артефакты.
Тоа потянулся за топориком, привычным движением срывая с пояса. Спутники тут же насторожились. Здоровяк не станет напрасно паниковать. Агиор тут же заслонил возлюбленную. Саше оставалось прикрывать тылы и нести освещение. Юноша абсолютно не тяготился, признавая воинское умение спутников. Да, даже хрупкая девушка умеет гораздо больше.
- Слышу дыхание странных существ, - глухо признал Тоа. - Кто вы? Покажитесь!
Словно по заказу, массово вспыхнул огонь, в сотне светильников, расставленных вдоль стен. Цепная реакция запустила огненную дорожку. В конце зала обнаружился высокий трон. Небрежно наброшена теплая накидка. Коротышке, забравшемуся на постамент целиком, пришлось поджать ноги. Крючковатый нос и дряблое лицо, залысины, фанатичный блеск в глазах — все не придает привлекательности.
Слуги, хотя и были на двух конечностях, уже не являлись людьми, напоминая ящеров. Зеленоватая пупырчатая кожа и перепонки, острые зубы и жабры, опавшие гребни на безволосых головах, а вместо нормального носа — две дырочки. Безгубый рот полон кривых желтых резцов. Короткие накидки небрежно наброшены на голое тело. Вооружены острогами — обыкновенными палками с зубцами для ловли рыбы. Ратмиру стало смешно: неужели этим примитивным оружием решили напугать?
Карикатуры на людей, скорее, выглядели подавленными. От измененных не исходило явной опасности, как от берсерка — телохранителя королей. Боярин привык сразу оценивать противника, а эти — всего лишь слуги карлика на троне. Поскольку он видел Деметруса впервые, не знал, какие чудовищные маг проводил эксперименты над людьми.
- Привет, коротышка, как жизнь? - громко крикнул Агиор.
3.
- Молодой человек, - проскрипел простуженным голосом Деметрус. - Мне ваш голос, кажется, знаком?
- Конечно, ведь именно я подложил вам гостинец в письменный стол, - напомнил дерзко белобрысый. - Как жаль, что вас уволили из мэтров (учителей) и сослали на остров!
- Как же? Теперь — вспомнил! - скривился, вставая в полный рост на троне, коротышка. - Именно ты, шалун, подсунул мне древесную крысу.
В местном зоопарке Саша видел этих грызунов, размером с мелкую кошку. На острове питаются растительностью и насекомыми, копают ямы с червями и разоряют посевы. Туземцы используют змей в качестве защиты жилища. У Академии был не просто собственный живой уголок, а целый заповедник. Не всех животных держали в клетках. Часть дикой природы обнесена оградой.
Роль смотрителей охотно выполняли местные охотники, хотя основным промыслом была ловля рыбы и сбор фруктов. Одежду частично производили из природных материалов. Благоприятный климат позволял ни в чем не нуждаться. Новые хозяева острова начали бойкую торговлю с материком, восстановили башни и часть прежней архитектуры.
- Покаешься в злодеяниях или сразу зарубить? - Агиор ничуть не тушевался перед почтенным возрастом.
Важен вовсе не возраст, рост или внешность, а поступки человека. Паладины придерживались своей меры весов. Ящерицы зашипели, выставив примитивные копья. Жалкие потуги ничуть не взволновали. Пусть мирные рыбаки превращены в кошмарных тварей, никто их не учил воевать с людьми. В сражениях с настоящими чудовищами у них нет ни единого шанса.
- Глупец, двоякодышащие — не единственное мое творение, - Деметрус торжествующе ткнул корявым пальцем. - Узрите истинную химеру!
Любопытные и встревоженные взоры обратились к огромной клетке. Услужливые помощники торопливо сорвали покров. Махина в холке шесть метров, с раздувшимися боками, с трудом помещалась в деревянный каркас. Казалось, достаточно пошевелиться и непрочные крепления рассыплются. Бока покрывает густая черная шерсть. Ноги настоящие приземистые колонны. Уши длинные, как у слонов а вместо хобота пасть с выпирающими неровными зубами, как у бегемота. Последние очень опасны в воде и запросто могут перевернуть лодку. Укуса бегемотов боятся даже крокодилы. Конечно, принимая грязевые ванны и мирно жуя корешки, тучные животные кажутся безобидными для большинства туристов, наблюдающих издалека.
