передники лапами-копьями располагался покрытый шерстью выступ, под которым что-то неприятно шевелилось.
Как только зверь вышел на свет, спутникам удалось рассмотреть его получше. Впрочем, восхищение чудовище не вызывало. Оставалось только попытаться оценить его сильные и слабые стороны. Выступ оказался сумкой, из которой как раз высунулись две головы – любопытный двухголовый детёныш обнюхивал окрестности. Должно быть, особь была самкой.
Рендал обернулся к жрице. В глазах её плескался ужас, зубами женщина впилась себе в руку, чтобы подавить рвущийся наружу крик. На мужчину воплощённый кошмар тоже произвёл обескураживающее действие – никогда ещё ему не доводилось видеть что-либо столь безобразное. Вот только помимо внешней неприязни монстр вызывал инстинктивный ужас. На счастье людей, он направлялся не к ним. Двое зрителей могли наблюдать за бестией с безопасного расстояния.
Чудище минимум втрое превосходил размером варана, который совсем недавно казался устрашающе большим. Теперь несчастный ящер мог вызвать только сочувствие – у него не было шансов выжить в схватке с незваным гостем.
Поводив по воздуху чувствительным носом и навострив уши, новоприбывший повернул свои жуткие пасти в сторону своей жертвы. На мгновение остановившись, он вдруг мощными прыжками помчался к варану. Могучие лапы позволяли этой громадине развить немалую скорость. В четыре скачка он пересёк всю пещеру.
Варан вскинул морду и пронзительно взвизгнул. Сложно было понять, крик ли это отчаянья, мольба о помощи или грозный боевой клич. Впрочем, отступать зверь не собирался – его короткие лапы всё равно уступали в проворстве грозному противнику, скрыться он не успевал. Хищник намерен был принять бой, несмотря на очевидное превосходство неприятеля.
Внезапно вся пещера будто ожила – со всех сторон на помощь товарищу бросились откуда ни возьмись появившиеся рептилии. Где они прятались – осталось загадкой. Едва ли не дюжина клыкастых созданий выскочили из своих укрытий и набросились на незваного гостя. Ситуация выровнялась.
Но это не спасло геройски принявшего свою участь варана – две клыкастых пасти разом схватили его и в буквальном смысле разорвали пополам. Зрелище оказалось жутким и отвратительным одновременно.
Три рептилии легко взбежали по стенам пещеры на потолок и оттуда прыгнули на спину чудовища. Одна из них напоролась на шипастый гребень и забилась в конвульсиях, тогда как две других мёртвой хваткой вцепились в шкуру врага. Настроены все твари были решительно. Казалось, собственное выживание их не волнует, как будто предназначение толкало к смертоубийству.
Клыкастые передние лапы и две пасти легко сдерживали натиск варанов спереди, но приносили немного пользы – юркие земноводные избегали смертельных ударов и больше отвлекали внимание, нежели старались нанести ущерб. В то же время пять рептилий атаковали монстра сзади, кусая за ноги и за брюхо.
Чудище взревело и резко повернулось. Но один из нападавших успел вонзить клыки в двухголового отпрыска. Раздался пронзительный визг, и младенец вывалился из сумки комком мёртвой плоти.
После этого ярость двуглава только возросла. Сразу две ящерицы погибли, сраженные одна острой передней лапой, а вторая перекушенная отвратительной пастью. Но и атаки рептилий не были безрезультатны. Одна из волосатых ног монстра уже едва шевелилась – на ней повисли сразу три варана. Малыши не желали уступать, несмотря на то, что многие из них уже погибли.
Укусы и удары сыпались один за другим. Никто не желал уступать и не помышлял о бегстве. Первозданная ярость существ выплёскивалась наружу во всей своей зверской первобытной сущности. Брызгала слюна и кровь, камни стали скользкими, заставляя врагов тратить больше усилий на сохранение равновесия.
Неожиданно монстр рухнул на землю, похоронив под собой одного из противников. Двое, вцепившихся в заднюю ногу ящеров едва успели отскочить в сторону. Чудовище вновь поднялось и мощно выбросило перед собой передние конечности. Одну из рептилий пронзило насквозь, но второй удалось ускользнуть, чудом избежав гибели. Острое копьё ударило в сталагмит, раскрошив его на тысячу осколков, но и само оказалось повреждено. Обломанная конечность безвольно обвисла и протащилась по земле, когда зверь резко развернулся и попытался поймать зубами другую ящерку.
В клыках остался только хвост, но сам варан, несколько раз перекувырнувшись, поднялся на лапы и вновь бросился в бой. Потеря части тела никоим образом его не смутила. Решительности бестия не утратила. Цель всего её существования заключалась в смерти противника.
Сложно сказать, сколько длилось это противоборство. Должно быть, происходящее заняло несколько минут, но людям, ставшим невольными свидетелями этой кровавой драмы, жуткая сцена наверняка показалась гораздо длиннее.
Наконец, последний из ящеров погиб, пронзённый безжалостной пикой-лапой монстра. Но мёртвую хватку на горле чудовища варан так и не разжал. Победитель сделал несколько неуверенных шагов, подволакивая непослушные задние лапы, а затем рухнул наземь. Из сотен укусов сочилась кровь, а вместе с ней и жизнь стремительно покидала монстра. Больше великану не суждено было подняться.
– Ты уверен, что нам стоит идти этим путём? – дрожащим голосом прошептала Эталь, не в силах отвести глаз от мёртвых созданий подземного царства.
Мужчина сглотнул слюну, не в силах ответить ничего обнадёживающего. Другой дороги не было. Им предстояло пройти подземными тоннелями до самой Башни. И неизвестно, какие ещё чудовища могли повстречаться на пути.
