сухонький старичок. Он активно жестикулировал, не замечая неодобрительных взоров спутника. – Котик уничтожил дюжину панголинов!
– Он сдох. Жалкие ящерки загубили не только двуглава, но и детёныша. – сухо отозвался второй маг. Посох в его руке гневно сверкнул, вторя мыслям хозяина.
– Ой, ну право же, Финьшнер, оставь этот свой пессимизм! Малютка Котик порезвился и показал отменные результаты! – не согласился с ним неунывающий алхимик.
– Котик... – буквально выплюнул высокий астеник, освещая место баталии посохом, словно факелом. – Кто додумался так назвать этого монстра?
– Я. – немедленно отозвался старичок. – По-моему, ему подходит, не правда ли?
– Так я и думал. – только и произнёс второй маг. – Кому-то ещё придётся ответить за его бегство с испытательного полигона. – он многозначительно покосился на спутника.
Тот разом сжался и будто бы уменьшился в размерах. Заметно было, что эта тема ему неприятна. И всё же без внимания он её оставить не мог. Путники остановились и, похоже, уже не в первый раз, затеяли спор.
– Но... мы же все прекрасно понимаем, что случается всякое! – неуверенно пробормотал алхимик. – Котик перегрыз прутья и... вырвался.
– Ха! – только и отозвался Финьшнер.
– Ну, может быть, кто-то из лаборантов забыл запереть клетку? – старичок преданно заглянул в глаза спутника.
– Ха! – высокий маг вновь был лаконичен. – Не думаю, что с территории лагеря он тоже вырвался сам. Ограждение даже не тронуто!
Алхимик от избытка чувств схватил своего товарища за рукав. Вопрос казался ему жизненно важным.
– Ну не могу же я, в самом деле, выдать Никку! Она без ума от всех этих мутантов и иногда немного несдержанная в своих к ним чувствах... но это талантливейший ваятель! Никто не справляется с работой лучше неё. – убеждённо проговорил старичок.
– Весь лагерь был под угрозой уничтожения! – внезапно взревел Финьшнер. – Пойми же это, наконец, старый дурень!
Обвиняемый покаянно склонил голову, соглашаясь с собеседником. И в то же время чувствовалось, что от своей позиции он не отступил. Алхимик собирался защищать свою подопечную до последнего.
– Логдар, сколько лет ты уже на этом посту? – остывая, проговорил маг.
– Се... больше дюжины лет! – задумчиво отозвался алхимик и, казалось, сам удивился своему ответу. Такие пустяки не занимали его голову. Слишком многое требовало внимания, чтобы тратить память на всякие глупости.
– Двадцать один год! – громогласно поправил его Финьшнер, не терпевший подобной небрежности. – Как только у тебя появилась эта... женщина, всё время происходят побеги подопытных. Она их выпускает. Эта дурёха однажды погубит нас всех! Не удивлюсь, если слухи просочатся наверх. А там недолго и до проверки. После неё ни ты, ни я не усидим на своих местах!
– Но мы не можем потерять её сейчас! Это самый неподходящий момент. Благодаря её таланту Ковен может, наконец, обрести мощное регулярное войско. Нужно держать руку на пульсе и Никка сумеет наладить серийный выпуск изменённых. И нас с тобой тоже наградят по чести. Нужно только подождать! Представь, что Котиков будут сотни, и они смогут выживать при солнечном свете! Нет глаз – нет проблем. Финьш, ты должен поверить в наш успех! Это тот самый шанс, который нельзя упускать! – в голосе старичка слышалась проникновенная мольба увлечённого своей работой человека. Он ни в коем случае не желал отступать. Даже опасность мало заботила алхимика, когда дело касалось любимых исследований.
– Ладно... время сейчас непростое. – неохотно отозвался Финьшнер. – Но запомни, что я иду на такую уступку в последний раз! – строго добавил он.
