Пролог
Два воина в серых легких хитонах стояли на смотровой башне, вглядываясь в раскинувшиеся перед их взорами горные хребты, покрытые редкой зеленью кустарников. Со стороны гор доносился запах множества трав, характерных для лета в этой забытой Аидом земле.
– Скоро нас сменит ночная стража и мы сможем наконец-то выпить вино, – мечтательно вздохнул самый молодой из них, опираясь на копье.
– До ночной стражи еще дожить надо, – проворчал старший. Его лицо, покрытое шрамами и обросшее бородой, не выражало почти никаких эмоций. – Местные дикари способны в любой момент сделать вылазку. А в наступающей темени даже я не смогу хоть как-то прицельно выстрелить из лука.
– А как так получилось, что ты попал сюда? – никак не мог угомониться юнец. – Ты же ветеран Гавгамел. Воевал под начальством самого Александра! И оказался здесь – в этой клоаке мира, от которой даже до Александрии Эсхаты ехать чуть ли не весь день?
Старый лучник сплюнул вниз с башни, после чего повернулся лицом к молодому воину. Шрам возле уха злобно блеснул в свете заходящего солнца.
– Не твоего ума дела! – огрызнулся ветеран. – Смотри лучше вперед. Твое дело метать дротики, когда увидишь угрозу, а не совать нос, куда не следует.
– Хорошо, хорошо, – усмехнулся молодой. – Просто среди наших ходят разные слухи про тебя, а я хотел узнать правду лично от тебя. Ну, раз не хочешь, тогда…
– Жуй быстрее свой хлеб с сыром и лучше всматривайся в ближайшие рощи.
– Вина бы. А то этот черствый хлеб уже в глотке застревает. Эх, сейчас бы мясо кабана, да с местными травами, – мечтательно произнес молодой воин. – Ты пробовал местную траву? Как же ее…
Лучник сделал знак молодому воину замолчать, показывая на ворота.
– Тихо! Там кто-то ошивается, по-моему. – перебил его старый лучник. – Иди, посмотри.
– Почему я должен спускаться?
– Потому что этот олух, как его… ушел справить свои дела и до сих пор не вернулся. А мы находимся ближе всех к этим долбаным воротам.
– Так может, ты пойдешь тогда посмотреть?
– Во-первых, я старше и опытнее тебя. Во-вторых, гораздо удобнее в случае опасности стрелять из лука сверху, держа под прицелом местность, чем с занятыми руками открывать ворота.
– Ладно, ладно. – замахал руками копейщик. – Лучше действительно пойду, посмотрю, чем слушать твое ворчание.
Молодой воин, быстро надев панцирь и выбрав сариссу длиной два своих роста, стал спускаться вниз. Его шаги отражались эхом скрипом ступенек деревянной лестницы внутри пустой башни. Имея изнутри деревянный каркас, башня снаружи была заделана толстыми сырцовыми кирпичами на местный манер, как и вся крепость.
Спустившись с башни, воин подошел к воротам и глянул в смотровую щель.
Никого не было видно.
– Нет там никого, – крикнул он лучнику наверх.
Не дождавшись ответа, копейщик развернулся. Но тут в ворота кто-то негромко, но настойчиво постучал.
– Эй, наверху! Там тебе что-нибудь видно? – крикнул он лучнику.
– Да, кажется, человек у ворот стоит. Один и без оружия.
Молодой копейщик, приоткрыв ворота и выставив вперед сариссу, выглянул наружу.
Недалеко от входа он разглядел маленькую человеческую фигуру в белой, на вид просторной, одежде с покрытой головой. Несмотря на усилившийся вечерний ветер, не было заметно, чтобы края одежды колыхались от резких порывов горного воздуха. Абсолютно белая ткань одежды резко выделялась на фоне уже наступивших сумерек.
– Чего тебе надо? – другой вопрос, кроме этого не пришел в голову молодому греку.
В ответ он услышал еле слышный звук, похожий на шипение. Лица незнакомца видно не было.
