Федор Стрельников отвел высокого мужчину и партизана Акишина в сторону. Указав взглядом на задержанного Саркулова, тихо сказал:
– Малышев, мы сейчас всем отрядом выдвигаемся в сторону Каштаково, а ты прикажешь своему бойцу, чтобы этого отвел в низину и… – Стрельников приставил указательный палец к виску, – в общем, надо сделать все чисто, потом Акишин нас догонит. Ясно?
– Товарищ командир, все сделаю в лучшем виде, – ответил боец Акишин и посмотрел на Василия Малышева, как бы спрашивая, можно ли исполнить приказ командира отряда.
– Федор, вы идите потихоньку вперед, а мы с Акишиным по тропинке вас догоним, – предложил Малышев.
– Что, руки по контре зачесались, – засмеялся Стрельников, – ладно идите вдвоем, да поспешайте, нам не досуг вас долго ждать.
Подойдя к вооруженному отряду, Стрельников отдал приказ и, глянув на Саркулова, сказал:
– А ты пока побудешь здесь под присмотром наших людей. Вернемся, отпустим.
Илья недоуменно посматривал то на друга Мишу, то на Сергея, то на Федора Стрельникова. Ему было неудобно перед Михаилом. С понурым видом, он виновато кивнул на прощание другу и направился во главе отряда в сторону Игнашкиного озера. Растянувшись в цепочку, красные партизаны двинулись за проводником.
Акишин подождал, пока скроется последняя фигурка и, подойдя со спины к Михаилу, приказал:
– Руки назад.
– Зачем? Я же ни куда не убегу.
Получив сильный пинок в спину, Михаил вынужден был завести руки за спину. Боец крепко стянул веревкой запястья рук и, схватив Саркулова за шиворот, приподнял.
– Вставай, пошел вперед.
– Куда вы меня ведете?
– Пасть заткни и топай, молча.
Саркулов с надеждой взглянул на высокого мужчину, но тот так грозно посмотрел ему в глаза, что стало понятно, ждать от него какой-нибудь милости не стоит. Спускаясь в низину, Михаил лихорадочно соображал: «Зачем они сюда пошли? Ищут укромное место, чтобы переждать. Или хотят убить? – В груди похолодело от такой мысли. – Куда же остальные пошли? Илюху с собой взяли…».
Ступая по мягкому хвойному настилу, Михаил с трепетом ожидал какого-нибудь неожиданного подвоха со стороны конвоиров. Оказавшись впервые в подобной ситуации, он не знал, как поступить. Чтобы бежать со связанными за спиной руками, и мысли такой не возникало. Да и не виноват он ни в чем, значит, вернется командир и отпустит…
Внезапно за спиной громыхнул выстрел, и Михаил почувствовал, как будто кто-то ужалил его в ухо. И тут мгновенно сработал инстинкт самосохранения, он бросился в сторону и, сдерживая равновесие, побежал в низину. Сзади прозвучал еще один выстрел. Совсем рядом просвистела пуля. Он пригнулся и резко рванулся в сторону. Один, за другим, раздавались выстрелы, но, как показалось Михаилу, стреляли не из винтовки, а с револьвера. Оказавшись в низине, Михаил метнулся к овражку и, скрывшись за бугром, побежал в сторону реки Оспа. Он сам не понимал, почему избрал именно этот путь и, только спустя несколько минут, сообразил, что бежит к болоту, куда за ягодой ушли девчата. Остановившись, покосился на правое плечо. На куртке расплывалось большое кровяное пятно. Начало зудеть ухо, задетое пулей. Отдышался и, затаив дыхание, прислушался. Партизаны, видимо потеряв его из вида, отстали. Пытаясь высвободиться, пошевелил руками, но все оказалось напрасно, веревка была крепко завязана на несколько узлов. Снова бросился вперед и, огибая стволы деревьев, взял направление на болото. Теперь он точно знал, что спешит к девушкам. Вот только кровь не унималась, залила правую скулу и, стекая на шею, расползалась по всему плечу.