- Ох..ть! - белобрысый поспешно зажал рот ладонью, не смея выражаться при даме. - Что за нафиг?!
Остальные тоже впечатлились габаритами. На вскидку шесть тонн, не меньше. Примерно столько весит взрослый африканский слон. Индийские слоны в заповедниках, катающие туристов, гораздо меньше и более миролюбивые, приученные к людям. Даже прайд львов не посмеет встать на пути взрослого слона. Охотятся предпочитают на детенышей.
- Герои, это не ваша война, - перешел к убеждениям Деметрус. - Мы обещаем отправить вас домой и даже наградить за оказанную помощь. Мне незачем врать. Я всего лишь хочу сделать мир лучше. Наступает новая эра открытий и ничто не мешает дать людям возможность жить в любой среде. Начнем с океанов и морей, а после покорим небо!
Ученый-генетик представлял радужную перспективу по освоению новы территорий. Ряд преобразований и улучшений позволит свободно дышать под водой. Исследуют морские глубины и вершины гор. Новые возможности открываются для всего Средиземья. Что лучше мира, без границ? Зачем бесполезное разделение на отдельные государства? Наступала пора назначить единое правительство, как сенат в Риме.
- Ну, ты и урод! - не выдержала Золотинка. - Хочешь извратить природу человека?
- Разве форма биологического модуля имеет значение? - ухмыльнулся гений. - Тело — ничто без души! Всего лишь мешок с костями. Сколько проживет эта плоть? Однако, обновление генетической цепочки возможно и измененные показывают положительные результаты…
- Взял на себя роль Творца? - нахмурился Ратмир, извлекая меч из ножен.
- Конечно! Мы же его дети и уже пора развиваться — взрослеть, - старик постучал себя по лбу.
- Тоа, не дай твари открыть решетку, - крикнул Агиор, бросаясь за злостного мага.
Слуги подхватили Деметруса и кинулись бежать. Ни о каком сопротивлении пафосный оратор не помышлял. Откровенный страх сковал хилое, не обремененное физическими упражнениями, тело. Почтенный возраст служил помехой. Агиору хватило единственного выпада, чтобы достать старика. Да, юный паладин поступил не благородно, заколов труса в спину. В противостоянии у коротышки не было шансов. Тоа запустил бумеранг и одна из ящериц упала. Зато второй торопливо крутил рычаг, открывая клетку. Саше даже не пришлось пускать в ход оружие. Несмотря на жуткий вид, измененный предпочли спастись бегством. Они не питали иллюзий на свой счет. Несчастные жители маленького острова стали невольными жертвами эксперимента. Ратмир зарубил лишь одного, выступившего с рогатиной. Гоняться за прочими неохота.
- Тоа! - заорал, недовольный легкой победой, Агиор. - Я же просил!
- Дак, - озадаченно почесал затылок богатырь. - Разве ты не хочешь сразить химеру?
- Да-да, - поддержала островитянина Золотинка. - Мы можем выйти в коридор и не будем тебе мешать.
- ...ть! - обиженное и огорченное выражение передавало всю гамму чувств.
- Все-таки велик и могуч русский язык, - признал боярин.
Гигант неторопливо сделал несколько шагов. Рыло недоверчиво хрюкнуло, почуяв свободу. Открытая пасть широко зевнула. Маленькие глазки подслеповато щурились. Для начала чудо генетики решило сориентироваться на местности. К знакомому запаху смотрителя — единственной рептилии, оставшейся на месте, кабанослон отнесся равнодушно.
- Бейте его! - крикнул нетерпеливый Агиор. - Чего вы ждете?
