...значит, тебе, как и всем говорили, что родители тебя бросили, а Ковен приютил? – это спрашивала Эталь.
– У нас есть и мать и отец. – незамедлительно отозвалась девочка, словно её проверяли. Возможно, именно так она и думала. – Доренция мама нашей комнаты, а Зоаксар отец. Не важно, кто и как оказался здесь, не имеет значения, кем мы были до. Теперь мы маги, а Ковен наша семья. И другой не нужно. Ведь всем известно, что его благо наше благо. – казалось, что моя дочка цитирует заученные наставления. Возможно, мне просто слишком хотелось, чтобы так оно и было. Думать о том, что она безвозвратно потеряна – было выше моих сил.
– Вот что, милая, ты уже достаточно взрослая. Пришло время узнать, что у тебя есть любящий отец. И это не Зоаксар. – Верна не собиралась затягивать со столь важной новостью. Она решила идти напролом. Рискованно. Но могла ли она поступить сейчас иначе?
Лита со спокойным интересом встретила слова жрицы. Воодушевлённая этим, Эталь продолжила:
– И этот мужчина – она жестом указала на меня – не просто воспитатель, а твой самый настоящий папа. Так случилось, что, когда ты была крошечной малюткой, злые люди отняли тебя у него.
– Значит он слабак. – немедленно отозвалась Лита, не испытывая никаких сомнений. – Нынешний отец ни за что не позволил бы, чтобы кого-то из его детей похитили. Выходит, Зоаксар лучше. – привитая магами логика мне была совсем не по душе. Вот только как с ней поспоришь?
– Сейчас ты тоже слабее своего воспитателя. – не сдавалась Верна, пока я переводил глаза с одного дорогого моему сердцу человека на другого. – Но придёт день, и ты станешь сильней. Значит ли это, что он плохой отец?
Девочка задумалась. Хвала Богам, она готова была рассуждать, а не только повиноваться догмам. Это означало, что у нас есть шанс найти общий язык. Я приободрился.
– А этот лучше? – внезапно спросила она, указав на меня. Её тёмно-зелёные глаза внимательно изучали «незнакомого» мужчину.
– Лита, дочка... – я наконец-то проронил хоть слово. – Должно быть, ты не помнишь меня. Я... прости! Все эти годы моей единственной целью, одним лишь желанием была встреча с тобой. Столько всего случилось...
– Он очень многое преодолел, можешь мне поверить! – поддержала меня Эталь. – Твой отец стал сильным и теперь достоин того, чтобы быть с тобой. Чувствовалось, что Верне не хочется давить на ребёнка, но в то же время она понимает, что нужно торопиться. В любой момент нас могли обнаружить маги.
– У тебя на левой ноге с внутренней стороны есть родимое пятно вытянутой формы. Ещё возле правого локтя крохотная родинка. – на этом мои доказательства иссякли. – Малышка, я не знаю, как тебя убедить в том, что ты моя дочь. Но поверь, я приложу все усилия, чтобы мы больше не расстались. Никто не сможет тебя у меня отобрать!
– Это правда. Он твой отец. – весомо добавила Эталь, оглядываясь на пустой коридор за спиной. Должно быть, ей тоже послышался шорох в той стороне.
Лита молчала. Глупо было ожидать, что она вот так запросто поверит двум незнакомым людям. Не знаю, на что я рассчитывал, когда строил свои планы на наше воссоединение. Возможно, не так уж и плохо было бы моей кровиночке расти под присмотром магов? В конце концов, они могли дать ей гораздо больше, чем я. Хотя, если моим планам суждено осуществиться, дочка ни в чём не будет нуждаться!
– Значит, ты моя мама? – неожиданно спросила Верну моя крохотная умная дочурка.
Эталь трогательно улыбнулась, несколько шокированная и, пожалуй, польщённая подобным предположением. И всё же она посмотрела на меня, не решаясь отвечать на свой страх и риск. Выбор остался за мной. Ребёнок явно был расположен к эффектной женщине. Назвав её матерью Литы, я мог склонить чашу весов в нашу пользу.
