ситуация всё равно оставалась для нас проигрышной. Рано или поздно волшебники должны были взять верх. Причём, скорее всего, это случилось бы гораздо быстрее, чем хотелось бы нам с Верной.
– Лучше уйдите с нашего пути! – взял слово я, решив испробовать блеф. – Мы никому не причиним вреда и с миром покинем Башню. Иначе многие из вас не переживут этой ночи! – сказано было настолько решительным и самоуверенным тоном, что противники несколько мгновений пребывали в замешательстве, недоумевая, что мной двигало: то ли несусветная наглость, то ли какой-то тайный козырь в рукаве.
– К бою! – вместо ответа скомандовал их командир. Похоже, мои слова его разозлили.
Вслед за этим на нас с двух сторон обрушился шквал огня и кислоты. Били наверняка, но тем, что имели наготове. Вот только резкий выброс магии едва не превратили нас в угли.
Эталь с видимым трудом отразила первый натиск, но при этом едва удержалась на ногах. Из носа и ушей выступила кровь, в глазах полопались сосуды. Слишком много ей пришлось зачерпнуть магической силы. Я понял, что следующая атака точно станет последней.
Маги вновь встали наизготовку и принялись бормотать заклинания. Они не собирались отступать, чувствуя себя хозяевами ситуации. Шёпот и причудливые жесты предвещали нечто ещё более мощное. На этот раз нас намеревались уничтожить, даже если для этого им понадобилось бы разнести половину здания.
– Лита, Эталь, пусть нам не удалось, но я люблю вас.
В тот же миг мне пришлось подхватить жрицу под руки, потому как силы практически полностью покинули её. Проклиная себя за то, что завёл любимых людей в западню, ставшую последним пристанищем, я в тайне был счастлив, что перед смертью успел увидеть дочь, а погибал, обнимая любимую женщину. Закрыв глаза, я заслонил собой Литу и приготовился к неизбежной смерти.
Но внезапной крохотная ладошка коснулась моей руки. Тоненький голосок негромко, но требовательно произнёс:
– Папа, бежим быстрее!
В следующий миг перед моим взором простёрлась непроглядная мгла. Я даже успел подумать, что это костлявая старуха наконец-то свела со мной счёты. Но тёплая ручонка влекла меня за собой, заставляя чувствовать жизнь. С другой стороны от меня находилась обессилившая Верна. Она с трудом переставляла ноги, поэтому ей требовалась моя помощь.
Совершенно не понимая, что происходит, я послушно следовал за дочкой, полностью дезориентированный невесть откуда взявшейся темнотой. «Должно быть, мне выжгло глаза... Но почему мы ещё живы?» – путались мысли в голове.
Где-то за спиной тихонько скрипнула дверь, а затем раздался гулкий взрыв. Мне показалось, что пол под ногами подпрыгнул. Не удержавшись, я рухнул на колени, едва успев подхватить падающую Эталь. Удар оказался весьма чувствительный.
Сзади слышался такой силы грохот, что казалось, будто там шла настоящая война. Кто и с кем сражался, оставалось для меня загадкой. «Неужели ястребы и церковники атаковали Ковен?» – мысль казалась безумной, невозможной, но... самой адекватной из всех, что пришли в голову.
Вскоре свет вновь разгорелся. Я наконец-то сумел осмотреться. Оказалось, что мы втроём находимся в той самой комнате, где нашлась Лита, в детской. Пока мы с Верной ошарашенно озирались, моя дочка не теряла времени даром. Девочка суетилась у своей кроватки, по-видимому, собирая вещи. И, похоже, уже почти заканчивала сборы. Остальные детишки испугано следили за происходящим из-под одеял, едва ли решаясь высунуться наружу.
– Вот, возьми это. – промолвила Лита и сунула мне в руки какой-то свёрток. Я принял загадочный груз, совершенно сбитый с толку её поведением.
Обернувшись к своим бывшим соседям и, должно быть, друзьям, девочка весело помахала рукой, воскликнув:
– Прощайте! Может быть, ещё увидимся. За мной папа пришел!
