загорелым очень живым лицом. Базир обернулся на скрип, но гость оказался всего лишь желающим смириться с унылым трактирным полуднем и перекусить. Повесив дорожный плащ на вешалку, он сел за очередной липкий стол и, чуть растягивая гласные, как это делают выходцы югов, потребовал себе похлёбки, жаркое и пирог.
Базир отвернулся и смущённо признался:
–Я стал бояться даже тени!
–Ты о чём? – не поняла Стефания.
–На всех оглядываюсь, за всеми смотрю…
–Это ничего. Мы не в том положении, чтобы пренебрегать бдительностью. Кстати, как думаешь, куда пошёл Абрахам?
–Это же Абрахам! – Базир, несмотря на тяжёлое их положение, рассмеялся, – он сам может не знать куда идёт. Я думаю, он хочет вернуться на улицу, где ты убила Ленуту, посмотреть на ведьм…наверняка они патрулируют ближайший кусок города. У них же должно быть что-то вроде дознания или нечто…ну ты понимаешь.
Стефания кивнула:
–Я сама думаю об этом. Но Абрахам прав на мой счёт. Я дура.
–Ты не дура! – горячо запротестовал Базир. – На тебя слишком многое свалилось в последнее время, ты растерялась! А ещё он не самый лучший наставник. И вообще…
–Я едва не поставила всех под угрозу! – Стефания сделала большой глоток из кубка, – бр…пробирает.
–От простываний! – заметил Базир, – ну и что? Все ошибаются, Стефа!
–А я чаще других.
–Стефания, ты ещё учишься!
–Да нет…этому нельзя научиться. Я просто не подумала. Это дело не в магии, а во мне.
Стефания понурилась снова. Базир не знал, какие ещё слова подобрать для неё, как утешить, как переубедить. Да и можно ли было её переубедить? Сейчас для Стефании существовал совершенно иной авторитет – Абрахам. Что же значило бы в таком случае слово Базира? Самое тёплое и самоё обнадёживающее оно было ничем. Это слово человека.
Базир снова ощутил, как ширится пропасть между ним и Стефанией.
–Не кори себя, – попросил Базир, сам понимая, как жалко звучат его слова. – Ты всему научишься.
–Давай тоже пройдёмся? – предложила Стефания, словно не услышав ничего из фразы Базира. Может быть и в самом деле не услышав. Её взгляд рассеянно блуждал по небольшой трактирной зале, по липким столешницам, деловитым посетителям, зашедшим сюда лишь для еды, и по грязному ещё полу.
–Давай, – согласился с лёгкой досадой Базир. – Пройдёмся, хорошо.
Он первым поднялся из-за стола. Стефания последовала его примеру. Она уже застёгивала свою мантию на последние крючки, когда рука её замерла в воздухе. Бросив мимолётный взгляд на вошедшего последним гостя, на обыкновенного путника с загорелым лицом, Стефания обомлела.
Гостю принесли похлёбку. Холодную, разумеется. Но на глазах Стефании он провёл ладонью над миской и от той пошёл клубами пар. И как будто бы этого было мало, гость, почувствовав взгляд Стефании, повернул к ней лицо и…подмигнул.
Просто подмигнул. С хитринкой, словно хороший приятель, совершивший шалость.
–Ты чего? – спросил Базир, встревожившись остекленением Стефании, и тоже обернулся. Но гость мирно хлебал уже свою похлёбку, остальные переговаривались кто о чём.
Стефания вздрогнула, возвращаясь в реальность, а затем сказала:
–По-моему, я видела крысу.
Про крысу ей пришло в голову спонтанно. Но Базира это объяснение устроило:
–Тоже не переношу их. Пойдём отсюда. Пройдёмся, посмотрим на город.
Пока пробирались между столами и скамейками, Стефания не подняла взгляда на испугавшего и одновременно заинтриговавшего её гостя. Уже у самого выхода она решилась, объяснив себе, что гость, наверное, всё-таки не маг, а она уже успела придумать пламя знает чего. Ей захотелось удостовериться в этом и обернуться…
Гость этого как будто ждал. Он указал – едва заметно, но ощутимо указал, на место против себя. Стефания вышла из трактира в смятении.
–Да ладно тебе! В трактирах крысы не редкость, – Базир попытался приобнять Стефанию за плечи, – но то, что они в общую залу пробираются, это, конечно, неприятно.
–Да…– рассеянно согласилась Стефания. Ей хотелось вернуться к тому странному незнакомцу. Внутри всё кипело от противоречивых чувств. Со стороны здравомыслия поддаваться таким глупым порывам опасно – мало ли кто это? Может быть, он строит ей ловушку? Ей и Базиру с Абрахамом?