– Нет, Лита. К сожалению, твоя мама... её не стало в тот день, когда тебя похитили. Это Верна. Она мой лучший друг и любимая женщина. – говорить дочери неправду не поворачивался язык. Что бы там не было более разумным, пойти против этого правила мне оказалось не под силу.
– Я бы очень хотела быть твоей мамой, но сложилось иначе! – грустно, но очень проникновенно вымолвила Эталь. Думаю, она не кривила душой. Малышка сразу приглянулась жрице.
Пока малютка молчала, изучая женщину, я собирался с силами, чтобы произнести важную фразу. Очень хотелось, чтобы девочка добровольно пошла с нами. Иначе даже не знаю, что нам следовало бы предпринять.
– Лита, дочка, я очень тебя люблю и пришел сюда за тобой. Я хочу тебя забрать. Мы будем жить вместе... – но она не дала мне закончить, очень по-взрослому подняв руку, показывая, что не нужно продолжать.
– Вы странные... Но не врёте. Только сейчас это не важно. За вами пришли.
Увлекшись беседой с ребёнком, мы с Верной напрочь забыли об осторожности, за что сейчас и поплатились. С двух сторон коридора приближались маги. Судя по экипировке, это были не воспитатели или рядовые обыватели Ковена, а настоящие воины. Ловушка захлопнулась – нас взяли в клещи. Пути к отступлению оказались отрезаны.
Трое с одной стороны и двое с другой. Решение заняло какую-то долю мгновения. Ещё до того, как маги успели заметить, что нас трое, я оттолкнул дочку в сторону. В небольшой нише пред дверью в комнату оказалось достаточно места, чтобы скрыть ребёнка.
Следом за этим я атаковал новоприбывших. Метательные ножи сверкнули в воздухе и устремились к цели. Краем глаза я заметил, что Эталь занялась каким-то заклинанием. Мы не собирались сдаваться без боя. Неожиданная атака могла принести свои плоды.
Вот только маги оказались подготовлены ко всем нашим уловкам. Ножи расплавились в воздухе, не причинив противникам ни малейшего вреда. А пара ледяных копий, прилетевших в ответ, едва не превратила нас в сосульки.
Хвала светлым богам, Эталь и на этот раз не подкачала. Невидимая воздушная броня вспыхнула незыблемой стеной, стоило вражеским снарядам в неё удариться. Лёд срикошетил в сторону и звонко ударился о стены, рассыпавшись на мелкие осколки.
К сожалению, вместо страха на лицах противников видны были ухмылки. Борьба с интересным врагом доставляла им истинное удовольствие. Особенно, когда они превосходили его числом и могуществом. То, что нас не удалось взять с наскока, только подогревало интерес.
Двое достали из-за плеч арбалеты, правильно рассудив, что ими нас гораздо проще достать, чем магией. Видимо, жрица произвела на них достойное впечатление. Хотя, я склонен считать, что Верна держалась теперь на одной браваде – вряд ли её защита устояла бы перед согласной атакой пятерых боевых магов.
– Вы меня заинтересовали! – подал голос высокий мужчина в странной тёмной кольчуге поверх мантии. – Поэтому предлагаю вам сдаться.
Неожиданное предложение вряд ли могло нас обрадовать. Ни я, ни Эталь не рассматривали его всерьёз, стараясь отыскать лазейку, которая позволила бы нам выбраться из неприятной ситуации. Оставалось тянуть время, надеясь на чудо. Умирать никто не спешил.
– И нам позволят покинуть ваш гостеприимный замок целыми и невредимыми? – саркастично осведомился я. Показывать им свою уязвимую позицию не стоило ни в коем случае. Пока они не знают, что нам по сути нечего им противопоставить, оставались хоть какие-то шансы.
Мужчина рассмеялся, оценив комизм ситуации. Загнанный в угол противник пытался выкрутиться. Это, да плюс ощущение собственного превосходства, определённо веселило предводителя магов. Его бойцы, будто не слушали нашей беседы, – ни один даже бровью не пошевелил. В любой момент они готовы были атаковать или защищаться. Оставалось только восхититься выучкой наших врагов.