Дождавшись, пока сердца перестанут бешено колотиться, гости тёмного мира приняли мужественное решение продолжить путь, несмотря ни на что. Никакие ужасы не могли остановить решительных людей, намеренных, во что бы то ни стало, совершить невозможное. Сиюминутный страх не в счёт.
Благодаря хорошей экипировке спуск на дно пещеры не доставил им особых хлопот. Снизу видимость стала значительно хуже. В каждой тени мерещился затаившийся жуткий враг. А что они могли противопоставить хозяевам мрака? Неизвестно было даже, сладит ли честная сталь с костной или чешуйчатой бронёй подземных монстров.
Рендал не удержался и решил это проверить. Благо мёртвые обитатели каменных катакомб не противились. А другого шанса изучить потенциального врага могло и не представиться.
К радости обоих авантюристов кожа ящеров оказалась довольно податлива. Охотник сразу же наметил несколько особо уязвимых точек, которые могли сыграть решающую роль в возможной схватке с вараном. Это обнадёживало. Бестия, пусть и оставалась опасной, оказалась легкоуязвимой.
Но гораздо сильнее людей интересовало второе чудовище, которое многократно превосходило всех виденных до этого. Встреча с подобным монстром наверняка не сулила ничего хорошего. Путники приступили к осмотру, надеясь обнаружить уязвимое место.
Гигантский двуглав оказался далеко не так прост, как его мелкие противники. Внешность чудища была не только жуткой, но какой-то противоестественной. Будто бы рука создателя в шутку слепила несколько тварей в одно живое существо, надеясь сотворить грозного хищника, лишенного недостатков. Вот только получилось это не слишком складно.
Кости черепа оказались столь прочны, что обычным оружием их не удалось пробить. Пожалуй, не каждый клевец расколол бы подобную броню. А ведь глаз – традиционно уязвимого места – монстр тоже не имел, что повышало его защищённость. К тому же пасти было сразу две – вероятно чудище могло продолжить сражаться, даже оставшись без головы. Шипы на спинном хребте, по словам Эталь, содержали в себе парализующий яд. Они шли вдоль всего туловища и плавно спускались на продолговатый хвост. Удар этим скрытым орудием мог свалить с ног большинство противников. Дальнейшая их участь была незавидной. Рендал содрогнулся от одной мысли о том, что кто-то мог быть съеденным заживо, вынужденный наблюдать, как его тело пережёвывают отвратительные челюсти.
Даже горло чудовища оказалось неплохо защищено чем-то напоминающим чешую, только много раз прочнее. Не каждая пасть смогла бы прокусить эту броню. Однако стрела, проскользнув между чешуйками, которые не слишком плотно прилегали друг к другу, вполне способна была поразить существо. Это позволило вздохнуть с облегчением. Всё же защита оказалась неидеальной. Добраться до бестии можно было и с расстояния.
Достаточно уязвимыми выглядели ноги и брюхо монстра. Но к ним не так просто было подступиться! Передние руки-копья, отдалённо напоминавшие паучьи жвала, вдобавок к клыкастым пастям не давали прохода потенциальным противникам. Сзади оборону держал хвост, а сверху шипастый хребет с отравленными иглами.
Сердце бестии скрывалось прямо за сумкой, в которой недавно пищал младенец. Но прочная грудная клетка за жировой складкой надёжно прикрывала его от вражеских атак. Монстр оказался неплохо защищён. Если в бою на большом пространстве у людей ещё были какие-то шансы с ним совладать, то нападение бестии из засады наверняка стало бы смертельным.
Рендал, изучавший монстра, недоумённо покачал головой. Как победить чудище в условиях узких лабиринтах подземелий оставалось непонятным. Вывод напрашивался только один:
– Лучше бы нам не встречаться больше с... с этим. – угрюмо резюмировал он.
Эталь, тоже уделившая внимание осмотру трупа, угрюмо кивнула. Добавить было нечего. И это отнюдь не повышало настроение путешественников. Выдержав паузу, женщина с нескрываемым отвращением добавила:
– Только слуги Танара могли сотворить такое!
Мужчина согласно качнул головой, но затем недоумённо воззрился на спутницу. «Неужели она имеет ввиду?..»
– Ты хочешь сказать... – он не договорил.
– Именно! Двуглава сотворили маги. – тон женщины был непререкаемым. Она была совершенно уверена в верности собственной догадки.
– Что ж, надеюсь, нам не придётся сойтись с ними на узкой дорожке... – только и сумел вымолвить мужчина. Противники оказалась намного более грозными, нежели он предполагал.
– Прячься! – вдруг прошептала жрица ему в самое ухо.
Не раздумывая, Рендал бросился к ближайшему сталагмиту. Верна мгновенно скрылась где-то в другой стороне пещеры. Если это был ещё один двуглав, оставалось только молиться, что людей он не учует.
Мужчина не слышал ничего подозрительного, но не сомневался в чутье спутницы. Усиленные магией способности значительно превосходили навыки обычных людей. Вопросом для него оставалось только от кого они прячутся. Затаившись в глубокой тени и стараясь не дышать, двое искателей приключений взволнованно выжидали.
Сначала послышались голоса, а затем из глубины тоннеля на освещаемую бледным светом кристаллов подземную поляну вышли двое. По характерным просторным одеждам мужчина сразу опознал в новоприбывших магов. В руках одного из них виднелся узловатый посох, на конце которого искрился свет. У второго к поясу был приторочен мешок для сбора ингредиентов. Рядом располагались всевозможные инструменты, долженствующие помочь алхимику в его нелёгком труде.
– Это восхитительно! – восторженно вещал маленький
