улыбкой произнес тот.
— Рада это слышать, — взаимно ответила ИИ.
СУЗИ ещё немного покопалась в механизме двигателя и закрыла защитную крышку.
— Джефф, пробуй завести, на этот раз должно получиться, — связалась она с пилотом.
Хоть Джокер и мало понимал в инженерии и механике, но основные азы знал. Просмотрев на гало-мониторах схемы систем управления, он внимательно изучил показатели двигателя. Всё было в порядке. «Молот» вновь взревел и приподнялся над землей. Ремонт был завершён.
— Я же говорил, что всё сделаю, — с гордостью громко объявил Джокер.
Резво выйдя из машины, Моро почти добежал до сделанного им рядом расположенного лежака. Обошлось без происшествий. Но о чём-то вспомнив, он решил вернуться к танку, как вдруг чья-то большая и тяжелая ладонь опустилась на его плечо.
А пилот и двинуться-то не мог. Зажали рот, вкололи какое-то средство. На голову обмякшего Джеффа быстро надели мешок и тихо беспрепятственно оттащили, слившись с окружающей средой.
* * *
— Они похитили Джокера, думая, что тот знает, где «Нормандия», — подумала вслух Уильямс. — И всё это у нас под носом, — затем расстроенно покачала она головой.
— Ну, что ж, настало время сделать ответный ход, — предложил Массани.
— Так, — произнес Вакариан, выводя голографическую карту на своем инструментроне. — Далеко они его унести не могли, если только не обратно к себе на базу, что вряд ли.
— Почему? — заинтересовался Вега.
— Незачем! Они его допросят и убьют! Наши гости не любят возиться… Ага! Они здесь.
— С чего ты взял? — с сомнением спросила Уильямс.
— Они там! — уверенно подтвердил свои догадки Вакариан. — СУЗИ, я понимаю, ты хотела бы сейчас больше всего пойти с нами, — повернулся он в сторону ИИ. — Но нам нужен навигатор, будешь направлять нас с «Нормандии», с этим заданием никто из нас не справится лучше тебя, заодно отвезешь, пока не поздно, Касуми. По поводу нового препарата: всю информацию передашь доктору Чаквас, дальше она разберется сама. А может…
— Об этом даже не мечтай, Гаррус, — догадавшись, грозно отреагировала Лиара.
— Ладно, тогда только Касуми.
СУЗИ посмотрела на Вакариана и одобрительно кивнула, согласившись с его приказом. Турианец говорил логичные вещи, спорить с ним не имело смысла. Проанализировав вероятность успешности, она поняла, что этот вариант был наиболее приемлем. ИИ незамедлительно прошла к «Молоту».
— А если мы ошибаемся? — продолжала волноваться Уильямс.
Гаррус тяжело вздохнул и посмотрел на дневное небо; так ничего и не ответив, он пошёл собираться в путь.
— Не волнуйся СУЗИ, спасем мы твоего дружка, он хоть и хрупкий малый, но крепкий внутри! — вдохновляющие произнёс Грюнт.
В неизвестном месте…
Очнувшись в пыльном мешке, Джефф поначалу пытался барахтаться, переворачиваясь, то в одну сторону, то в другую, но вскоре понял, что выбраться не сможет, и прекратил сопротивление. Джокер знал, что его куда-то несут. Сначала по более или менее ровной поверхности, но затем по наклонной, похоже, на небольшой холм. Повсюду слышались незнакомые голоса, но тон одного отличался. Он больше напоминал голос офицера, командующего своим отрядом. Вскоре Джокер выяснил, что группа неизвестных, похитивших его, прошла в какое-то здание, может быть, в дом. Почему в здание? Было понятно по глухому звуку эха от мелкого мусора, щелкающего под шагами похитителей, чувству пустоты помещения, скрипу дверей. Ещё через некоторое время начался спуск, судя по всему, по лестнице. Бах! И мешок с пилотом внутри рухнул на пол.
— А-а-а! Осторожнее, не дрова несёте! — возмутился Джокер, выпав из мешка. — Какого хрена! — выругался он, осматриваясь вокруг. — Где это я?! — наконец, удивленно спросил он сам себя.
Помещение было похоже на пустой подвал: сухой и мрачный, только из множественных небольших дыр и щелей в потолке прорезался тусклый свет.
— Джокер, я полагаю?! Меня зовут Берилл. Нас кое-что интересует, и мы подумали, что вы располагаете необходимыми нам сведениями, — маячил вокруг Моро дэдруг в красно-черной маске.
Берилл медленно ходил вокруг пилота, иногда попадая под мутные лучи света.
— А если не располагаю? — настороженно спросил Джокер.
— О-о-о! Тогда ваш организм немного пострадает, — сострил командир «имперцев».
Джокер, оглядываясь по сторонам, сначала сел на корточки, а потом медленно встал. Вокруг него стояли пять дэдругов в масках, которые цветовой гаммой ничуть не отличались от шлема их вожака. Его трудно было не заметить — самый здоровый среди них продолжал ходить кругами вокруг пленника и пристально наблюдать за ним.
— Боюсь, вы опоздали, моя болезнь уже всё сделала за вас, — с усмешкой произнес Джокер.
— Керк, дай ему дозу! — мрачным голосом распорядился Берилл.
— Решили меня своими наркотиками накачать?! — продолжал ухмыляться Моро.
Почувствовав небольшой, напоминавший комариный, укус в правом плече, пилот закатил глаза и, чуть выдохнув, без сознания рухнул на пол.
