Вот бывает же, живёт человек, сам ни то ни сё, и неизвестно, чего от него ждать, случись что-нибудь: беда какая или просто обстоятельства. А они знают. Всё и обо всех. Знают, в ком прячется герой, в ком – сволочь, в ком – друг, а в ком – мямля. И как жить с этим? Как, к примеру, быть с хорошим товарищем, который – ты точно знаешь! – превратится в мерзавца, как только позволит ситуация. И такое дерьмо из него польётся!.. Правда, он этого и сам не понимает. А ты знаешь, но приходится с ним любезничать и улыбаться. Потому что он такой не один. И их даже не десять, а гораздо больше. Кому как, а им с Женькой жить с таким знанием было тяжело. А скоро стало невыносимо.
Откуда они это знали? Да, вроде, всё просто: магия времени – самое непостижимое волшебство. И вышло так, что прожили подруги часть своей жизни в аду, когда многие, кого они раньше считали приличными людьми, показали свою скотскую сущность. А потом время вернулось назад, и события пошли по другому, безобидному сценарию. Никто из окружающих не мыслил, не предполагал, как может повести себя, изменись обстоятельства. Ни одна живая душа о происшедшем не знала. Не помнила… Кроме Ирмы с Женькой и ещё одного человека. Нет, пожалуй, даже двоих.
А ещё тогда девчонки увидели Мир таким, каков он есть. И всё, что было для них главным, чему они много лет посвящали себя – освоение всяких волшебных штук, – вдруг стало неважным и ненужным. Пропал смысл жизни! Магия стала им неинтересна и вообще безразлична. И показалось, что все их почти двадцать лет прожиты впустую и зря. Вот такая ерунда приключилась с подругами десять лет назад. Кто-то посмеётся над такой «трагедией» и будет по-своему прав, но для девушек это был страшный надлом. И надо было всё менять: оставлять старое и начинать жить с чистого листа.
И тогда они решились уехать туда, где бы им ничто не напоминало о прошлом, где жизнь во всём отличалась бы от прежней.
***
Из соседнего строения Степаныч видел всё: и атаку ведьмы, и то, что было потом: как рыжая вынесла ребёнка, как они сели в машину и уехали.
– Поехали, – кивнул он Ботинку. – К гаражу.
Его Петля была на месте, в активном состоянии. Почему она не сработала? Степаныч не понимал.
– Едем за ними, попробуй догнать.
– А как же пацаны?
– Оставь их, им помогут.
Ботя неодобрительно покачал головой, но не посмел перечить. Из всей компании Гонзы он был, пожалуй, единственным, кто иногда думал и придерживался хоть каких–то понятий.
***
За руль пересела Ирма, Женька устроилась на заднем сиденье с сыном. Она уже в порядке и теперь должна разобраться в том, что произошло, спокойно и без эмоций. Только что она совершила ужасное преступление. Она применила свои боевые навыки против обычных людей! Нужно было просто заморочить их и забрать Артурчика, как и собиралась сделать Ирма, но Женьку понесло. Кем бы ни были эти подонки, бандиты, отмороженные скоты, но против неё они беззащитны. Впрочем, против них с Ирмой маги также беззащитны, а точнее, безоружны. Никакое колдовство не способно воздействовать на подруг, если они сами этого не позволят. Эта удивительная, на первый взгляд, особенность проявилась тогда же, перед тем как они покинули дом, и была следствием их равнодушия к магии. «Магия бессильна перед теми, кому она безразлична». Женька хорошо помнила эти слова, когда-то услышанные от старого друга. С тех пор они с Ирмой часто убеждались в их правоте.
Лишь человек, который знает о существовании скрытого мира, представляет себе способности тамошних существ, но при этом живёт, всерьёз не придавая им значения, не надеясь ни на какое чудо, в действительности не подвержен проискам волшебных сил. В этой стране таких много, просто не все знают об этом. Взять, к примеру, хоть ту же Зинаиду… Поэтому они с Ирмой и приехали сюда: хотелось жить среди таких, как сами. Высокая фея с тёмными каштановыми волосами так и сказала тогда: «Лучшего места вам не найти». И мальчик, который их спас, он тоже родом отсюда. Как не хватает его рядом! Особенно сейчас, когда она, Женька, испугалась…
Машина остановилась у подъезда.
– Приехали, – объявила Ирма. Женька очнулась, глянула на телефон: пропущенный звонок и SMS от Коли. Он сбежал-таки из больницы и ждёт их дома.
– Пожалуйста, возьми Артурчика и поднимайтесь. Мне нужно ещё немного побыть одной, – Женька вышла из машины и остановилась на крыльце, опёршись на перила.
Сегодня она запросто могла убить. Она ведь даже не думала о том, чтобы остановиться, и, если бы не окрик Ирмы, от верзилы остались бы только кровавые ошмётки. Это пугало Женьку больше всего. Ведь раньше у неё никогда не возникали мысли об убийстве: даже когда её саму пытались уничтожить и когда издевались над ней, она и тогда не желала смерти своим мучителям. А вот сегодня… Нет, что бы там ни говорило другое «Я», Женька хорошо знает, что было бы дальше. Примеров хватает. Вначале убить, защищая родного человека, потом ситуация повторится, потом – ещё и ещё. И, в конце концов, начнёт казаться, что ты и есть единственное воплощение справедливости и имеешь право вершить чужие судьбы. А на деле ты станешь… Сегодня она потеряла контроль над силой, а сможет ли в следующий раз удержать своего монстра?
– Простите, девушка, вы не могли бы помочь? Где-то тут живёт мой приятель, – послышалось сзади.
Женька обернулась, голова её дёрнулась, и она потеряла сознание.
Глава 6.
