— Все наши сделки и дела были улажены во время нашего турнира, так что с заложником я был волен поступать так, как считал нужным. Жалко только три миллиона кредитов.
— Что с тобой стало, Крейг?! Из виртуозного шпиона ты превратился в обычного убийцу!
Тот только посмотрел на него и переглянулся со своим слугой-верзилой.
— Вон наш чокнутый профессор сидит и не ноет. Бери пример, Николай, — ответил Клещ. Потому как при следующей нашей встрече я думаю, вряд ли мы будем так мирно друг с другом беседовать.
Николай опустил взгляд и сильно сжал кулаки. Он этого не хотел, как и всего, что с ним случилось в жизни. Но все принятые решения отменить было невозможно, как и поступок его партнёра не подлежал прощению.
* * *
Возле некого дома под Москвой…
Когда-то здесь находился яблоневый сад, но после войны от него осталось единственное дерево посередине выжженного поля. Теперь это всего лишь напоминание о его былой красоте. В нескольких сотнях метров от него стоял одинокий полуразрушенный дом. Крыша провалилась, окна выбиты, дверь, скрипя, ходила то сюда, то туда. Во дворе на скамейке сидел мужчина, так же одиноко наблюдая за этим скверным пейзажем, хотя если бы он был художником, то наверняка запечатлел бы это в своей новой картине, и она, может быть, имела бы успех в обществе, но он находился здесь совсем не за этим.
«Каким должен быть дом. Я не знаю. Может быть, это дом на ферме в живописной долине, как тот, где мы выросли. Николай и я. Помню, как я прятался ночью в саду. Смотрел на свет в окнах. Ждал, пока Николай уснет и я смогу вернуться в дом, в ином случае мама бы меня заставила нянчиться с моим младшим братом. Не то чтобы я не любил брата, нет, просто неохота было мне этим заниматься, я всё ждал, когда он вырастет, чтобы мы с ним могли играть вместе… Как же я хотел, чтобы и моя семья жила в таком доме. Мы хотели жить в этом доме… Каким должен быть дом. Я не знаю. Может быть, это дом на ферме в живописной долине, как тот, где мы выросли. Николай и я…»
* * *
В неизвестном месте…
Свет включился, и мрак растаял. Комната была почти пустая, всего лишь одна вертикально расположенная капсула, наполненная какой-то жидкостью с множеством всплывающих со дна пузырьков. Если присмотреться получше, то можно было заметить внутри неё обнаженную девушку, нос и рот которой был скрыт под странным устройством, видимо, для подводного дыхания, и различные датчики, установленные по всему её телу. Вдруг она резко открыла глаза, и переливающиеся биотические волны окутали её, зрачков девушки было почти не видно, одни лишь языки пламени голубой энергии, плавно исходящие из-под её век. Параллельно с этим по комнате эхом раздался электронный голос: «Проект «Валькирия» активирован».
Глава 10: Жертва
Сегодня солнце светило по-особенному, температура воздуха в тени доходила аж до тридцати пяти градусов. Жара! А на небе ни облачка. Джокер сидел в кабине пилота воздушного танка и проверял системы боевой машины. Всё работало прекрасно, кроме двигателей. Кажется, для их полного ремонта не хватало каких-то запчастей. Но каких именно, знала только СУЗИ, которая работала снаружи не покладая рук. Её встроенная система охлаждения работала без сбоев. И это хорошо, так как под таким пеклом, кроме ИИ, работать мало кто бы смог.
У Тали были мысли разобрать двигатель угнанного «мусоровоза», но он сильно отличался конструкцией, хотя некоторые детали были схожи. Починка двигателей затягивалась. Джокер иногда размышлял о сложившейся ситуации. По сути, он ничего не делал, а только просматривал протокольные отчёты работающих систем. Сидел в прохладном месте без дела. Ну, а что он мог? С его-то болезнью. Разве что присматривать за Лиарой и Касуми, размещёнными в салоне танка и подключёнными к системе жизнеобеспечения, что он как раз и делал. И даже выполнение этой малой задачи приносило Моро удовлетворение, ведь он хоть как-то, но был полезен.
Команда «Нормандии» вновь собралась вся вместе. Недалеко от «Молота» они укрылись под огромными лопухами, организовав привал и рассевшись кругом.
— …Из загруженных данных, которые мы благополучно позаимствовали у «имперцев» стало известно следующее. Местных здоровенных червяков, а вернее, свойства их организма, ускоряющие функции метаболизма, они используют в исследованиях по изменению своей ДНК. Вот почему у некоторых из них, особенно у особей в черно-красных шлемах, раны заживают почти через несколько секунд, — начала Уильямс.
— Эшли, не пойми меня неправильно, но ты это по картинкам поняла? — поинтересовался Вега.
— Это понять не сложно, — косо посмотрела Уильямс на лейтенанта, — а вообще, протеанское устройство Лиары мне помогло. Загрузила туда информацию, и вуаля! Получила перевод.
— Вопрос закрыт, — спокойно пожал плечами Вега. — Значит, создают из себя долбаных «терминаторов».
— Кого? — недоумевающее переспросил Грюнт.
— Джеймс имел в виду, вот почему они такие живучие и им просто насрать на получаемые в ходе боёв ранения, — по-своему объяснил Массани.
— В общем, нам повезло, что в данных находится ещё и формула абсолютно нового средства, наш панацелин и рядом с ним не стоит, — продолжила Уильямс. — Из частей червя, которые здесь разбросаны, мы можем создать уникальное лекарство. И то, что вам подфартило его так скоро добыть, сэкономит нам уйму времени, — хитро прищурив глаза, посмотрела она на Вегу.
