незавидной роли. На какой-то момент сердце отчаянно защемило. Покатился по склону, обдирая колени. Балахон полностью пришел в негодность. Ничуть не расстроился. Долго мял осунувшееся лицо, приводя себя в чувство.
Лорд Паладий поблагодарил вожака драконов за проявленную помощь. А затем хлынул короткий, буквально три минуты, ливень. Воронка пронеслась вдоль берега, выламывая причалы и хлипкие сараи. Вырывало с корнем деревья, изменяя линию пляжа. У молодых людей зуб на зуб не попадал от холода. Испарина выступила на лбу. Одежда промокла насквозь. Дружно сняли и стали выжимать.
Ратмир взял инициативу в свои руки, разведя костер. Сухую щепу-кору таскал в рюкзаке. Широкие лямки с пряжками ничем не отличаются от современного походного ранца. Горловина перетянута простой веревкой из грубого ворса. Руки воина должны быть свободны. Две такие сумки легко превратить в седельные. Достаточно связать и перекинуть через хребет скакуна.
Хворост, в виде пальмовых листьев и редкого кустарника, изрядно дымил. Разгорался тяжело. Лорд Паладий изволил отлучиться, не введя в курс дела. Эомир обиженно поджал губы, но быстро утешился. С удовольствием разоблачился. Пар валил от могучего разогретого тела. Немного пониже боярина, но шириной плеч и весом не уступает. Выжимал руками спутанную желтую гриву.
8.
Волосы Саши не доросли даже до плеч. На щеках редкая щетина, в то время как у друга едва заметный пушок. Стесняться некого. Воткнули в рыхлую землю рогульки и сделали примитивные вешалки. Казалось, остров притих, смутившись под натиском волн. Чавкали кочки под сапогами. Текли ручейки грязи. Но вскоре выглянуло солнышко, давая градусов семнадцать тепла. Для жителя Сибири или Урала вполне терпимо остаться в нательной рубахе. Лишь теперь юноша обратил внимание на нежную ткань зеленого цвета. В последний раз обновку примерял в Ристании. Для коневодов цвет травы символизирует жизнь.
- Не белое и ладно, - фыркнул Ратмир.
- Почему? - удивился молодой человек.
Русич объяснил: по обычаям предков в чистое белое одевают только покойников. Когда есть узоры и вышивка, отношение уже другое. Узоры оберегают от знакомства с потусторонним миром и Госпожой. К смерти боярин относился уважительно. Ад — не какой-то заповедник с чертями, но реально существующие нижние миры. Попадая туда, душа обретает новую жизнь. В чем отличие от буддизма? Последние считают, что человек самостоятельно может стать богом. В Православии душа без Творца — ничто!
- А черная ряса у монахов? - Леха, как и остальные, вынужденно слушал.
- Черное носят, когда отрекаются от простых мирских удовольствий: сытой еды, женщин, семьи…
Объяснял со знанием дела, без возвышенной патетики или уклона в пропаганду праведной жизни. Напротив, признавал: последняя очень трудна и доступна лишь единицам. Обычному варягу приходится брать в руки меч и защищать собственную землю. Не всегда поступал справедливо. Однако, лучше так, чем сидеть на лавке, как замшелый дед.
- Преодолели столько трудностей, а толку? - горячился нетерпеливый Эомир, жаждущий настоящих героических деяний.
Прошло три дня, как побывал мокрой «курицей». Успел выспаться и насладиться массажем. Его, вместе с землянами, поселили в одном из пустующих особняков. Фундамент добротный из кирпичной кладки, а стены из простого тростника, обмазанного глиной. Перегородки тонкие и все прекрасно слышно, особенно стоны. Наверное, чтобы удобнее шпионить за гостями.