Это объяснение заставило меня умилённо улыбнуться. Малышка, как казалось, признала во мне отца. Всё оказалось не так сложно, как я боялся! Впрочем, ухмыляться было некогда. За дверью по-прежнему находились маги, мимо которых следовало как-то пробраться.
Деваться было некуда. Мы решились выглянуть наружу. В коридоре нас ждала ужасающая и в то же время радостная картина. Не разобравшись в темноте, что к чему, маги развязали войну друг с другом, полагая, что враг преподнёс им коварный сюрприз. В кромешной тьме, атакованные неприятелями, они запаниковали. И это обернулось настоящей трагедией. Для них. Для нас это стало неожиданной, но от этого не менее приятной победой.
Выжил, судя по всему, только один – их командир. Наверное, ему пришлось нелегко. На глазах мужчины погиб весь его отряд. Причём он сам стал невольным виновникам смерти товарищей.
Едва ли не сошедший с ума, маг был совсем не в том состоянии, чтобы оказать нам хоть какое-то сопротивление. Мужчина в обгоревшей и закопчённой мантии ползал на коленях возле своих поверженных соратников, называл их по именам и горько плакал. Вернуть хоть кого-то из них к жизни ему оказалось не под силу.
Пускай магическая кольчуга и спасла его от гибели, но, похоже, он потерял в сражении нечто более ценное. Что ж, это был наш враг, а значит, о сожалении не стоило и говорить.
– Коннел, Аркоста... Геал, дыши, Танар тебя забери! Нет, нет! Дружище, живи! Будь я проклят! – с этим криком маг принялся рвать на себе волосы, не замечая ничего вокруг.
– Папа, что с дядей? – испуганно спросила Лита, тесно прижавшись к моей ноге.
– Это называется, убит горем, дочка. Он потерял всех своих друзей.
Признаюсь, мне всё же было жаль мужчину, пусть даже и врага. Слишком несчастным и потерянным он выглядел. Подобной участи я не пожелал бы никому.
– Они... они умерли? – в голосе малютки послышались слёзы. – Из-за меня? – зелёные глазёнки буравили меня отчаянным взглядом. Девочка впервые столкнулась со смертью. Причём всю вину за случившееся тут же взяла на себя. Это взрослые умеют увиливать и притворяться, что они не при чём. Малютка была предельно честна.
Я передал свёрток окрепшей Верне, а сам взял Литу на руки. Малышка весила не так уж мало, но какое же это было счастье, держать своего ребёнка! В этот момент моей дочке отчаянно требовался отец, и он, наконец-то, был рядом.
– Нет, родная, вины нет, не кори себя. Ведь ты спасла нас всех. В том, что произошло, виноваты маги. Они погубили себя сами. Никто не вправе идти наперекор судьбе. А наша с тобой судьба была оказаться вместе. Те, кто желал нас разделить, больше не смогут никому помешать. Это печально, что они не поняли столь простой вещи, но ничего не поделаешь.
Лита крепко обняла меня за шею, вжалась светлой головой в плечо и тихонько заплакала. Невзирая на все слова, ребёнку было мучительно находиться рядом с погибшими.
– Папочка, забери меня отсюда! – жалобно прошептала она, подтверждая мою догадку.
Уставшие, но вышедшие победителями из непростой ситуации, мы поспешно удалялись из восточного крыла Башни. Пришла пора подумать об обратном пути. К счастью, вплоть до самой оранжереи никто больше не решался встать у нас на пути.
Глава шестнадцатая. Закон джунглей
Угг едва сдерживал восторг. Ещё бы! Несколько дней преследования, которые его отряд провёл без сна и отдыха, наконец-то, дали свои плоды. Догадка оказалась верна. Нарушители спокойствия и, вероятно, шпионы, теперь были окружены. Маги сработали чисто – враги до последней минуты ничего не заподозрили. Казалось бы, можно праздновать победу. Впрочем, врагов ещё следовало победить.