— То есть, из этой слизи можно сделать средство, которое моментально заживляет раны? — засомневался и немного удивился Вакариан.
— Да! Ну, не моментально, всё зависит от тяжести травмы. Например, если основываться на полученной информации, то рана Касуми должна затянуться примерно через десять минут.
— И это действует на всех представителей известных рас нашей Галактики, она взаимодействует с любой органической тканью, — добавила Тали.
— Это же настоящий прорыв в медицине, — проронил удивленный Киррахе.
— Теперь главное — синтезировать ингредиенты и произвести препарат. Надеюсь, доктор Чаквас сможет это сделать, — подытожила Уильямс. — Сейчас о Лиаре.
— А что с ней? — напряженно спросил Вега.
— Меня тоже очень интересует этот вопрос? — чуть в стороне раздался голос азари.
— Лиара?! — вскочил Вега и, подбежав к ней, крепко обнял.
Но через несколько секунд он чуть отстранился, обошёл Лиару вокруг, взял за подбородок и наклонил её голову влево, потом вправо, его серьезный взгляд как будто искал что-то.
— Джеймс! Ты осматриваешь меня?! — укоризненно посмотрела на него Лиара.
— Ам… эм… хм… Девчонки просто… сказали, что ты… — растерянно начал тот.
— Что же они тебе такого сказали обо мне? — зло посмотрев на своих боевых подруг, сказала Лиара. — Ну, так что там со мной? — затем повторила она вопрос, обратившись к Уильямс.
— Ты как себя чувствуешь, Лиара? — переспросила та.
— Очень хорошо, а что?
— «А что?» Ты же, когда мы были на тюремном космодроме, превратила дэдругов просто в фарш… я ещё никогда не видела такой биотической силы, — вмешалась Тали.
— Где мы были? И о какой силе ты говоришь Тали?
— Этого я и боялась, — тяжело вздохнула Уильямс.
— Эшли, что происходит? — заволновался Вега.
— Когда Лиара поцарапала руку в лаборатории, кажется, в её кровь попал один из их экспериментальных препаратов, который «имперцы» используют для своей мышечной силы…
— Это как протеины для качков, что ли? — посматривая на Вегу, спросил Заид.
— Э-э-э! Я ими некогда не пользовался, — слегка растерялся тот.
— Типа того! — в ответ кивнула Уильямс. — Это вещество дает им неимоверную силу, впрочем, вы поняли, о чем я. То, что сейчас происходит с Лиарой, если верить данным по проведённым ими исследованиям, можно назвать побочным эффектом.
— Побочным? — насторожилась Лиара.
— Судя по информации, для своих экспериментов дэдруги уже крали представителей наших рас. Симптомы были у всех разные: у одних потеря памяти, у вторых буквально угасала жизнь, ну, а у третьих полностью без остатка пропадали все воспоминания и они постепенно становились под стать какой-нибудь амёбе. У Лиары пока я заметила два симптома. Плюс ко всему, похоже, этот вирус тебе дал не физическую силу, а биотическую; на обладателях данных способностей оно никогда не испытывалось, дэдруги обычно искали чистый материал, ты первая случайная подопытная, — с грустью констатировала Уильямс.
— Нам нужно как можно быстрее вернуться на «Нормандию», всю остальную информацию мы проанализируем уже там, Касуми на одном панацелине долго не протянет, а если учесть тот факт, что он у нас почти кончился, нужно действовать быстро, — торопил Вакариан.
— Гаррус прав, местность открытая, здесь мы легкая мишень, нас эти «имперцы» быстро выследят! — поддержал Массани.
Обсудив ситуацию и план действий, команда «Нормандии» быстро начала собираться в дорогу, но растерянный голос СУЗИ вызвал новый повод для беспокойства:
— Джефф пропал! Я его нигде не могу найти!
— Пропал?! — удивился Вакариан.
— Я закончила ремонт двигателя и попросила Джеффа проверить систему его работы. Попытка оказалась удачной, но когда я прошла обратно в кабину, его там не было. Датчики жизнеобеспечения не работают, — с неким замешательством рассказывала ИИ.
— Что будем делать? — спросил Вега.
— Я уже настроила связь с нашим спутником, — продолжила СУЗИ.
— Значит, мы рядом с «Нормандией»? — уточнила Уильямс.
— Да! Сигнал наших врагов на эту часть планеты оказывает слабое влияние, но я нашла способ обойти их частоты безболезненно для нашей связи; другими словами, теперь мы будим в курсе всего, что происходит в любом участке этой планеты.
— Хм… Они же не могут засечь «Нормандию», а спутник связан с ней напрямую, в принципе, как и все наши компьютерные системы, значит, вот зачем им понадобился Джокер, — проанализировал ситуацию Вакариан.
Несколькими минутами ранее…
— Ну и жара! — произнес Джокер, вглядываясь в механизм двигателя. — СУЗИ, возле водительского сиденья небольшой сундучок с инструментами, отыскал его в салоне танка. Думаю, он тебе пригодится.
— Тогда пошли, посмотрим, что ты за инструменты такие нашёл, — ИИ оторвавшись от своих дел, в сопровождении пилота прошла в направлении кабины машины. — Как на панели отобразится зеленый значок двигателя, запускай, — проинформировала она его, взяв указанный саквояж.
— Можешь на меня положиться, — с