Во внутреннем дворике, кроме конюшни и прочих хозяйственных построек, есть уютный садик с беседкой. Все кусты аккуратно подстрижены. Плодовые деревья подвязывают и вовремя обрабатывают удобрениями. Уже с начала лета фрукты и овощи поступают на стол. Оранжевая черепица по стилю напоминает японскую пагоду. Не удивительно, ведь на островах так же тепло и влажно.
Монарх Ристании откровенно выражал негодование по поводу поимки ловкого интригана Евстафия. Когда взялись за документацию, дотошный казначей обнаружил много не состыковок. По бумагам отправлял средства на материк, в Северный Гондор. Грузов ушло гораздо больше, чем Южному соседу. Поразило огромное количество заряженных магических накопителей. Используются для заряда артефактов, как батарейка.
- А я еще радовался, что поставки увеличились, - удрученно вздохнул Седикл, укоряя себя за невнимательность.
Евстафию доверяли во всем. Дела привыкли вести через него из-за капризного характера Фалания Гордого. Последний слишком резок и несдержан в суждениях. Одинаково обласкает и тут же накажет, потом смилостивится. Никогда не знаешь: чего ожидать. Особенно боялись студенты, когда заходил с проверкой. Устраивал опрос по любой теме прошлого года.
- Во что вложены основные средства? - методично проверял лорд Паладий.
Усталые мешки под глазами выдавали несколько бессонных ночей. Не удивительно. Глава Круга спросит с него, когда вернется. Почему безрассудно вмешался в войну Черного королевства и упустил из виду махинации. По сути полуэльф отвечал за безопасность. Всему виной сытая самодовольная жизнь. Давно не встречал серьезных противников. Услужливый льстец, с тихим шелестящим голосом, сумел втереться в доверие. Не зря брался за любую неблагодарную работу. Спланировал на несколько десятков лет вперед, словно блестящий шахматист. Действительно, «серый» кардинал!
- К сожалению, негодяй подготовился основательно, - казначей совсем пал духом, сунув под нос стопку исписанных листов. - По моим расчетам: строил крепость на северной части материка, не без участия короны. В деле замешана большая политика!
- Так, - помрачнел полуэльф. - А почему я ни сном, ни духом?
Основным куратором, по отношению с материком, был всем известный скупердяй — Крекатук. Старый консерватор не желал перемен. Кучка магов занималась на острове своими исследованиями и пускай. Его задача: не пропустить корыстолюбивые заинтересованные лица. Не все одаренные жаждут развивать науку ради блага человечества. В первую очередь хотят «отблагодарить» себя. Есть самовлюбленные корыстолюбцы, желающие изменить политическую карту.
- Значит, негодяю помогает кто-то из знати? - Эомир схватывал на лету.
За годы правления поднаторел в интригах, иначе бы споили или задвинули под каблук очередной фаворитки.
- Берите выше! - в комнату ворвался коренастый толстячок, с румяными щеками. - Евстафия поддержал Ширван.
Фаланий, несмотря на изнурительное путешествие, оставался все тем же неунывающим сгустком энергии. Крепыш одного роста с Сашей, но весит в два раза больше. Широкий костяк достался по наследству от гномов. Однако, борода на лице росла редкая, золотистого цвета. Просторная мантия помялась и испачкалась в дороге. Небрежно скинул камзол, расшитый жемчугом, с золочеными пуговицами. С главы пропала величественная шапка, усеянная драгоценными стразами.
За короткое знакомство земляне привыкли, что глава Круга одевается, как папа Римский, на церемонии. Постоянно таскать на себе кучу нарядов не получится. Например, епископы облачаются лишь во время торжественного богослужения. Политика портит самую чистую душу. Купаясь в роскоши, трудно остаться чистым — подумал Саша.
- Пожалуй, нам лучше выйти, - Ратмир выдернул молодых людей за шиворот, когда Игемон стал распекать рыцарей ордена.
- Да, господа, обстановка накалилась, - признал благоразумный казначей, выскочивший следом.