Глава 6
Побег из плена
Илья решил повести отряд южнее, ему не хотелось, чтобы партизаны встретились со Степаном на стоянке. Больше всего он переживал за Марию и девушек. Удивительно, как они не встретились с красным отрядом, когда направились за ягодой к Оспе. Илья верил Стрельниковым, что ничего плохого они Мишке не сделают. Он был доверчив, не искушен в интригах, еще не обманут проходимцами, и потому был далек от мысли, что красные партизаны, это не только справедливые и понимающие люди, но и такие же бандиты-мстители, жестоко действующие по законам военного времени. Оказавшись в сложной ситуации, он не мог придумать, как из нее выкрутиться. Если от него потребуют показать дом дяди Егора Саркулова и остальных односельчан, попавших в черный список. О, Боже! Он готов был сквозь землю провалиться от стыда. Одно дело, когда открыто с оружием в руках выступить против врага, а другое, вот так, по предательски бить односельчан в спину.
Сергей Стрельников немного знал эти места и предложил Илье срезать путь, чтобы подойти к Игнашкиному озеру с северной стороны.
– Может, ты не знаешь, но там разливы на пойменных лугах. Нам в пяти местах придется перебираться через разные речушки. Возьмем южнее, там дорога посуше, и по воде не надо шлепать, – настаивал Илья.
Федор согласился с Бетенековым и решил повести партизан вслед за проводником, но для этого необходимо было дождаться Малышева и Акишина, иначе они могут отстать от основного отряда.
Не прошло и нескольких минут, как в обратном направлении, откуда они начали движение, раздался отдаленный выстрел. Затем еще два и время от времени они повторялись. Партизаны удивленно переглянулись. Командир поднял руку и отряд остановился. Федор прислушался, тихо выругался от пришедшей ему в голову мысли и, постояв немного, махнул рукой, чтобы продолжили путь. Илья, изумленно поглядывая на Стрельниковых, не двигался.
– Что встал? Веди дальше, – скомандовал Федор.
– Кто там стреляет? Дядя Федор, надо бы вернуться, да посмотреть. Прикажите кому-нибудь.
– Наверно мои люди в какого-нибудь зверя палят. Мать их за ногу, нашли время, устраивать охоту. Пошли Илюха, не переживай за своего друга, ничего с ним не случится.
Успокоенный ответом командира, Илья повел отряд дальше.
Миновав овраг, Михаил остановился и мысленно смерил расстояние от озера Таган до реки Оспа, куда ушли девчата. Выходит, Степка был намного ближе. Сразу в голову пришла мысль, добраться до шалаша и уже вдвоем решить, что делать дальше. До гривы осталось каких-нибудь метров пятьдесят, как вдруг перед ним выросла фигура того самого партизана. От неожиданности Михаил остановился и замер. Мужчина спрятал наган в кобуру и, прислонив указательный палец к своим губам, зашел со спины и принялся развязывать парню руки.
– Ты, стало быть, Саркулова Егора сын?
– Да… А вы кто?
– Добренький дядя Вася, – пошутил Малышев, доставая из внутреннего кармана военного кителя носовой платок, – приложи к уху, пока кровь не уймется. Тебе нужно к доктору поспешить, а то без уха останешься. Значит так, парень, сейчас я напишу записку, и ты со всех ног помчишься с ней в казачий хутор. Знаешь такой, недалеко от Вороново.
– Знаю… – недоуменно протянул Михаил.
– Передашь лично в руки Захару Шевелеву, он знает, кому дальше передать эту записку. Все запомнил?
– Да. А вы кто все-таки будете?
– Будешь много знать, быстро усы вырастут. Про то, что видел меня, никому ни слова, даже своим родным и друзьям. Беги парень, чем быстрее ты будешь на месте, тем больше вероятности, что твой отец и кое-кто из каштаковцев, останутся живы.
– А Илюха? Что с ним будет?
– За него не переживай, я что-нибудь придумаю.
Малышев открыл планшетку, написал карандашом записку и, передав ее парню, похлопал его по плечу. Попрощавшись, быстрым шагом направился в сторону, где скрылся отряд.
Перевалив через гриву, заросшую соснами, Михаил спустился к озеру и посвистел. Между деревьев замелькала знакомая фигурка Степана. Завидев друга, он махнул рукой и пошел навстречу. Приблизившись, Степка изумился.