– Я не понимаю ваш местный язык, – крикнул он фигуре. – Иди отсюда, пока я не пустил в ход копье.
На мгновенье молодому греку показалось, что фигура зависла над землей.
Тьма наступила внезапно, словно задули одновременно все факелы и светильники в в округе.
Лучник, стоявший на смотровой башне, пытался позвать кого-нибудь, но крик его словно застыл в темноте сгустившегося воздуха. Из глубин тьмы послышались размеренные звуки гула, от которых застыла кровь в жилах бывалого воина, вытаскивая в этот мир все ужасы Тартара. Он почувствовал как наэлектризовался воздух вокруг него. Гул становился всё громче, словно в улье с гигантскими осами. Когда казалось, что шум заполонил собой всё пространство, внезапно гул оборвался. Наступила полная тишина. Тем не менее, долг переборол первобытный страх, и лучник кинул взгляд на ворота внизу. Он увидел белую фигуру, которая легко, словно по воздуху вошла в приоткрытые ворота и растворилась во тьме в глубине крепости.
1.
Сухая жара стояла уже несколько дней. Город, основанный Александром на краю мира и названный в свою же честь, изнывал от гнетущего зноя. Лето в этом году было не в пример жарким. Только ближе к вечеру наступало облегчение от дувшего свежего ветра со стороны гор, громадами высившиеся в манящей опасностью близости.
Македонец возлежал перед трапезой, потягивая неразбавленное согдийское сладкое вино, которое текло живительной струйкой внутрь тела из прохладного глиняного кубка. Пить вино таким варварским способом, конечно не правильно, но разбавлять этот прекрасный вкус местной водой он считал преступлением перед самим Дионисом.
Дело близилось к вечеру, когда зной ослабевал и позволял хоть немного перекусить. Однако, крик гонца за дверью его дома нарушил все мысли.
– Ариса к коменданту крепости!
Спустя мгновения, он уже стоял перед комендантом крепости.
– Из одной дальней крепости, которая находится у Железных пещер, мы не получаем известий уже пару дней. Посланные гонцы исчезают. Завтра ты должен будешь со своим отрядом-лохосом… кстати, сколько у тебя людей?
– На ногах триста пятьдесят. Пятьдесят больны.
– Возьмешь с собой сто человек. Выбери наиболее надежных и способных. – командир крепости залпом осушил кубок с разбавленным вином. – Твоя задача: дойти до крепости, выяснить всё на месте и прислать гонца с усиленным охранением обратно сюда. Сам вместе со своими людьми должен будешь там остаться, пока к вам не придет сменный отряд. Я уже сказал, чтобы в хранилище тебе выдали всё, что потребуешь. Вместе с тобой я отправлю тетрархию бактрийской конницы. Да и в случае столкновения с местными или засады, они помогут лучше, чем эллинские лучники. Вопросы есть?
– Выходить когда?
– Завтра рано утром. К вечеру уже должны будете быть на месте. В случае столкновения с местными, отступить обратно, не ввязываясь в долгий бой.
– Могу я доверять бактрийцам?
– Доверять ты можешь только их командиру, который обязан нам жизнью. Бактрийцы этого не забывают. Остальные слушают его почти беспрекословно. Но будь настороже всегда.
– Почему тогда бактрийцев со мной выступает больше, чем моих людей? Они же могут напасть на нас в дороге.
– Я не могу отправить с тобой всех твоих людей. Оборона города и так очень слабая, а твой лохос наиболее боеспособный. Придется рискнуть. Сейчас подойдет командир бактрийцев. Это, кажется он подошел
За дверью послышались шаги
– Кто? – окликнул стражник перед входом.
– Скажи, что главный из Бактры идёт. – услышали они на ломанном греческом.
– Пусти его! – крикнул стражнику комендант.
В помещение вошел невысокого роста смуглый и уже не молодой человек.
– Приветствую тебя, Румин.
– И вам мир, – ответил бактриец.
– Знаешь ли ты Ариса, командира македонского лохоса? – задал с ходу вопрос бактрийцу комендант.
