действий зависит жизнь нашего друга, — утвердительно ответил Вакариан.
— Разделимся следующим образом: Гаррус, Заид, Грюнт и Тали в правый дом. Я, Джеймс, Лиара и майор Киррахе в левый, — предложила Уильямс.
— Ха! Настало время очередной драки! — радостно пробасил Грюнт.
Окончательно выбравшись из лесных зарослей, бойцы «Нормандии» вышли к пологому холму. Действительно, на возвышенности располагались два двухэтажных дома, один чуть больше другого. Территория каждого огорожена деревянной изгородью. Врагов поблизости замечено не было, везде стояла подозрительная тишина, ночь делала это место жутким. В такой ситуации штурмовать напролом было бессмысленно, оставалось только провести разведку и бесшумно устранить опасность. Такое решение приняли и наши герои. Два квартета мелкими перебежками под прикрытием густых зарослей начали подбираться к своим целям. Спасательная операция началась.
В одном из домов…
Джокер, посмотрев на любезно предоставленное Бериллом стальное оружие, с трудом поднялся и взглянул на врага — тот в полный рост, закрыв глаза, стоял метрах в десяти напротив. Пилот тогда еще подумал: «А вдруг», — и бросился к палке. Противник резко открыл глаза и молниеносно схватил металлический предмет. Джокер даже не успел защититься, как ощутил боковой удар по ребрам справа, потом слева, и последний пришёлся точно в голову. Тело Джокера влетело в противоположную стенку и вдоль неё медленно скатилось вниз. Кровь так и сочилась из разбитой головы пилота. Берилл, перед тем как задать свой любимый вопрос, не торопясь подошёл и склонился над телом пленного.
— Мистер Джокер! Мы всё равно рано или поздно узнаем, где находится ваша база, может, вы нам всё-таки облегчите поиски?
— Да пошёл ты! — сплюнув кровавую слюну, ответил тот.
— Ещё сопротивляемся, значит! Ну что ж, мне не остается ничего другого, как продолжить ваши страдания, но на этот раз это будет последние испытание.
— Я же говорю, я не знаю, где находится наш корабль, — продолжал сквозь боль доказывать Джокер.
— Это уже не важно, — как-то безразлично сказал Берилл и бросил на пол похожий на нож предмет. — Мне очень жаль, мистер Джокер.
Ещё раз сплюнув кровь, Моро перевернулся на живот и, приложив немного усилий, встал на четвереньки. Мотнув головой в сторону холодного оружия, он посмотрел на оппонента. Тот, обнажив свой трезубец, стоял где-то недалеко от него. Выбора не было. Двое подчиненных Берилла помогли Джокеру подняться и вложили в его дрожащие руки нож; пилот пытался хоть как-то сжать рукоятку, но пальцы его не слушались. Ещё недавно он радовался произошедшему с его телом чуду, а теперь старая боль вернулась, и вернул её тот, кто ранее дал надежду на исцеление.
— Тьфу! Убожество! Мистер Джокер, думаете, что это вы своими силами смогли победить Жнецов? Хм… Призрак — дурак. Он думал, что склонит вашего бывшего капитана на его сторону. Чокнутый первородный, — покачивая головой, прошелся Берилл вдоль стены комнаты. — Да, сначала это всё было для него игрой, но когда он узнал, что в соседней Галактике существует жизнь… Ладно, что-то я заговорился. Время! Заканчивайте!
Подчиненный откликнулся и начал стремительно подходить к своей жертве. Джокер, закричав: «А-а-а!» — кинулся к нему навстречу. Но до полноценной схватки дело так и не дошло, дэдруг первый схватил его за голову и с громким рыком откинул к стене. Пилот, рухнув на пол, только тихо прокряхтел и, чуть приподнявшись на локтях, начал отползать к стене.
— Керк, как убьёшь эту мерзость, сразу же уходи, — распорядился Берилл и встал возле некой двери.
Двое дэдругов в очередной раз приподняли избитого пилота и усадили на корточки. Он хотел было посмотреть на своего убийцу, да не смог, так как с обеих сторон его лица наблюдалась сильнейшая гематома, глаз почти не было видно. Джокер нащупал и достал из кармана стальной маленький круг в виде дисплея, он всё время показывал одно только изображение, видимо, служил чем-то вроде фотографии. Джокер крепко и сильно сжимал девайс в своей ладони, но вдруг его пальцы чуть дрогнули, и предмет выпал из руки. Ударившись об пол, он встал на ребро и укатился куда-то в противоположный конец комнаты.
— Держите его так, чтобы он видел свою смерть, а не захлебнулся в ней, хотя… теперь это уже не так важно, — приказал дэдруг и, оттянув голову пленника назад, приготовился нанести удар.
* * *
— СУЗИ! Ты добралась до «Нормандии»? — настроила связь Уильямс.
— Только что прибыла! Всю имеющуюся информацию по лекарству передала доктору Чаквас!
— Хорошо! Как Касуми?
— В тяжёлом состоянии.
— Она сильная, выкарабкается! — подключившись, уверенно сказал Вакариан. — Мы на позиции! Когда начинаем?
СУЗИ быстро переместилась в кабину корабля и, немного поработав с компьютером, передала по связи:
— В ста метрах от вас стоят два дома, провожу анализ в инфракрасном спектре. Анализ закончен. В обоих зданиях по пять теплокровных сигналов, но на объекте, что справа, наблюдается небольшое скопление, четыре точки в центре комнаты первого этажа.
— Датчики жизнеобеспечения Джокера? — спросила Уильямс.
— …Сигнал отсутствует! — после короткой паузы ответила ИИ. — Эм… Гаррус! Вы уже начали штурм? — вдруг спросила она.