– Ты чего руку к голове прижал?
– Пошли быстрее к шалашу, надо чем-нибудь перевязать.
– Что случилось-то? У тебя кровище хлещет…
– Красные партизаны в бору. Они забрали с собой Илюху и пошли к Оби.
– Откуда им здесь взяться, что им возле Оби делать?
– Откуда пришли, не знаю, наверняка с севера. Все вооружены. Но я догадался, это карательный отряд. И разыскивают они тех, кто помогает белогвардейцам. Меня чуть не убили. Когда убегал от них, они в меня стреляли, пулей ухо зацепило.
– Ай! – всплеснул руками Степан и заводил глазами, где бы взять тряпку для перевязки, – идем, идем скорее к шалашу, там что-нибудь найдем.
– Степка, нам с тобой разделиться надо. Девчат нельзя бросать, не дай бог они с бандитами повстречаются. Илюху выручать надо и предупредить каштаковских мужиков, что здесь красные рыщут.
Парни добрались до шалаша и Степан, оторвав лоскут от холщовой ткани, намочил его в воде. Осторожно стирая кровь со щеки и шеи Михаила, казак громко вздыхал.
– Что ты там сопишь, сильно поранило?
– Ухо наполовину порвано. Ужас! Зашивать надо. Миш, тебе срочно к фельдшеру надо, а то карнаухим останешься.
– Давай скорее, мне в деревню надо бежать, – нетерпеливо произнес Михаил, – батю о красных предупредить, пусть собирает мужиков и дружинников. Илюху надо вызволять. Потом на лодке Обь переплыву, и пойду к вороновскому лекарю Петровичу. А ты беги к девчатам на Оспу и веди их домой. Только пробирайтесь к Игнашкиному озеру с северной стороны, чтобы не встретиться с бандитами.
Перевязав Михаилу голову, Степан быстро собрался. Пожелав друг другу удачи, парни разошлись в разные стороны.
Михаил поспешил прямиком, почти в два раза срезая путь до Каштаково. По знакомой еще с детства тропе, добежал до деревни. Запыхавшись, первым делом заскочил домой. Увидев перевязанную голову сына, Варвара всплеснула руками и, расстроившись, стала допытываться, что случилось.
– Мам, не переживай, я на ветку напоролся, ухо немного зацепил. Где батя?
– Да только что вышел со двора, к дядьке твоему пошел. Миша, постой, дай хоть по-человечески перевяжу, а то обмотал какой-то грязной тряпкой.
– Мам, некогда, батю нужно срочно увидеть. Я побежал.
Поцеловав мать в щеку, схватил со стола ватрушку и поспешил в соседний дом. Увидев отца с дядей Петром, Михаил коротко рассказал обо всем, что приключилось в бору. Выслушав сына, Егор не на шутку разволновался. Понимая, что красные партизаны неспроста забрели в их края, решил собрать мужиков и пошел обходить дворы. Помня о своей тайной миссии в белом движении, призывать односельчан на битву с красными не стал. Объяснял коротко и доходчиво, в округе орудует неизвестная банда и чтобы каштаковские девчата, ушедшие за ягодой в лес, не попали к ним в руки, нужно срочно собрать отряд и идти на их розыск. Встревоженные родители девушек, без всяких разговоров подключились к добровольцам и деревенским дружинникам.
Егор, провожая сына к лодке, предупредил:
– Сынок, ты уж потерпи чуток с больным ухом. Сначала возьми у Степки паромщика коня и поспеши к казачьему хутору, там сейчас остановились два офицера, ты их знаешь, это Алексей Семенович и Матвей. Если они не уехали, передай, что красные партизаны идут из Калтайского бора в сторону Каштаково, пусть поторопятся. Скажи еще, что мужики и дружинники перекроют бандитам путь и, как только прибудут казаки, устроим засаду. Потом сразу же к фельдшеру скачи.
Михаил, получив предупреждение от Малышева, промолчал, не сказав отцу, что едет именно к Захару Шевелеву.
– Все понял бать,
