многоэтажный комплекс разнообразных строений прекрасно подходил как для обороны, так и для комфортной жизни обитателей. В нём было всё: от учебных корпусов до лабораторий и даже просторных джунглей, в которых круглый год произрастали всевозможные растения. Что и говорить, армии под стенами Башни пришлось бы нелегко. Никакая осада не смогла бы заставить магов сдаться. Всё, что требовалось, имелось внутри крепости.
Дав волю чувствам, счастливые лазутчики поспешили привести себя в порядок и вновь сосредоточились на своей миссии. Расслабляться не стоило. Путь всё ещё не был пройден – они одолели только его часть. И всё же это была, пусть маленькая, но победа.
Заученные карты Башни всплыли перед глазами. Мысленно сориентировавшись, Рендал выбрал дальнейшее направление движения. По его предположению они оказались в западном крыле. Теперь им требовалось пробраться в противоположное – восточное, где располагались жилые корпуса.
Коротко обсудив возможные маршруты, оба лазутчика единогласно приняли решение попытаться пробраться через оранжерею. Остальные пути казались более опасными из-за вероятности встретить кого-нибудь из магов. К тому же скрыться в растениях лазутчикам было бы гораздо проще, нежели чем в коридоре. Равно как и спрятать тело, если вдруг случиться столкнуться с одним из неприятелей.
По словам Вайерина живые джунгли в Ковене были размером с настоящий лес. Оставалось надеяться, что учитель Рендала всё же шутил. Судя по карте, площадь растительности никак не могла быть столь велика. Заблудиться в центре крепости неприятеля – не самая приятная участь.
Осторожно выбравшись из своего временного укрытия, лазутчики короткими перебежками устремились к новой цели. Им предстояло преодолеть три коридора, прежде чем они добрались бы до оранжереи.
Внезапно Эталь остановила своего спутника и жестами приказала ему спрятаться. Сама жрица скрылась за статуей, установленной в стенной нише. Места за ней оказалось как раз достаточно для стройной женщины.
А вот Рендалу выпала более сложная задача. За каменной фигурой он не помещался. Лихорадочно соображая, куда же спрятаться, мужчина прислушивался к приближающимся мягким шагам. Коридорные ковры были и плюсом и минусом для лазутчиков. С одной стороны, они приглушали их шаги, с другой – поступь противников тоже была едва слышна.
Светящиеся будто сами по себе шары вдоль стен успешно разгоняли сумрак. Нечего было и думать о том, чтобы скрыться в глубокой тени. Оставалось только... Ухватив идею за хвост, Рендал поспешил воплотить её в жизнь.
Тучный мужчина в просторной бордовой мантии, подпоясанной золочёным поясом с кисточками, показался из-за поворота. На ногах его красовались домашние тапочки с пушистыми помпонами игривого розового цвета. Зевнув, он прошел мимо статуи, за которой скрылась Эталь, ничего не заподозрив. Казалось, опасность миновала.
Внезапно маг остановился. Его взгляд упёрся в ковёр. Мужчина мигом утратил сонность. Похоже, он заметил нечто, что не могло остаться без внимания.
– Помилуй Кернат того гостя, кто так плохо заботится о чужих коврах! – с расстановкой произнёс толстяк.
Рендалу захотелось хлопнуть себя по лбу, но у него были заняты руки. Когда висишь на распоре между двумя стенами, такое банальное действие сравнимо по сложности с акробатическим трюком. Причина досады была на лицо – лазутчик напрочь забыл о следах от сапог. Прогулка по подземному тоннелю отнюдь не прошла для обуви бесследно. Несмотря на то, что в чулане они с Эталь занимались чисткой, отпечатки ног на ковре всё равно остались. И теперь эта крохотная оплошность могла стать роковой.
Щепетильный маг подслеповато сощурился, присматриваясь к едва заметным комочкам грязи. Убийца понял, что нужно действовать немедленно, иначе их обнаружат. Разом сжавшись всем телом, мужчина рухнул вниз. В полёте он выхватил кинжал и, приземляясь, нанёс сокрушительный удар в шею жертвы.
Тучный маг погиб, не успев даже вскрикнуть. Клинок по рукоятку впился в его плоть. Судя по неестественному наклону головы, шея была сломана. Смерть наступила мгновенно. Выскочившая из своего укрытия Эталь успела подхватить падающее тело и бережно уложила его на ковёр. Шуметь было не в их интересах.
Прислушавшись, она вздохнула с облегчением – ни с одной стороны шагов больше не было слышно. Значит, их маленькая схватка прошла незамеченной. Встретить сейчас новых соперников было бы крайне нежелательно.
– Ты с ума сошел?! – шепотом воскликнула жрица, приблизившись к уху мужчины.
Рендал и сам начал сомневаться в правильности своего поступка. С одной стороны, угроза миновала – этот маг их уже не обнаружит. С другой – кровь на ковре ещё более подозрительна, нежели отпечатки ног. Да и от тела предстояло как-то избавиться.
– Он увидел грязь на дорожке и вот-вот сообразил бы, что следы обрываются здесь. Стоило ему поднять голову – я был бы как на ладони! – оправдывался Рендал, неуютно чувствуя себя под уничижительным взглядом спутницы.
Покачав головой, Эталь промолчала. Спорить было бессмысленно. Всё равно свершенного никак не исправить. Ни спрятать тело, ни избавиться от пятен крови на ковре они не имели возможности. А это значило, что в оранжерею им следовало попасть как можно скорее!
Борьба со свирепыми бестиями отняла немало сил. Но оно того стоило. Ситуация вновь находилась под контролем. Полигон был очищен от агрессивных тварей. Кого смогли, затолкали обратно в клетки. Учёные вернулись на свои места и приходили в себя после пережитого кошмара.
