очутившись на открытом месте, попал в засаду. Вразнобой затрещали повторные выстрелы, глухо зазвучали винтовки, с металлическим звоном заухали дробовики, разнося эхо по окрестностям бора. Справа за кустами грянул еще один дружный залп. Воздух наполнился свистом пуль. С шумом разорвались гранаты. За несколько секунд все смешалось в единый гул.
– В укрытие, всем назад, к озеру! – приказал Стрельников, – Алехин и еще двое, прикрываете отход. Займите позиции, мы прикроем вас огнем.
Отстреливаясь из нагана, Стрельников ринулся в котловину. За ним, бросив раненного и убитых, устремились бойцы. Алехин, припав на одно колено, выпустил несколько очередей из пулемета по кустам и перевел огонь в центр засады, прикрывая отходивший отряд. Подбегая к озеру, партизаны повернули было к лесу, как вдруг с боку захлопал пулемет. Теперь сомнений не было, партизанский отряд, попав в ловушку, был окружен. Пришлось залечь за небольшим бугром. До леса осталось несколько десятков метров, но чтобы преодолеть их нужна помощь пулеметчика, а он, судя по редким выстрелам из винтовок, прекратил сопротивляться, возможно, уже погиб.
Пулемет противника бил короткими очередями, не давая поднять головы над бугорком. Малышев, прижимаясь к земле, подполз к командиру.
– Федор, засаду спланировали, нас уже ждали. Человек пять-шесть потеряли. Надо срочно разделиться и уходить.
– Черт их возьми! – выругался Стрельников, – пулеметчика убили. Надо подобраться к пулемету противника и забросать гранатами, не то нас всех здесь положат.
– Федор, ты меня слышишь! Уходить надо, сейчас противник из леса в атаку пойдет, – закричал Малышев.
– Как тут уйти, если нам не дают носа высунуть, – вскипел от злости Стрельников.
– Дядя Федя, дай мне пару бойцов, я подберусь к сосне и уничтожу пулемет, – попросил племянник Сергей.
– Бери людей и действуйте, только быстро, а то из лесу сейчас поползут. Костя, – обратился Федор к Малышеву, – возьми планшет, в нем секретная документация, отчет о работе рейда. Выйдешь к нашим, срочно передай в штаб документы, захваченные у белого офицера. Видимо в них что-то очень важное, раз он спешил к линии фронта. Не тяни, как только выйдешь с бойцами из окружения, передай документы командованию. Все, уходите в лес.
– Что ты надумал?
– Дождусь племянника, подорвет пулемет, будем вместе прорываться к Могильникам.
– Хорошо, Федор, это верное решение, уходить нужно порознь, держать оборону мы не в силах.
Стрельников потрепал Малышева по плечу и, пожелав удачи, громко объявил партизанам.
– Отряд, слушай мою команду, разделиться на две группы. Первая группа под командованием Малышева через лес уходит к деревне Кругликово. Моя группа идет к Никольскому бору. Встречаемся на прежней стоянке у речки Оспа.
…Поручик Мирошников залег с пулеметом, установив его на ножки под одинокой сосной. Несколько казаков, находясь под его командованием, расположились рядом. Они были надежными, проверенными бойцами, побывавшими в разных переделках и, прошедшими с ним долгий путь от Донских степей до Сибири. Инструктируя, поручик указал казакам на идущего с партизанами высокого мужчину и строго предупредил:
– Не заденьте его, это наш человек. В любой момент он может отсоединиться от отряда, так что выделите ему «коридор» для отхода.
