конфликты и всегда разрешались мирным путём. Нейону Ти было известно, что галактики мало чем отличаются друг от друга. Обитатели земноидного типа легко шли на контакт с землянами и проявляли дружелюбие, готовность к общению. Видимо, эта схожесть галактик между собой и была причиной постоянных неурядиц. Соседи одинаково реагировали на любую ситуацию и быстро превращали её в спорную.
Но не это сейчас интересовало Нейона Ти. Он включил компьютер и набрал вопрос: «Пояс Сантурии. Галактика 6R – 8. Альфа-планета?». Ему нужна была хоть какая-то информация перед предстоящим контактом. Он её получил. Она оказалась гораздо обширней, чем его конкретный вопрос. Там было описание характеристик галактики, куда входили данные о количестве планет, звёзд, астероидов, их размеры и спектрограммы. Бесконечный поток информации. Нейон Ти нетерпеливо прогонял по экрану длинные перечни с названиями планет, пока не нашёл то, что ему было нужно прежде всего:
« Галактика 6R – 8 является одной из десяти галактик Пояса Сантурии, занимающего пространство Вселенной в периферийной области звёздного скопления Понтиак. Альфа-планетой галактики является Делькор. Планета класса W, шестой величины по справочнику Гофмана. У планеты три спутника, одно красное солнце и одно искусственное. Имеет водную поверхность с тремя материками. Космопорты для приёма звездолётов смонтированы на искусственных площадках северного и южного полюса. Население планеты обитает на материках, в плавучих городах и в подводных анклавах. Цивилизация среднего уровня с экономикой денежного обращения. Численность населения. . .» - Нейон Ти выключил компьютер. Он теперь знал конечную цель маршрута, её координаты высвечивались на экране Навигатора.
Всё остальное будет после посадки, а пока Автопилот принял команду от Бортового Компьютера. Звездолёт Нейона Ти с этого момента направлялся не просто в галактику 6R – 8, а на её альфа-планету Делькор. Там знали о его предстоящем визите. Нейон Ти ещё не выходил на связь со Службой Навигации галактики и понятия не имел о том, какой из двух космопортов будет его принимать. Он знал, что ему ещё предстояло пересечь галактику 6R – 6. Разве мог он знать, что никогда не достигнет своей цели?
Это случилось, когда звездолёт проходил галактику 6R – 6. Нейон Ти успел вступить в контакт со Службой Навигации галактики и получил от неё «добро» на полёт и пожелание успеха его миссии. Там тоже знали о цели визита звездолёта БМБ с позывным «Седьмой». Ему оставалось пятьдесят шесть суток полёта до выхода в сектор связи галактики 6R – 8. Достаточное время для изучения конкретной информации по местной цивилизации для установления с ней рабочих контактов. Но всё пошло не по плану.
Однажды, в ночное время по бортовому расписанию, тишину и сон Нейона Ти нарушил пронзительный вой аварийного сигнала, слышимый во всех отсеках. Скрыться от него на борту было невозможно. Это был крик звездолёта о помощи, предусмотренный на тот редчайший случай, когда искусственный разум звездолёта был не в силах исправить ситуацию, предотвратить опасность. Такой сигнал далеко не каждый астронавигатор мог услышать за всю свою полётную практику.
Пронзительный вой сбросил Нейона Ти с кровати. В пижаме, полусонный, натыкаясь на углы и переборки, он бросился в штурманский отсек на Пост Управления. Оказавшись в кресле, он первым делом отключил сигнал, невыносимый для всего организма. В тишине можно было перевести дух и оглядеться.
Этим сигналом помощи просил автопилот. Звездолёт был ему неподвластен в своём неудержимом полёте. Нейон Ти немедленно перешёл на ручное управление, не сводя глаз с экрана штурманского обзора. От увиденной картины им овладело одно желание – вскочить, забиться под кресло, броситься прочь, в спасательную капсулу, вырваться наружу, куда угодно, лишь бы не видеть надвигавшейся на звездолёт громадины. Там, впереди по курсу, приближалась серая глыба. Она увеличивалась на глазах и уже невозможно было разглядеть истинной протяжённости этой сигарообразной формы. Внешний вид её был обезображен выпуклостями, буграми, впадинами и неровностями со всех сторон, подобно астероидам в любой галактике. Серая глыба никак не могла напоминать космический объект, которого когда-либо касалась рука цивилизации. Нейон Ти взял себя в руки, но звездолёт не реагировал на его команды. Все попытки с пульта управления оказались напрасны. Звездолёт мчался прямо, не способный ни на какие манёвры.
Пульт ручного управления был исправен. Диагностика упорно молчала, подтверждая исправность всех систем. Но звездолёт оставался неуправляемым. Объяснить такое Нейон Ти не мог. Главный компьютер тоже молчал, словно самоустранился от ситуации и не реагировал на вопросы Нейона Ти. Но это оказалось ещё не полной чашей ужаса, в которой тонуло его сознание. Последней каплей для этого оказался взгляд на экран астросканера. Экран был чист и не показывал никаких помех по курсу! Это походило на кошмарный сон.
Никогда Нейон Ти не чувствовал себя жертвой предательства так, как сейчас, в эту минуту. Возникло ощущение, что он брошен на произвол судьбы, предан умной и надёжной техникой, созданной разумом человека для того, чтобы она служила человеку. Теперь он оказался один в звездолёте, с которым за годы полётов привык чувствовать себя единым целым. Один на один с надвигающейся серой громадиной. Спасения от неё не было. Новейший «Флиппер» превратился для него в железный гроб, а могилой станет вся Вселенная, по просторам которой будут скитаться лишь обломки звездолёта вперемешку с его останками.