* * *
Звук двигателей «Молота», раздавшийся чуть сзади группы бойцов «Нормандии», ознаменовал возвращение СУЗИ на фрегат Альянса. Касуми всё еще была без сознания, но пульс прощупывался, своевременно оказанные первая помощь и уход немного продлили ей жизнь. Гаррус шёл чуть позади и недоверчиво посматривал на Лиару, как будто на преступницу, сбежавшую из тюрьмы.
— В чём дело, Гаррус? — заметив его волнение, спросила Тали.
— Пока не в чём! — просто ответил он. — Судя по карте, в двух километрах от нас есть какое-то строение… и, скорее всего, старое, — подключившись к спутнику, продолжил Вакариан. — Предположительно, Джокер там.
— Будем надеется, — добавила Уильямс.
По совету ИИ «Нормандии» для того, чтобы наверняка пробивать броню противника, бойцы вооружились более мощным, но менее скорострельным оружием. Пятью штурмовыми винтовками М-99 «Сабля», двумя N7 «Пиранья» и одним М-77 «Паладин». Благо на борту танка этого стрелкового вооружения хватало.
В том же доме…
Открыв глаза, Джокер смотрел в прогнивший потолок и на проржавевшую трубу, идущую по верхнему плинтусу, а затем уходящую куда-то вверх. Сквозь щели досок было немного видно верхний этаж. Тело больше не болело, мало того, руки и ноги двигались просто великолепно.
«Наверное, я в раю!»
Но через несколько минут вместо ангельского лика над мужчиной склонился страшенный демон.
«Похоже, что все-таки ад!»
Моро от ужаса хотел было закричать, но тот просто рассматривал его своими маленькими желто-оранжевыми глазами. Только окончательно придя в себя, Джокер догадался, кто это был. Да, без своих шлемов они просто красавцы. Пошевелив своими жвалами, дэдруг сказал:
— Готово! Можно начинать.
— Эй-эй-эй, — от грубого захвата закричал Джокер, но потом когда его подняли, он осознал всю прелесть той сыворотки, что ему вкололи недавно.
— Ну, что ж, мистер Джокер, теперь вы готовы к небольшой игре, которую мы подготовили для вас.
— Что эта ещё за игра? — спросил тот, ощупывая свое мускулистое тело.
— Вижу, вы счастливы?! Но это ненадолго, действие инъекции, что мы вам вкололи, действует двадцать четыре часа. Мы пошли на этот шаг, потому как посчитали ниже своего достоинства допрашивать неполноценного…
— Сами вы неполноценные, — обиделся Джокер.
— Ну так докажите нам обратное, — прорычал Берилл и резко приблизился почти в упор к пилоту. — Игра называется «Избранный»…
— Я не солдат, я пилот, — попытался возразить Джокер.
— О! Мы знаем, кто вы такой, мистер Моро, поэтому вы и находитесь здесь.
— Что вам нужно?
— Самую малость, всего лишь узнать, где находится ваш корабль или база?!
— Я не знаю! Всю связь глушит ваш сигнал.
— Неправильный ответ, мистер Джокер, — после этих слов он отдал команду рядом стоявшему с ним дэдругу.
«Каратель» налетел на бедного пленника, как коршун на свою жертву. Джокер от страха сразу вспомнил навыки рукопашного армейского боя, преподаваемого в учебке. Враг нанес прямой удар! Затем удар справа! Но Джокер держался молодцом, даже иногда отвечал. После обмена ударами соперники чуть отошли друг от друга. Не отводя взглядов, они сделали полный круг. Джокер подумал сигануть вверх по лестнице, но везде стоявшие противники сделать бы это вряд ли ему позволили. И вот второй раунд начался. После серии ударов по корпусу пилот пропустил резкий выпад «Карателя» слева. Удар точнёхонько пришелся в область печени. К сожалению, после этого концентрация была потеряна: Джокер сразу же пропустил прямой удар ногой в живот и удар в челюсть. Моро так и вылетел в соседнее помещение, пробив по пути стену.
— Ну, так что, мистер Джокер! Вы начнёте говорить? — Берилл блистал самоуверенностью.
— Я уже сказал, что не знаю, — провопил сквозь боль Моро, переворачиваясь на живот.
— Кстати, когда действие сыворотки закончится, ваше тело вернётся в прежнее состояние. Другими словами, после её действия все полученные сейчас травмы и увечья ваш организм попросту не выдержит. Надеюсь, последствия объяснять вам не нужно. А теперь я спрашиваю в последний раз, — пнул он ногой под живот лежащего пленника, перевернув его обратно на спину.
Берилл присев на одно колено, склонился над лицом допрашиваемого и, взяв его за подбородок, хотел продолжить допрос, но получил плевок в лицо.
— Продолжайте! — отпустив пленника, прорычал он и, отойдя чуть в сторону, кинул между противниками две железных палки.
* * *
Группа бойцов «Нормандии», следуя навигатору инструментрона Гарруса, быстро преодолела небольшую равнину и вышла к лесу. День близился к вечеру, здешние тропики были до того густыми, что даже днём свет от солнца едва проходил сквозь листву. Сейчас же была кромешная тьма. Надев визоры и активировав режим ночного видения, отряд медленно, но верно продолжил пробираться сквозь местную растительность: через большие лопухи, высокую траву, множество веток деревьев. Гаррус с Эшли шли впереди, за ними двигался Киррахе, в центре группы находились Тали и Лиара, а замыкали группу Заид, Грюнт и Джеймс.
— Хм… Так, стоп! — остановился Вакариан. — Рядом с нами находятся два здания, одно чуть больше второго, Джокер должен быть в одном из них?!
— Придётся разделиться, — нехотя предложила Уильямс.
— В последний раз для нас это кончилось не очень хорошо, — напомнил Массани.
— В этот раз от наших