Когда красные партизаны прошли мимо казаков и стали подниматься на взгорок, их встретили оружейным огнем каштаковские жители и дружинники, прибывшие на подмогу из Вороново. Поняв, что нарвались на засаду, командир партизан дал сигнал к отступлению. Теряя своих бойцов, красные бросились к лесу. Вот тут-то и встретил их Макар с казаками. Они заставили партизан залечь за бугорком. Красные «огрызались» редкими выстрелами. Поручик стрелял короткими очередями, не давая противнику поднять головы. В стороне смолк вражеский пулемет. Местные мужики продолжали сидеть в засаде, не решаясь пойти в атаку. Макар заметил, как несколько человек из красного отряда, рассыпавшись по пригорку, зигзагами быстро побежали к лесу. Увидев фигурку высокого мужчины, предупредил казаков о своем человеке и стал бить короткими очередями по бугру, где залегли красные. Казаки, получив команду, вели прицельный огонь по убегающим. Две фигурки замерли, оставаясь неподвижно лежать на земле. Когда Учитель с одним партизаном скрылись в лесу, Макар облегченно вздохнул. Вдруг в нескольких метрах от расположения казаков, прогремели взрывы. Осколок от гранаты угодил казаку в шею. Он стоял на коленях и, прижимая руку к горлу, покачивался всем телом. Из перебитой артерии хлестала кровь. Обреченно глянув на приятелей, казак завалился на бок и потерял сознание. Захар окликнул поручика, указывая на прятавшихся за кустами партизан. В пулеметном диске закончились патроны. Макар приказал казаку сменить диск, а сам бросился на помощь Захару. Вместе повели огонь по партизанским лазутчикам. Один партизан вскрикнул и опрокинулся на спину. Второй, перекатываясь по траве, пополз к воде и тут же метким выстрелом его пригвоздили к земле. Макар высматривал последнего партизана и, молча, указал Захару рукой, чтобы обошел противника с фланга. Пригибаясь, чтобы партизаны за бугром его не задели, поручик крался к берегу озера. Из кустов прозвучал винтовочный выстрел. Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от головы. Припав к земле, Макар несколько раз выстрелил из нагана по кустам. Шевелев, перезаряжая винтовку, сделал три выстрела. Вдруг из кустов выскочил парень и побежал к бугру. Поручик прицелился и выстрелил.
Сергей Стрельников, громко вскрикнул и, выронил винтовку, упал на землю. Сильная боль пронзила правый бок. Он прижал руку к ране, стараясь унять кровь.
Захар прицелился в упавшего партизана и хотел его добить, но Макар остановил казака.
– Не стоит, пусть подыхает, пулю на него еще тратить. – Макар подполз к молодому партизану и спросил, – отвечай бандюга, кто командир отряда?
Стрельников простонал:
– Да иди ты к черту…
– Смотри-ка, какая идейная сволочь, не хочет своего командира выдавать, а мы и без тебя знаем, что командир у вас Стрельников. Подыхай скотина и пока жив, знай, каждый из вас получит пулю.
В следующий момент огонь со стороны партизан усилился. Макар с Захаром бросились на выручку к остальным казакам. Пулемет до сих пор молчал, под огнем противника казаку не удалось сменить диск. Заметив приближающихся партизан, Мирошников приказал отступить к небольшой ложбине. Наконец, из леса показались мужики и перебежками, спускаясь к озеру, приближались к залегшим казакам.
Пять человек, оставшихся в распоряжении Стрельникова, ведя огонь по противнику, подобрались к озеру. Федор подбежал к лежащему на боку племяннику и, отняв его руку от раны, неприятно поморщился. Он понимал, что ранение может оказаться смертельным и, если пуля попала в печень, Сергей долго не протянет. Тем не менее, желание спасти племянника толкнула его на решительные действия.
– Барсуков, остаешься за старшего. Прикроете наш отход. Я понесу Сергея на себе до деревни, может там, найду фельдшера. Как только мы скроемся из виду, отходите к Никольскому бору. Если что, встретимся через день в междуречье Оспы и Тагана.
Взвалив себе на спину стонущего от боли племянника, Стрельников пошел за кустами по берегу Игнашкиного озера к деревне Могильники, а остальные партизаны продолжили огонь по противнику.