Характер Фалания Гордого успел изучить. Скорый на расправу, предпочитал сразу выпускать пар. Милостиво прощал, если не успел отправить в дальнюю ссылку. Когда эмоции схлынут, рассудит по справедливости. Без сомнений, в ситуации успел разобраться лучше, чем невольные гости. Решит, как поступить с воинственным монархом и приспешниками темного.
9.
Начальство незамедлительно занялось чисткой рядов. До землян нет никакого дела. Сперва нужно определить кто, действительно, предан. Отсутствовало несколько одаренных. Наверняка, Евстафий просто использует. Запудрил мозги, как Андронику. Последний выполнял особые поручения — шпионил за героями. Попал в экспедицию и достиг артефакта. Но секретарь не знал подлинного ключа активации. В принципе, на скорую победу не рассчитывал.
По данным разведки, против Круга выступила объединенная армия Империи. Точнее, Южный осколок снова стал единым. Продажные генералы переметнулись на сторону Ширвана. Отказавшихся легко убрали, как в революционной России. Методика спецслужб не нова. Хорошо подготовленные диверсанты действовали во времена Ивана Грозного, отравив не только его, но и семью. Официальная история заведомо ложно представляет наших предков наивными «Иванами».
- Не кривляйся, Зиландик, - ужимки и не до говорки раздражали Фалания Гордого. - Говори: какие требования предъявляют конкретно?
Не улыбалось противостоять военной машине целого континента. Маленький остров сумеет выставить всего две тысячи бойцов против сотен. Не спасет поддержка драконов. Неприятель готовился к войне давно. На его стороне маги-перебежчики. Например, Деметрус покинул место заточения благодаря ловкому ходу Евстафия. Лицо бывшего начальника побагровело от гнева. Хотелось удавить «крысеныша» собственными руками. Холерику трудно взять себя в руки. Фаланий нервно стучал угольным карандашом по столешнице. На закрытое совещание пригласили Ратмира и Эомира, соплякам вход воспрещен. Кроме казначея, ответственного за провиант, присутствовал заместитель лодра Паладия — Варенор. Сторону островитян представлял Тоа, избранный военным вождем. Местные не хотели вмешательства в чужой конфликт. Солдаты сметут числом и не заметят.
- Ширван и главная ставка командования жаждут выдачи короля Киритэра, не законно похищенного подлыми магами, - хоббит вытянул губы трубочкой, изображая суровую непреклонность.
Нарочно подражал голосу глашатая, корчил рожи. Даже в трудной ситуации готов язвить и дурачиться, сохраняя детскую черту. Зиландик ребячился, когда сильно напуган. Так снимал стресс. Прилетел на крыльях ночи. Нет, это не реклама очередных прокладок! В качестве ездовых животных использовали гигантских нетопырей. В размерах заметно уступают драконам. Однако неприхотливы и не зависят от погодных условий.
- А где Киритэр? - в этом вопросе Фаланий еще не успел разобраться.
- У Тома Бомбадила, на лечении, - сухо обронил лорд Паладий.
- А? У этого! - обрадовался глава. - Том сразу на ноги поставит, либо пустит на удобрения.
Отдавать племянника дяде нельзя. Если пошел на открытый конфликт, постарается избавиться от Круга, самыми радикальными методами. Самостоятельные и независимые маги не нужны. Есть два варианта событий. Проще убить Киритэра, взвалив всю вину на противников, либо — сделать своей марионеткой. Правитель Северного Гондора начинал войну не впопыхах, как неуравновешенный Эомир. Тщательно взвесил все за и против, действуя наверняка.
- А куда потерялся еще один персонаж? - нарочито мягко начал Фаланий Гордый.
- Это который? - полуэльф напрягся, ожидая очередной вспышки гнева.
Быть отсчитанным, как нашкодивший школьник, на глазах всего коллектива, не хотелось. Заместитель недоуменно пожимал плечами. Казначей уткнулся взором в столешницу. Ратмир,