– Знатных юнанов я знаю, господин. – ответил тот.
– Завтра ты возьмешь всех своих людей и отправишься вместе с частью лохоса Ариса к крепости возле Железных пещер. Твои люди должны сопроводить отряд Ариса до крепости в целости и сохранности.
– Сделаю, – на лице бактрийца не дрогнул ни один мускул, словно он каждый день сопровождал македонский отряд ценою собственной жизни.
– Дойдя до крепости, ты должен будешь произвести разведку в близлежащих селениях. – продолжил комендант. – В случае нахождения чего-то подозрительного, немедленно сообщить Арису.
– В том место мало людей живут.
– Откуда ты это знаешь? – удивился Арис. – Ты же не местный.
– Он собирал для нас информацию, когда строили там крепость два года назад, – ответил за бактрийца комендант. – Поэтому я и посылаю его с тобой. Те места ему очень хорошо известны.
Арис кивнул. Однако что-то насторожило его во всем этом. Правда, что именно – он пока даже сам себе объяснить не мог.
«Возьму наверно отряд Лисандра. Его люди, привыкшие к горам. Да и за этими бактрийцами надо приглядывать, а Лисандр с его нюхом на людей лучше всех подходит для этого» – рассуждал Арис, медленно отводя взгляд от командира бактрийцев. Сам Румин словно не замечал настороженного вида македонца, оставаясь невозмутимым.
– Румин, иди, готовь людей к выходу завтра утром, – сказал комендант бактрийцу.
Тот поклонился и вышел.
– Я тебе еще кое-что должен сказать, – посмотрев прямо в глаза Арису, заявил комендант. – Буду с тобой честным до конца. Я хотел с тобой послать отряд местных согдийцев. Они территорию лучше бактрийцев знают, да и в случае чего тебе с твоими людьми легче было бы справиться с легковооруженными лучниками, чем с тяжелой кавалерией. Но, все местные командиры отказались вести туда своих людей. Даже под страхом отстранения. Поэтому лично моя просьба – постарайся выяснить всё на месте. Я уже давно в этих краях и знаю, что местные просто так не идут в отказ.
– Да, я помню, что последний раз местные отказались идти в разведку прямо перед большим нападением на Эсхату. – Арис задумчиво потер лоб. – Но они тогда сказали, что у них больше половины отравились плохим мясом.
– В общем, присматривай за Румином. Конечно, вряд ли он перебежит к скифам, или как их здесь называют, сакам. Они с его брата в плену кожу сняли, а это не забывается. Да и его бактрийцы не считают местных своими. Но списывать со счетов единую с ними веру и язык тоже нельзя.
– И всё-таки, что же могло произойти у Железных пещер? – задумчиво произнес Арис.
– Я думаю, внезапное нападение местных, – ответил комендант. – Гарнизон там был ослаблен. Я был вынужден забрать у них всех конников для обороны Эсхаты от вероятного большого набега. Да ты и сам знаешь, что с каждым разом всё сложнее отбиваться. Людей не хватает. В пополнение нам присылают либо персов, либо тех же самых бактрийцев.
– Всё равно странно, что они не прислали гонца. Ведь блокировать ту крепость со всех сторон сразу невозможно. Как-никак гористая местность. Для этого, как минимум, нужна чуть ли не целая армия. А Румин сказал, что местных там живет мало.
– Румину тоже верить полностью нельзя. Поэтому я и посылаю тебя с твоими людьми, чтобы ты там разобрался – что к чему. Мне тоже эта история кажется немного странной.
– Понятно.
Была пройдена уже большая часть пути до Железных пещер. Солнце, миновало зенит и клонилось к западу. Несмотря на недавний привал, люди изнемогали от жары под доспехами, хотя они и были легкими. Но Арис не мог облегчить им участь – он прекрасно по опыту знал, что только полностью боеготовый воин мог противостоять внезапной засаде. Его люди это тоже прекрасно понимали и не роптали на приказы, послушно