Загадки
Загадки
Выехав на трассу, Ботя втопил педаль до полика. Они быстро нагнали автомобиль женщин и теперь аккуратно ехали позади, стараясь не обнаружить себя. Степаныч понимал, что второго шанса заполучить ведьму у него, скорее всего, не будет. Сейчас она спрячет своих детей и начнёт искать источник опасности. Эффект внезапности будет потерян. В итоге они столкнутся лицом к лицу, а, учитывая её неизвестные Степанычу возможности, – как она ловко обошла Петлю! – он не был уверен в своей победе. Нет, схватиться с ведьмой в открытую он не готов. Нужно брать её сейчас, пока она ещё не рассчитала ходы и не перехватила инициативу.
Степаныч ещё не знал, как он это сделает; но вот они остановились у подъезда, вторая баба ушла с ребёнком, ведьма осталась одна и, кажется, о чём-то шибко задумалась. Другого шанса не будет! Он вышел из машины и двинулся вперёд.
– Простите, девушка, вы не могли бы помочь? Где-то тут живёт мой приятель…
Она обернулась, и Степаныч что было мочи врезал ей в челюсть. Рыжая начала падать, он подхватил её и крикнул в машину: «Грузим!». Подбежавший Полуян затащил отключившуюся девчонку на заднее сидение, они запрыгнули, Ботинок дал по газам. На всё про всё ушло несколько секунд. Две бабки у соседнего подъезда вытаращили глаза, наблюдая эту картину, и тут же подняли крик, но было уже поздно: джип выкатил со двора и смешался с общим автомобильным потоком.
Через пару кварталов Степаныч скомандовал: «Остановись». Ботя прижался к обочине, старик достал из кармана шприц-тюбик и прямо через одежду сделал укол, вогнав содержимое в плечо пленнице. «Свернуть ей сейчас голову, как курице, и никаких проблем», – мелькнула мысль. Но нет, он должен узнать, как она обошла Петлю, это важно.
– Гони в Ярцево, – приказал он водителю.
– Но Виктор Михайлович… – попытался вставить Виталя.
– С ним я решу. В Ярцево! – Степаныч был неумолим. Облезет твой Михайлович, эта девка нужна ему самому.
***
Николай ещё до конца не мог поверить: его Женьку похитили! Хорошо хоть менты отстали с расспросами, переключившись на старушек-свидетельниц. «Милиция не поможет, - считал Николай, - они только несколько дней раскачиваться будут». Привыкший думать рационально, он уже просчитывал варианты, кто мог украсть его жену? И для чего? Кроме истории с грузом, никаких инцидентов ни с кем не было. Сами собой сжались кулаки. Николай несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь: голова должна быть ясной; злость сейчас – непозволительная роскошь. Для неё ещё будет время. Подошла Ирма:
– Коля, я должна тебе кое-что рассказать…
Значит, всё-таки из-за груза. Чутьё его не подвело: дело не закончилось. Что ж они сейчас, выкуп потребуют? Или, зная, что таких денег у него нет, они решили так компенсировать свои потери? Тогда ничего хорошего Женьку не ждёт. Нужно срочно действовать и, прежде всего, найти их главного. Но он даже не знал, кто это. Хотя фамилия есть в договоре вместе с адресом офиса. А все бумаги остались в грузовике, который сейчас на стоянке в Старгачеве. Как ещё можно узнать? На складе, где он загружался, всё это, наверняка, известно, но уже вечер, на складе, кроме сторожей, нет никого, а ждать до утра он не может. Значит, всё-таки Старгачев.
– Ирма, будь с детьми, пожалуйста. Я уезжаю.
– Я с тобой.
– Нет, побудь с детьми, – не хватало ему ещё обузы. Николай завёл двигатель. Бензин почти на нуле, но ничего, только бы до заправки хватило…
Ирма поглядела вслед удаляющемуся автомобилю. Нет, без неё у Коли ничего не выйдет. Конечно, она не стала рассказывать ему подробностей и про похищение Артурчика тоже не сказала, сообщив лишь, что это Женька как-то уладила вопрос с долгом, возможно, наобещав что-то взамен. И вот, видать, не выполнила.
Конечно, Ирма не будет сидеть просто так, но Коля прав, сначала – дети. Их надо укрыть в надёжном месте. Стопроцентно надёжном, где до них не доберутся похитители. Тогда будут развязаны руки, и можно действовать, как угодно. Ирма знала всего одно такое место.
Она поднялась в квартиру:
– Дети, бегом ко мне!
– Что, тётя Ирма? – показался из комнаты Артурчик.
– Бери Лизу и идите ко мне. Сейчас сыграем в интересную игру. Идите оба скорей ко мне на ручки! Артурчик, какой же ты стал тяжёлый! – Ирма подняла обоих детей на руки и прижала к себе. – Держитесь крепко-крепко, закройте глазки, внимание...
Она закружилась вокруг себя…
***
На улице смеркалось, Зина уже заканчивала домашние дела, как вдруг какой-то шорох послышался со двора. Она выглянула в окно: перед домом стояла Ирма, держа на руках Лизу и Артурчика. У Зины похолодело в груди: если Ирма одна, значит, что-то стряслось.
– Вы пока погостите у бабушки, – объясняла Ирма детям, когда заметила на крыльце Зинаиду. – У Женьки неприятности, а Коле нужно помочь… Пусть дети побудут здесь.
Она решила не тянуть с объяснениями и, подумав, добавила:
– Ты же знаешь про нас.
– Да поняла уже! – Зинаида в сердцах махнула рукой. Она так и знала: когда-нибудь что-то должно случиться.
– Бабушка, привет! – Артурчик замахал ей рукой.
– Артурчик, кто это? – Лизе было два, когда они виделись в последний раз, и, конечно, она бабушку