– Не стану обещать невозможного. В лучшем случае могу гарантировать хорошее вино и добрый ужин. А затем лёгкую и безболезненную смерть. Но только, если мы придём к взаимопониманию. Люди должны сотрудничать друг с другом! – довольно откровенно поведал маг. Надо сказать, предложение было не лишено некоторой привлекательности. Впрочем, стоило ли ему верить? Вполне возможно, что это только слова, за которыми не окажется дела. «Лучше пасть в бою, чем неволе!» – решил про себя я. Полагаю, Эталь была со мной солидарна.
Шансы убедить магов, в том, что мы влезли к ним в Башню по собственной инициативе, да ещё для того, чтобы выкрасть ребёнка, были ничтожно малы. Скорее подобное объяснение сочли бы попыткой скрыть истинную причину нашего неожиданного визита. А это значило бессмысленные изощрённые и жестокие пытки. Да и вообще, не за этим мы столько преодолели, чтобы погибнуть от рук каких-то магов!
Эталь, должно быть, чувствовала то же самое. Не сговариваясь, мы синхронно предприняли ещё одну попытку атаковать неуступчивых противников. Всё отчаянье, всю злость вложили двое загнанных в угол людей в это усилие.
Но я только напрасно потерял последний дротик. Он вспыхнул и исчез. Бросок тоже не увенчался успехом. Уже на втором шаге передо мной возник невидимый непроходимый барьер.
У жрицы дела обстояли не лучше. Она впустую потратила заклинание и свои силы. Её призванием было целительство, а не стихийная магия. Даже самый послушный ей воздух намного уступал по своим возможностям и могуществу заклинания обученных магов. Только неожиданность могла сыграть нам на руку, а её мы по неосмотрительности лишились. Похоже, на этот раз шансов на спасение не осталось.
– Ваши попытки бесполезны. – отрезал маг, видя наши тщетные метания. – Ещё раз предлагаю вам сдаться добровольно. Иначе сначала болты пробьют ваши ноги, затем руки... После этого можно будет взять две тушки голыми руками. Сложите оружие и прекратите сопротивление! Немедленно!
Мы с Верной переглянулись. Во взглядах читалось прощание. Наша участь была предрешена. Конечно, несколько болтов жрица могла отразить, если её в этот момент не станут атаковать маги. От одного-двух я и сам сумею увернуться... Но время было на стороне противников. «Свет в конце тоннеля» скрылся под грудой весомых тёмных фактов, не оставляющих нам никакой надежды.
Игра подошла к своему логическому завершению. И всё же мы медлили. Признавать поражение отчаянно не хотелось. Ещё меньше мы готовы были сдаться. Но иных возможностей нам не оставили.
– Считаю до трёх. Один... Два... – он выдержал паузу. Стрелки приготовили арбалеты и прицелились. – Три! – раздалась команда, долженствующая стать началом нашего конца.
Но внезапно воздух стал влажным, будто пошел мелкий моросящий дождь. Тетивы на арбалетах моментально вышли из строя и провисли. Болты, которые должны были отправиться в молниеносный полёт, неказисто скатились на пол, не причинив никакого вреда. Одежда тоже промокла, но это были сущие пустяки!
Я изумлённо посмотрел на Эталь. «Вот уж не думал, что она на такое способна!» – думаю, эта мысль читалась у меня на лице. Но, взглянув в глаза женщины, я понял, что жрица здесь не при чём. «Но кто же тогда?»
– Неплохо, очень даже! – удивлённо-уважительно воскликнул лидер наших противников. – Главное, очень тонко! – похоже, случившееся произвело на него должное впечатление.
Заклинание не носило атакующий характер, к тому же никто не успел заметить, когда же оно было произнесено, а потому и противопоставить маги ничего не сумели. Чувствовалось, что они и сами несколько обескуражены происшедшим. Впрочем,