Предприняв несколько отчаянных, но не слишком опасных атак, лазутчики вынуждены были признать своё поражение. Им не удалось даже встревожить боевых магов, не говоря уже о чём-то более опасном. Все их атаки разваливались, едва начавшись. Сомнений в том, кто же победитель не осталось ни у кого из присутствующих.
И тут командиру особого отряда захотелось превзойти самого себя. Взять такую лакомую добычу живьём – было бы просто восхитительно. Руководство, несомненно, оценило бы подобные старания. Наверняка из живых пленников можно выжать множество ценных сведений. А ведь шансов у лазутчиков всё равно никаких нет – почему бы не попробовать?
– Сдавайтесь! – Угг видел, что некоторые из его людей удивлены подобным предложением. Что ж, их удел подчиняться, а не думать. Конечно, уничтожить врагов гораздо проще, но это всегда успеется. К тому же на привлекательную белокурую женщину командир имел особые виды. Если только они согласятся...
Но вместо ответа противники снова попытались атаковать. «Отчаянные ребята!» – отметил про себя Угг. Впрочем, в их участи это ничего не изменило. Нападение вновь было безрезультатным. Выучка боевых магов не позволяла расслабиться, а потому уловка, рассчитанная на неожиданность, не сработала. Агрессия оказалась успешно отражена.
Подав знак взять арбалеты, Угг не столько рассчитывал обезвредить женщину-мага, не прибегая к большим потерям энергии, сколько надеялся взять её в плен. Пусть раненную, но живую. Меткие выстрелы справились бы с этой задачей даже лучше, чем магия.
Лазутчики по-прежнему не собирались сдаваться. Воины прицелились и готовы были поразить свои мишени, как вдруг вмешалась неведомая третья сила. Впрочем, сначала Угг решил, что это женщина преподнесла подобный сюрприз – больше, казалось, некому.
Но внезапно воздух вокруг наполнился влагой. Мгновенно отсырела одежда, лица покрылись испариной... Впрочем, ничего более страшного так и не произошло. Заклинание не было атакующим, а потому никто даже не пытался ему противодействовать. Казалось бы, мелкое хулиганство – для чего этим шпионам вообще потребовалось делать нечто подобное? Кроме удивления странная атака не возымела никакого действия.
Но упавшие на пол арбалетные болты, не пролетевшие и двух шагов, показали, что смысл в заклинании всё-таки был. Меня тетиву никто бы сейчас не стал, а выстрелить без неё не представлялось возможным. Лазутчики выиграли ещё немного времени.
Разъярённый их упорством, Угг похоронил идею взять людей живьём. «Хороший враг – мёртвый враг!» – гневно решил он. Пришла пора раздавить досадную помеху, как надоедливое насекомое. Слаженный магический удар должен был уничтожить названных гостей. Повинуясь приказу, все члены отряда разом разрядили свои заготовленные заклятия. Быстро и мощно – таков был их девиз. Такой же оказалась атака.
Мужчина попытался прижаться к нише, скрывавшей дверь в детскую комнату, а женщина решительно приняла весь удар на свой щит. Она явно зачерпнула больше сил, чем могла себе позволить – на лице показалась кровь. Лазутчица заметно пошатывалась. Но дело своё она сделал – атака была отбита.
Угг мысленно поаплодировал. Противница не получала образования в Ковене, но тем не менее демонстрировала достаточно высокий уровень владения защитными заклинаниями. «Такую хорошо было бы иметь у себя в отряде!» – мелькнула шальная мысль. Но капитан отбросил никчёмные рассуждения. Перед ним находился враг, и имелась задача, во что бы то ни стало, его уничтожить. Не получилось с первого раза – бей снова – вот и вся наука!
Пятеро обученных боевых магов принялись готовить сокрушительный удар. «Аркоста наверняка атакует кислотной струёй, Кон предпочитает холод... Посмотрим, что вы выберете!» Угг созерцал своих