Ближе к вечеру в Каштаково вернулись вооруженные крестьяне. После боя с красными партизанами деревенские жители потеряли двух мужчин. Несколько человек были ранены. Двое казаков принесли тело погибшего товарища на берег Оби и, переправив его на другую сторону, отвезли на хутор.
Из семнадцати партизан, упомянутых в записке Малышева, похоже, в живых остались не более пяти человек, и то один из них был тяжело ранен. Преследуя оставшихся партизан, Макар с казаками углубились в бор. Через несколько верст по следам удалось настигнуть красных и завязавшейся перестрелке двоих убили. Макар взял с собой двух казаков и направился в деревню Могильники, где сейчас находился подполковник Мезенцев. Анализируя ситуацию, поручик пришел к выводу, командира партизан среди погибших не оказалось, Мирошников помнил его лицо по фотографии, значит, предположительно он направится в свою деревню. После боя на месте раненного парня не оказалось, кто-то унес его или помог уйти. Если судить по рассказу Михаила Саркулова этим парнем мог оказаться племянник Федора Стрельникова. Макар заволновался, ведь полковник и Стрельников могут встретиться в Могильниках.
Взволнованно и радостно встретили каштаковцы девушек, вернувшихся из леса. Степан Шевелев после ухода Миши Саркулова, встретил недалеко от озера родителей девчат, и они вместе отправились на болото. Увидели родители своих дочерей, когда они возвращались домой. Заслышав отдаленные выстрелы, девушки забеспокоились и решили вернуться к шалашу. Когда навстречу им вышли родные, они с тревогой выслушали Степана о неприятной истории, приключившейся с Мишей Саркуловым. По известной причине Лукерья и Таисия огорчились ранению Миши, но и Мария растревожилась не меньше. Расстроившись, что партизаны увели ее парня в неизвестной направлении, она всю дорогу спешила, то и дело рвалась вперед и, останавливаясь, с нетерпением ожидала подруг и родственников. Вернувшись в Каштаково, Мария сразу же отправилась к Тимофею Бетенекову, но Илья к тому времени еще не пришел. Не оказалось его среди погибших и раненных красных партизан. Взволнованные односельчане решили собрать мужчин и отправиться на поиски Ильи, не смотря на реальную опасность столкнуться в лесу с оставшимися в живых красными партизанами. В конечном результате решили подождать возвращения белых офицеров, надеясь, что они помогут разыскать Илью.
Все приготовления и хлопоты оказались ненужными, когда каштаковцы увидели идущих вдоль протоки парней: Михаила Саркулова и Илью Бетенекова. После радостной встречи последовал подробный рассказ Михаила, как ему посчастливилось разыскать друга. После принятия вовнутрь ста граммов спирта и наложения швов на ухо, фельдшер посоветовал Михаилу какое-то время полежать в местной больнице. Но, парень, улучшив момент, выпрыгнул в окно и, добравшись до пристани, упросил вороновского мужика переправить его на лодке на другую сторону Оби. Михаил решил начать поиски друга с места, где они расстались. Услышав отдаленные выстрелы и взрывы, не мешкая, бросился через бор к озеру и остановился на берегу. Недалеко слева шел бой. Слышались винтовочные выстрелы, работал пулемет, иногда звучали сильные разрывы гранат. Естественно, Михаил направился к месту сражения.
Нахлебавшись воды, Илья Бетенеков едва остался живой и, кое-как выбравшись на берег, лишился чувств. Очнулся, сел на траву и услышал беспорядочные выстрелы с левой стороны озера. Не зная, кто по кому стреляет, он склонился к тому, чтобы вернуться к шалашу, в надежде, что девчата вернулись. Но в этот момент он увидел, как из Никольского бора к озеру спешит какой-то человек. Очнись Илья немного раньше, наверняка бы разминулся с Михаилом Саркуловым, а так друзья крепко обнялись и порадовались, что