Глыба стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах. Нейон Ти убрал руки с пульта на подлокотники кресла, откинулся на спинку и закрыл глаза. Никуда он не побежит. Ему казалось, что он закрыл глаза. Но вдруг он увидел невероятное, в тот момент, когда глыба заполнила собой весь экран, от края до края, чтобы завершить всё одним страшным ударом. Вместо удара серая бугристая поверхность глыбы мгновенно почернела. Чернота стала разбегаться во все стороны так, словно впереди открылась огромная пасть, перед которой его звездолёт был рыбёшкой на фоне древнего земного кита.
Вместо удара экран поглотила чёрная, непроглядная мгла. Нейон Ти не владел ситуацией, он стал её жертвой так же, как до этого стал жертвой предательства своей техники. Нейон Ти отказывался что-либо понимать. Даже гравитатор, работе которого он так радовался, теперь не служил ему. По неизменной гравитации на борту Нейон Ти не мог чувствовать режим тяги, как он привык раньше за долгие годы полётов. Что происходило?! Полёт? Или уже бесконечность и безвременье? Нейон Ти помнил, что режим полёта он не менял, чтобы сбросить скорость или перейти на реверс, ведь звездолёт был неуправляем.
Наконец он пришёл в себя настолько, что бросил взгляд на приборы. Нейон Ти не мог верить своим ощущениям, а показаниям приборов верить не хотелось. Они показывали нулевую тягу, словно звездолёт находился на стартовой площадке. Нейон Ти потёр виски. В голове шумело. На этот раз не от перегрузок. От вопросов. Казалось, что они разорвут его мозг и разнесут голову, неспособную воспринимать происходящее. А вокруг была тишина, словно ничего и не происходило.
Нейон Ти вспомнил, что сидит в пижаме и тут же почувствовал её, прилипшую к телу, покрытому холодным потом. Он встал и прошёл в душевую, где скинул мокрую одежду и долго приходил в себя под тёплым душем, приводя мысли в порядок:
- Что произошло? Пока ничего страшного. Всё непонятно. Но не страшно. Предстоит найти объяснение всему этому. Только и всего.
Тёплые потоки воды смывали с него недавнее смятение, наполняя вместе с теплом спокойствием и уверенностью. Из душа он вышел сухим и голодным. Плотный завтрак вернул ему желание действовать.
В штурманском отсеке ничего не изменилось. Экран мерцал чернотой. Силовая установка была погашена и ему оставалось верить, что его звездолёт прекратил полёт и находится в состоянии покоя. Помощи ждать не приходилось. Все системы связи молчали. Компьютер молчал. Штурманские приборы не давали никаких координат звездолёта. Нейон Ти хорошо знал из своего опыта, что в таких случаях бездействие подобно гибели. Он отправился в шлюзовую камеру. Делом нескольких минут было надеть скафандр, защелкнуть шлем, включить регенерацию. Настроен Нейон Ти был решительно. Все его сомнения окончательно развеялись, когда входной люк по его команде послушно стронулся с места и открыл выход наружу. Во время полёта это было бы невозможно.
Нейон Ти выглянул из люка, не решаясь покидать звездолёт. Он и не смог бы этого сделать по причине кромешной темноты вокруг, которая сбивала его с толку отсутствием привычной картины Вселенной с её хаотичными гирляндами звёздных скоплений. Ему пришлось вернуться за фонарём, скорей машинально, чем в надежде на то, что это прольёт свет на его ситуацию. Мощный луч фонаря ушёл во мрак, но не растворился в его бесконечности, а наткнулся на преграду ярким пятном. Нейон Ти подрегулировал фонарь, пятно выросло в размерах и удалось разглядеть сплошное переплетение многочисленных то ли труб, то ли кабелей, среди которых выделялись толстые гофрированные рукава. Все они были разных диаметров и тянулись, плотно уложенные в обе стороны от светлого пятна, теряясь из виду в темноте. В узких промежутках между ними проглядывала серая поверхность. Нейон Ти провёл фонарём вверх и в противоположную сторону. Там было та же самая картина. Оказалось, что стены с обеих сторон смыкались высоко вверху, образовывая свод и создавая ощущение пещерного пространства. Местами луч выхватывал из темноты ящики или коробки на стенах, видимо, соединители или муфты.
От неловкого движения фонарь выпал из рук и полетел вниз, где раздался громкий стук и луч фонаря замер в одном направлении. Нейон Ти не мог не обрадоваться своему неожиданному открытию. В полётах он часто работал в открытом космосе, устраняя неполадки снаружи и знал, что такое терять инструменты при этом. Они никогда не падали вниз, а висели рядом, привязанные к поясу. На смену радости пришло удивление. Вокруг не было невесомости?! Вместо ответов он получал новые вопросы.
Нейон Ти взял другой фонарь, сбросил вниз аварийный трап и спустился вниз. Невесомости не было. Он твёрдо стоял на ногах, а звук шагов создавал гулкое эхо, затихающее в темноте. Подняв упавший фонарь, он двумя фонарями попытался осмотреть окружающее пространство вверху. Верхний свод находился очень высоко. Дальномер на руке показал расстояние в сто метров. Трубы, кабели, шланги, рукава тянулись по обеим стенам и уходили в темноту. Расстояние между стенами было почти шестьдесят метров. Всё говорило о том, что его звездолёт оказался в пещере, где видны следы технического вмешательства. Напрасно он пытался светить вперёд. Лучи растворялись в темноте, словно впереди была пустота. Он понимал уже, что это была пустота не Вселенной, а пустота пещеры, которая отделяла его от Вселенной. О таком ему не приходилось слышать.
Нейон Ти логично рассудил, что если хочет во всём разобраться, то ему надо идти вперёд, до конца, каким бы ни был этот