— Что?! Да что же вы делаете?!…, — растерянно воскликнул Вакариан.
— Гаррус! Что происходит?! — встревожилась Уильямс.
— Заид с Грюнтом искали удобные позиции для штурма. В итоге они залезли на крышу. Заид! Вы что творите?
— Элемент внезапности, Гаррус, мы нападем сверху, через трубу, она здесь очень большая, даже Грюнт поместится, — с задором ответил Массани.
— Через что?! Это плохая идея, Заид, дом старый, его деревянная крыша наверняка вся прогнила…
Внезапный грохот внутри дома прервали возмущения Гарруса и подтвердили его опасения. Насквозь прогнившие доски под массой Грюнта, шагающего следом за Заидом, не выдержали и надломились, провалившись вниз. Массани только и слышал постепенно удаляющийся рык крогана, как эхо в тоннельной дороге.
— А-а-а, твою… Всё, пошли, пошли, — скомандовала по связи Уильямс.
— Когда с нами эти парни, гладко ничего не может пройти, — немного улыбнулся Вега.
— Бош'тед! И почему я не удивлена?! — недовольно выпалила Тали.
В последний момент…
Вражеское лезвие было готово разрезать горло Джокера. Но нанесению смертельного удара помешал громкий шум сверху, напоминавший грохот падающего тяжелого предмета. Бабах! Бабах! Каждый последующий звук набирал силу, словно сигнализируя о неминуемом приближении чего-то очень большого. Чем ближе он становился, тем больше осыпались грязь и пыль с потолка. Крупные кусочки стремительно падали вниз, а мелкие, словно парашютисты, медленно качаясь, плыли по воздуху. Стены дрожали, словно началось землетрясение.
— Они здесь, — раздражённо процедил Берилл.
БАБАХ!!! Рядом с вожаком «имперцев» упал огромный кусок отломившегося потолка. И сразу началась перестрелка. Вокруг всё было как в тумане, сплошная пыль да грязь. Джокер тут же почувствовал, что его уже никто не держит, и захотел убраться подальше от эпицентра боя. Но слабость, боль и истощенность помешали ему это сделать. Поэтому пилот смог только завалиться на пол и ожидать окончания все этой суматохи. Было ощущение, что свалившийся сверху неизвестный просто палил вразнобой, не целясь, да ещё из дробовика.
— Они его нашли быстрее, чем я предполагал, — проговорил вслух Берилл. — Уходим!
— Наверное, им кто-то помогает, — ответил Керк.
— Нет! Здесь что-то другое, — двигаясь вдоль какого-то подземного туннеля, не согласился тот.
* * *
Тем временем Гаррус с разбегу вынес входную дверь ногой и быстро вбежал с Тали внутрь. Осмотревшись, они сразу же заметили большую ленту пыли, исходящую из дыры в полу. Скрип! И незнакомец на лестнице был на прицеле. Но это оказался всего-навсего Заид спускавшийся со второго этажа, по пути проверяя каждый темный угол дома.
— СУЗИ! — по связи вызвал Вакариан.
— На месте!
— Ситуация!
— Двое рядом с вами, еще трое двигаются к другому дому! — отрапортовала та.
— Подвал! Активировать тепловизоры, судя по плотности пыли, нам без них не обойтись, — распорядился Ваккариан. — Эшли! К вам гости, подземный туннель!
В это время…
Ночь сегодня была особенно тёмной, даже отражение света лучей звезды от её спутника не разбавляли окружающий мрак. Облака надёжно скрывали местную луну. Внутри дома было ещё темнее, и чем дольше ты там находился, тем всё больше становилось не по себе: звуки скрипящих дверей не давали толком сосредоточиться, отовсюду слышалось чьё-то шуршание, которое держало в постоянном напряжении. Группа Эшли шла осторожно, реагируя на каждый шорох в доме. Пройдя в холл, бойцы увидели пять силуэтов дэдругов, стоявших неподвижно.
— Здесь что-то не так, — прошептал Вега.
— СУЗИ, ты уверена, что в этом доме кто-то есть? — тут же связалась Уильямс.
— Ошибки быть не может, — уверенно ответила та.
Подойдя ближе к противнику, стало понятно — это мёртвые тела рэлойцев, привязанные к металлическим шестам с тепловым сигнальным чипом — обманка.
— О, богиня! Столько мёртвых тел, — с ужасом произнесла Лиара.
— Гаррус! У нас пустышка…, — доложила Уильямс.
— …Подземный туннель! — прервав её, кричал по связи Вакариан.
* * *
Взрыв раздался в коридоре дома где-то в подсобке.
— Так, занять позиции. Лиара! Свои способности не используй, только оружие, — скомандовала Уильямс.
Как только рассеялся дым, три врага вылезли из проделанной дыры в коридор и быстро направились на задний двор дома.
— Керк! Они здесь, будьте начеку! — раздался повелительный голос во мраке.
— Транспорт на подходе, господин! — ответил другой.
— Сколько у нас ещё времени? — пройдя в холл дома, продолжал спрашивать вожак.
— Времени до чего? — чуть в стороне раздался женский голос.
— О! Какие же вы предсказуемые! — расстроенно съязвил один из дэдругов. — Хм… возможности женских организмов вашей Галактики как раз подходят нам, кто-то больше, кто-то меньше, но… — медленно, почти незаметно начал он движение в сторону Уильямс. — Как оказалась, вы нам обходитесь слишком дорого, наш Император счёл вас за угрозу, а каждую угрозу нужно искоренять.
— Император?! — удивленно произнёс Вега, зайдя противнику в тыл.
— Керк! — неожиданно крикнул тот