Он подскочил и обрушил всю мощь клинка на покатую шею. Страшный выпад пробивает добрые пластинчатые латы вместе с кольчугой. Громадина взревела и мотнула головой. Паладина подбросило, словно футбольный мяч. Хлынули целые потоки крови. Рухнув на пол, чудовище повалилось на пол и хрипло завизжало, пытаясь заползти в спасительную клетку. Тоа шагнул следом. Отчаянно повисла на могучей руке Золотинка, пытаясь предотвратить неминуемую расправу.
4.
Когда искры перестали сыпать из глаз, Агиор вскочил одним рывком. На панцире оказалась приличная вмятина. Химера всего лишь слепо отмахнулась, подбрасывая в воздух. Белобрысый ожидал, что с чудовищем покончено. Вместо этого островитянин оказывал первую помощь, зашивая рану. Золотинка не выдержала ужасного зрелища, когда рассечена плоть, и изрядно побледнела. Смотритель ласково шептал что-то в большое ухо и поглаживал.
- Эй, что вы делаете!? - возмутился Агиор.
- Исправляем твою ошибку, - осадил Тоа. - Чуть не убил невинную тварь.
- Но, ведь, это же монстр!
- Сам ты, монстр, - набросилась с кулачками Золотинка, барабаня в литой панцирь. - Как ты мог так поступить?
- Ну, я… - паладин растерялся под неожиданным напором, а затем обнял девушку. - Просто хотел тебя защитить.
Молодой человек мягко уводил разговор в сторону, вливая в прелестные уши про беззаветную любовь. Девчонка млела в силу того, что хотела верить в данные обещания. Ласковые слова всегда приятны. Ратмир не стал объяснять закономерную истину. Каждое слово заряжено определенной силой, как и мысли. Влияние на окружающих людей и предметы доказано множеством молитвенных практик.
- Ладно, чудище вылечили, - боярин нервно прохаживался. - Что дальше? Так и будем бесконечно блуждать? Эта цитадель давно заброшена. Вон, даже мелкие бесы разбежались!
Прошло два часа, наполненных чередою событий. Порядком надоела тянущуюся неопределенность в романе неопытного автора. Нет, чтобы сразу взять быка за рога! Разумные слова, в убеждающей тишине прозвучали отчетливо.
Хотя Агиор сразил зло, не чувствовал себя удовлетворенным. Все оказалось совершенно неправильно. Чудовищный зверь вовсе не страшный и не рвался в бой. На поверку страшный ящер — создание генетики оказался вполне адекватным и спокойно общался с Тоа и Золотинкой. Вместе достаточно долго штопали глубокую рану. В другой обстановке, на охоте, боярин бы с удовольствием добыл внушительный трофей. Сердце грызла тоска по Родине и незавершенным делам. Конечно, все в короткой жизни невозможно успеть, но попытаться хочется.
- Хм, а почему вы решили, что господин Евстафий находится здесь, в этой дыре? - неожиданно проскрипел смотритель местного зверинца.
Ратмир строго посмотрел на Агиора. Сердито хмыкнул Тоа. Укоризненно склонил голову на бок Саша.
- Ак, ведь Золотинка сказала… - белобрысый пытался отмазаться от вины
- Прямо, как второй Адам! Ева дала мне яблоко… - боярин не удержался от нравоучения. - А своя голова на плечах зачем? Шапку носить?
- Нет-нет, милый не виноват, - поспешно вступилась девчонка. - Я же четко видела светящиеся контуры.
- Ты и сейчас их видишь? - насмешливо прошипел ящер.
- Не-е-ет, - проблеяла незадачливая магесса.- Но, как же так?
- Обычная ловушка, - догадался землянин. - Сперва попытались переманить на свою сторону. Если не получится, то вход завалят.
- Все верно, молодой человек, - закивал согласно измененный.
Герои втянули головы в плечи, когда дрогнула земля. С потолка посыпались комья земли, вперемешку с паутиной и песком. Катакомбы давно не безопасны. Одна из опорных колонн покосилась. Кладка потрескалась и заросла плесенью. Эта везде пролезет! Остров некогда был единой частью материка. Благоприятный климат очень понравился эльфам. Предпочитали использовать законы природы, дающие вечный двигатель. Например, те же