Немногочисленных погибших уже хоронили, раненых перевязывали и исцеляли. Предстояло ещё подсчитать ущерб от диверсии. Но это можно было сделать позже. Возможно, стоило бы сразу снарядить экспедицию за беглецами... Но Угга гораздо больше волновал поиск виновника происшедшего. А лишних людей у него не было. Следовало выбрать что-то одно. И капитан предпочёл исполнять свою непосредственную задачу, не растрачивая больше силы на остальные.
«А ведь всё началось с побега двуглава!» – вспомнил Угг. Он был отправлен расследовать именно это странное событие. Оно не могло не вызвать удивления. Гигантский монстр, одно из перспективнейших созданий ваятелей в один вечер просто исчез. Это было слишком подозрительно. Высшие потребовали провести расследования. Тот, кто помог созданию скрыться, должен был понести заслуженное наказание.
Как теперь стало ясно, побег двуглава являлся отвлекающим манёвром. Очевидно, цель диверсанта крылась в чём-то ином. Затем произошло убийство ведущего алхимика и командира местных берегущих покой, которые, вероятно, знали имя предателя. Или же они с самого начала участвовали в сговоре.
И вот теперь широкомасштабная диверсия. Такое точно не должно было сойти с рук! Чутьё подсказывало опытному магу, что это не последний удар, который получит Ковен. Следовало разыскать злодеев как можно быстрее.
Как только отряд Угга прибыл на полигон, по его приказу проход наверх был заперт. Причём не каким-то там заклинанием, на которое, как он знал, могли найтись свои умельцы. Нет – это был обычный замок, закрывавшийся на ключ. Преимущество такого решения крылось в том, что незаметно его вскрыть вряд ли мог хоть один местный маг. Все они давно отвыкли обходиться без волшбы. Если кто-то ушел бы наверх, «печать» непременно оказалась бы сломана.
А кроме как наверх бежать предателю больше некуда. Внизу после подсчёта павших и переклички выживших негодяю не удалось бы скрыться при его всём мастерстве. В одиночку пройти сквозь мрак и яростных обитателей подземелий не решился бы и сам. А его никто бы не осмелился обвинить в трусости. Значит, путь у негодяя оставался только один – Башня. Должно быть, его подлинная цель находилась там.
Геал, отправленный проверить целостность замка, вскоре вернулся. И новости были удивительными. Ни следа магии – дверь просто открыли, как будто у предателя был ключ! Охотников провели, да ещё как! Диверсант, определённо, был мастером своего дела. Хотя, скорее всего, действовала группа лазутчиков. И с ней следовало покончить как можно быстрее.
Решение мгновенно созрело в голове – по горячим следам вполне можно было успеть схватить загадочных наглецов, натворивших уже немало бед. Безопасность Ковена находилась под угрозой – значит Угг и его ребята не имели право на отдых.
Наказав берегущим порядок не спускать глаз с клеток и отдав остальным все необходимые распоряжения, командир боевых магов собрал своих бойцов и поспешил по следам опережающего его на несколько шагов предателя.
Глава пятнадцатая. Конец разлуке
Башня. 412 год третьей эпохи. Сиядень.
Наше путешествие в стан врага началось вполне благополучно – мелкие неприятности вроде неудобного маршрута или пугающих встреч не стоило принимать в расчёт. В общем-то, это можно даже назвать везением. Ведь в самых оптимистичных своих видах на проникновение в Башню, ни я, ни Эталь даже не предполагали, что всё окажется так просто.
Чудовищная правда о магах, открывшаяся нам в мрачных катакомбах не могла повлиять на избранную цель. Как не ужасны были враги, их следовало победить. И всё же хаос, воцарившийся в стане ваятелей из-за освободившихся жутких тварей, произвёл немалое впечатление – страшно было представить, что могли бы устроить монстры, ворвавшись в мирный город или просто оказавшись на поле боя. А ведь маги выращивали своих бестий именно для войны.
Пусть мы с лёгкостью миновали полигон именно благодаря тому, что кто-то выпустил на волю тварей всех мастей, но Эмпирус свидетель, как же ужасно должно было бы сражаться против таких монстров!
Если я правильно понял цели Ковена, эти твари растились для создания регулярной армии. А тот, кто содержит собственное войско, наверняка подумывает о захвате власти. Не вышло ли так, что мы, преследуя свои цели, совершенно случайно раньше срока вскрыли нарыв противоречий, копившийся не одну дюжину лет, и подтолкнули фракции к открытому противостоянию?
Сейчас маги не были готовы выступить против всей Империи, но случись их удар через несколько лет, да ещё когда Тирем его не ожидал бы – власть неминуемо перешла бы к Ковену. Уж не намеривались ли верховные маги манипулировать пророчеством? Не для этого ли они готовились к битве? Подтасовав его под себя, шестеро в полной мере доказали бы неизбежность управляемого грядущего. А заодно возглавили бы империю.
Конечно, эти вопросы посетили меня позже, когда мы оказались в относительной безопасности в оранжерее. Хотя правильнее было бы назвать её настоящими джунглями. Узловатые странные деревья, охваченные вьющимися растениями, явно не встречались в наших краях. И размер этого кусочка южного леса поистине впечатлял.
Извилистые тропинки в этом царстве зелени были, наверное, единственным местом, свободным от зарослей. Но мы не могли себе позволить путешествовать открыто – слишком велик был шанс встретиться с кем-то на узкой дорожке. Пришлось решиться и нырнуть в джунгли, которые могли надёжно скрыть не то, что двух – несколько дюжин человек.
Заблаговременно услышать шаги здесь было почти невозможно – кругом царил гомон всевозможной дикой живности.
