, — с улыбкой ответил Купер. — Слушай, Ария. Все-таки тебе придется принимать эти таблетки, так как это антидот самого Одиссея. Неизвестно, к каким последствиям это может привести, и пусть нам повезёт, если все будет в порядке, — уже серьёзно и немного с грустью сказал он.
— А-а-а! — раздражительно вздохнула Ария. — Давай сюда! — прошипев, резко схватила она с руки доктора пилюли. — Мне рассказали о похищении Сальери, Брэд… как бы она меня не раздражала, но сейчас мне её действительно жаль, — продолжила азари и прошла к выходу.
Глава Омеги всегда была сильной женщиной, которая умела признавать как победы, так и поражения в битвах, но поражения в войне она не признавала никогда. Именно такие мысли крутились в голове у Купера, когда он смотрел на неё.
— База Альянса, сэр! — в который раз раздавался голос пилота по связи.
* * *
База «Бурый медведь». Москва. Россия.
«Возмездие» совершил посадку на местном космодроме. Дверь ангара корабля медленно опустилась на землю. Купер со своей командой сошёл по трапу и, особо не осматриваясь, направился в центр управления. Недавно прошёл дождь, асфальт ещё был мокрым, но грозовые облака быстро расступились, и лучи солнца снова выглянули, нагревая воздух. Повсюду шумела военная техника, много воздушных и наземных боевых единиц, группами бегающий десант со спецназом — сразу стало понятно, Альянс к чему-то готовился.
Командный пункт был небольшим: трехэтажное строение выглядело как огромный белый кирпич. Простой дизайн, ничего лишнего. Войдя в здание и поднявшись на третий этаж, Брэдли проследовал в кабинет начальства. Его команда осталась ждать внизу в холе. Кроме Маслова — того капитан взял с собой.
После объявления о приглашении они вошли в кабинет и осмотрелись. Помещение было больших размеров, посередине стоял стол начальства, который был похож на букву «т», прямо, напротив входной двери располагались два дивана и одно кресло, еще чуть в стороне был замечен небольшой журнальный столик. Также была ковровая красная дорожка, постеленная от самого порога до стола, а над главным креслом начальства висела картина президента страны, если он ещё был жив. Одним словом — Россия. Всё как всегда — ничего особенного снаружи, зато богатая внутри. Рядом с уже присутствующим мужчиной наблюдались две голографические модели людей — Кали Сандерс и адмирала Хакета.
— Капитан Купер, майор Маслов! — поприветствовал Конрад.
— Генерал Конрад, — синхронно отдали честь прибывшие офицеры.
— Слышал, враг пленил лейтенанта Сальери?
— Да, — с грустью подтвердил Купер.
— Капитан! Как вы могли это допустить?! Её биотические способности… — на высоких тонах начала разговор Сандерс.
— При всем уважении, вы не сказали мне, что это за дефект, откуда мне было знать, что она, применив свои биотические способности, озвереет? Да и потом, вы сами дали мне добро на включение лейтенанта Сальери в оперативную группу.
— Довольно! — стальным голосом прервал спор Конрад. — Что есть, то есть. Теперь нужно думать, как это всё исправить, и мы с адмиралом кое-что нашли. Сегодня ты, капитан, запишешься со своей командой на футбольный турнир, который устраивают все отбросы общества. Пока вы будете играть, отвлекая их, мы сосредоточимся на захвате этого района и устроим облаву. Убьём разом всех зайцев. Футбольную экипировку получите на первом этаже у нашего завхоза.
— А, я понял! Вы так шутите? — не поверив, усмехнулся Купер.
Но генерал только отрицательно покачал головой. Его серьёзное лицо говорило об обратном.
— Капитан! Разве я похож на клоуна?
— Никак нет, сэр! — взяв себя в руки, ответил Купер.
— То-то же! В общем, ситуация обстоит следующим образом…
Генерал с адмиралом ещё долго рассказывали о предстоящем задании и о сложившейся ситуации, как не допустить новых потерь среди личного состава. Даже Сандерс, как ни странно, иногда обращалась к Куперу и подбадривала его. Но мысли капитана были совсем в другом месте. Единственное, что он понял, это то, что турнир будет проходить по олимпийской системе и на полуразрушенном центральном стадионе «Лужники». Правил не было вообще, кроме того, что биотику применять против соперников нельзя, а так вполне себе «игра без правил». В команде шесть человек, один вратарь, пять в поле, своеобразный дворовый футбол бандюков, только теперь с официальным участием Альянса. Кто же будет играть в команде «Возмездия»? На этот вопрос знал ответ только капитан.
В конце инструктажа Брэдли резко взбодрился. Ведь его руководство проинформировало его о том, что на турнире будут присутствовать со своими командами три мощнейших на данный момент лидера преступных группировок: Николай — «Пепел», Клещ — «Цербер» и Одиссей — «Падшие», в связи с этим о настрое на игру у команды капитана речи даже и не шло. Как только Брэдли услышал эти имена, он сразу изменился в лице, его взгляд был сосредоточенным и, в некоторой степени, даже злым. Не нужно было быть психологом, чтобы понять, о чем он сейчас думал: «Неужели Одиссей рискнет после недавних событий присутствовать здесь? С Николаем всё понятно, но Клещ… новый лидер «Цербера»?
Слоган: «Победитель получает всё» как раз был из этой оперы — призовой фонд турнира составлял три миллиона кредитов. А где крутятся такие деньги, это не просто развлекательное мероприятие, это уже бизнес. Был и ещё один момент — нужен был человек, который во время игр бесшумно проберется в центр управления стадионом и снимет защитный щит, при этом обезвредив ПВО противника для того, чтобы Альянс смог беспрепятственно совершить захват всех уголовников. Да, задача чрезвычайно сложная, но от её решения зависело очень многое, без каких-либо вариантов.
* * *
По дороге к кораблю Алексей и Брэдли не проронили ни слова, что ужасно бесило Арию — её нетерпеливость давала о себе знать. Собрав экипаж в комнате тактического планирования, Купер начал вводить в курс предстоящей