Впрочем, спутник его уже не слушал. Со счастливым возгласом алхимик бросился собирать драгоценные ингредиенты с павших существ. Работал он вдохновенно. Не многие мясники с таким мастерством разделывают туши, с каким Логдар управлялся с расчленением мёртвых варанов. Его руки ловко орудовали припасёнными инструментами, отделяя необходимые части от тел существ. Сумка быстро наполнялась заполненными пузырьками и мешочками.
Второй маг осматривал поле боя. Деятельность алхимика, очевидно, не доставляла ему удовольствия. Он старался не смотреть на мелькающую окровавленную сталь в руках коллеги. Наконец, Финьшнер остановился и стал задумчиво рассматривать раны двуглава, не обращая больше ни на что внимание.
Старичок-алхимик тем временем приблизились на опасное расстояние к затаившемуся Рендалу. Стоило ему повернуть голову чуть в сторону, и он мог бы заметить незнакомца. Убийца понял, что необходимо действовать немедленно. Жестами показав Верне, что собирается взять в плен одного из противников, он бесшумно двинулся вперёд, надеясь, что Эталь заметила его сигнал и поддержит атаку.
Рендал почти вплотную подкрался к увлечённому вырезанием языка ящера Логдару, как вдруг второй маг обернулся к своему спутнику. И, разумеется, заметил лазутчика.
– Лог, сзади! – успел крикнуть он, предупредив товарища.
Не теряя больше ни секунды, Рендал попытался ухватить старичка за горло. Но вместо этого оказался вынужден укорачиваться от встречной атаки! Алхимик оказался быстр и ловок. Разделочный нож в его руках мелькал с такой скоростью, что убийце едва удавалось различать отдельные движения. Во второй руке маг держал жуткого вида изогнутую острую окровавленную штуковину, которой только что препарировал ящера. Демонстрируя невероятное мастерство во владении холодным оружием, проворный старикашка яростно наступал, вынуждая более крупного мужчину пятиться.
Рендал чувствовал, что план провалился и ситуация накаляется с каждым мгновением. Но ничего не мог поделать. Ему никак не удавалось перейти в наступление. Да и защищаться от наседающего противника становилось всё сложнее.
Финьшнер тем временем затараторил заклинание. Несомненно, он решил помочь спутнику и ударить убийце в спину. Рендалу нечего было противопоставить магическому удару. Но внезапно голос мага оборвался. Прямо ему на голову с потолка рухнула часть сталактита, срезанная тонкой полоской сжатого воздуха. Убийца понял, что в схватку вступила его спутница.
Воодушевлённый, он попытался контратаковать Логдара, неожиданно метнув в него нож. Но противник был молниеносен. Своими клинками он сумел отразить стальную молнию и плотоядно усмехнулся, надвигаясь на обескураженного врага.
Рендалу почудилось, что его сейчас препарируют. Состояние было мерзким, непонятным и ужасающим. В глазах противника закружились какие-то спирали – от них никак не удавалось оторвать взор. С невероятным трудом мужчина сдерживал натиск мага, большей частью потому, что поспешно отступал, уклоняясь от короткого оружия неприятеля.
Но вот ему под ноги неудачно попался мёртвый варан, и убийца не удержался на ногах. Со злобным оскалом Логдар бросился к распростёртому на земле противнику, желая прервать его жизнь. Рендал понимал, что не успевает заслониться сразу от двух лезвий, но ничего не мог поделать.
– Верна! – что было мочи, крикнул он.
В тот же миг лицо старичка исказилось в негодовании. Мелькание стали прекратилось. Сделав неуверенный шаг вперёд, алхимик рухнул как подкошенный. И больше уже не шевелился. Его спина оказалась разворочена магическим ударом жрицы.
Облегчённо вздохнув, мужчина раскинул руки в стороны. В этот раз он был на волосок от гибели. Противника мужчина явно недооценил. Впрочем, неизвестно, сумел бы лазутчик с ним справиться, даже если был бы готов к такому бою? Рендал перевёл дух и поднялся на ноги.
– Спасибо! – искренне поблагодарил он свою спутницу за своевременную помощь.
Эталь показалась из тени, в которой скрывалась всё это время. Очевидно, она гораздо лучше выбрала позицию, нежели её менее удачливый спутник. Но Верна и не думала сердиться или упрекать Рендала. Она внимательно осмотрела любимого человека и тут же встревоженно поинтересовалась:
– Ты цел?!
Столько заботы слышалось в её голосе, что мужчина в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что та даровала ему встречу с этой великолепной женщиной. Лучшего напарника грешно было бы желать.
– Я в порядке. И это благодаря тебе. А вот языка мы так и не взяли... – констатировал он, намекая на гибель обоих магов. Но в горячке боя выбирать не приходилось. Либо жизнь соратника, либо мёртвый враг.
– О, моя голова! – раздалось в трёх шагах от них. Хриплый голос принадлежал высокому магу. Каким-то чудом он уцелел. Но вряд ли смог бы счесть это за счастье.
Коварно улыбнувшись, жрица многообещающе произнесла:
– Похоже, один язык у нас всё же есть!
Четверо мужчин и одна женщина неслышно проникли в пещеру, где недавно развернулась кровавая драма. Судя по их виду, это были либо отлично экипированные авантюристы, подготовленные к любым неожиданностям, либо военный отряд наёмников. Сразу чувствовалось, что все действия многократно отработаны, группа двигалась очень слаженно.
Мало кто мог так же уверенно действовать в мрачных подземельях, полных жутких созданий мрака. Но на лицах людей не было ни тени сомнений или страха. Каждый из них знал, какой силой обладает. Мало кто решился бы встать на пути магов. А если бы отважился, то вскоре пожалел бы о своём решении.
Быстро обследовав местность и составив картину происшедшего, двое остановились, о чём-то совещаясь. Остальные тем временем не спускали глаз с окрестностей, заняв круговую оборону. В любой момент на поляну могли пожаловать охочие до падали бестии, следовало быть начеку.
Магических посохов у людей не было, что заставляло усомниться в их принадлежности к Ковену. Зато имелось всевозможное холодное оружие, которое не часто жалуют волшебники. Вместо факелов каждый имел у себя светящийся кристалл, притороченный у кого к поясу, у кого к шлему. Но даже непосвящённый наверняка бы почувствовал, какая сила исходила от этой группы.
Опытные странники подземелий прекрасно знали, как изменчива притихшая мгла, а потому не собирались расслабляться. В любой момент обманчивый покой мог обернуться шквалом клыков и когтей, налетевших со всех сторон. Отряд магов, несомненно, много раз бывал в тёмном мире лабиринтов.
Судя по всему, мёртвые ящеры их мало заинтересовали. А вот поверженный двуглав привлёк пристальное внимание. Тем более что на нём виднелись не только следы зубов варанов, но и орудий человека. Алхимик потрудился вдоволь.
Вскоре обнаружили трупы магов. Причём один из них погиб в бою, убитый подлым ударом в спину, полученным, похоже, от своего товарища – рана явно носила магический характер. Второй тоже умер насильственной смертью, но позже. Судя по всему его пытали. А вот это уже было странным и никак не укладывалось в предположение о ссоре двух магов.
Сколь бы страшными и омерзительными не были твари подземелий, они попросту убивали. Сознательно причинять другому существу боль могут только разумные. Сомнений не оставалось: в состоявшейся резне принял участие как минимум ещё один игрок. А затем он или они покинули пещеру, оставив тела жертв на растерзание вечно голодным прожорливым тварям.
Совещание завершилось. Приняв какое-то решение, глава отряда взмахнул рукой и все организованно двинулись в указанную сторону. Всё, что требовалось, они выяснили.