Но со стороны души или сердца, а может быть из простого упрямства хотелось удостовериться…
И потом. Стефания была уверена, что и она и Базир стали бы лёгкой добычей, если бы это были враги. А вообще…
«Ты похожа на Эйшу! Одно лицо!» – Стефании невольно вспомнились слова убитого ею и Абрахамом древнего вампира – графа Влада. Он больше всех был заинтересован в том, чтобы Стефания открыла свою магическую сторону. Он не убил её, увидев в её чертах черты своей убитой подруги. Или…покончившей с собой, потому что ввязываться в драку, затеянную Абрахамом и Владом, когда ты всего лишь архивная ведьма без опыта и навыка – это самоубийство.
Но такой была её мать. Эйша. Тихая архивная ведьма, которую вывели на полевое задание, и во время его выполнения Эйша столкнулась с Владом. Вампир не тронул ведьму, более того, они сдружились. И эта странная дружба, которую Абрахам объяснил позже Стефании дальней родственной связью когда-то живой крови Влада и Эйши, вызвала ревность со стороны магистра Жана – мужа Эйши.
Жан сам сдал местонахождение Влада своему врагу – Абрахаму. Влад остался жив, а Эйша умерла. Вскоре был убит и Жан, а дочь Эйши и Жана канула в небытие и оказалась каким-то чудом в Церкви Животворящего Креста, прожив в неведении о своих родителях до самой встречи с Владом.
Но тогда Стефания не колебалась. Магия магией, а сторона ей чужая. Напрасно Влад пытался её сломать – сам погиб, и Абрахам закрыл свой счёт к нему. И так начался для него, Стефании и Базира третий путь, так закончилось и существование вампирской нежити…
«Может быть, тот гость увидел во мне мою мать?» – подумала Стефания и глянула на Базира с опаской, не понял ли тот её мыслей?
–Знаешь…– медленно промолвила Стефания, увидев, что Базир не тревожится, ведёт себя как прежде, – я думаю, мне лучше побыть одной.
–Что? – переспросил он с обидой и изумлением. – Стефа, я…почему?
–Я хочу подумать, – солгала Стефания. – Дай мне час, а? встретимся там, на месте сбора.
Базир не позволил ей и шага сделать. Он схватил её рукав, не пуская, заметил:
–Абрахам велел не пускать тебя никуда.
–Да что мне Абрахам? Мы ему не скажем! Всего час. Ну полчаса! – Стефания плохо торговалась, но понимала, что должна хотя бы попробовать.
–Дело не в нём. Дело в опасности. Все хотят нашей смерти, и я отвечаю за тебя.
–Ты мне не муж, не наставник, не брат! – огрызнулась Стефания и прикусила язык. Лицо Базира потемнело от боли.
Он всегда пытался заботиться о Стефании так, как умел. Он видел в ней невинную и заплутавшую душу своей сестры, той, которую он не спас, которую проигнорировал, хотя видел её агонию.
Стефания прекрасно знала, как его задеть наверняка. Она не хотела, но слова сорвались. И стыд осознания был уже запоздалым.
–Прости! – спохватилась Стефания. – Я не…Базир, я не хотела!
–Иди куда хочешь, – отозвался Базир, тускнея на глазах. Не дожидаясь её решения или окрика, он оправил мантию и быстро зашагал вперёд, не оглядываясь на её запоздалую беспомощную жалость.
–Базир! – крикнула Стефания.
Он услышал, но не обернулся. Что-то колючее душило его горло. Распирало грудную клетку, мешая вдохнуть полной грудью. Он вспоминал, какой милой и тихой была Стефания, как робела она, но как была смешно решительна. Многие её поступки Базир готов был понять и оправдать, но никогда не было в ней прежде жестокости.
Базир прошёл почти десять минут, не оглядываясь, а затем остановился, обернулся, на оставшуюся позади точку трактира. Вокруг Базира шла обычная дневная жизнь, сновали повозки, носильщики, кто-то ругался, зазывал в лавки…
Она может быть жестока и зла. Может! Но Базир вспомнил, что ей тяжело, что он ей опора и это означало, что ему придётся стать сильнее.
–Я идиот…– шёпотом признался Базир и последовал в обратном направлении, молясь, чтобы за время его отсутствия Стефания ничего не натворила. Неважно, что она сказала. Она молода, она глупа, как была молода и глупа его сестра. А Базиру нужно просто смириться с этим и быть рядом.
Сначала Стефания попыталась окрикнуть Базира, затем разозлилась: нашёлся герой! Неудачное слово и в бега!
Она знала, однако, натуру Базира и понимала, что тот вернётся. И тогда – Стефания даже дала себе в этом зарок – она перед ним обязательно извиниться. А пока нужно воспользоваться стечением обстоятельств и вернуться в трактир.
Гость не удивился, когда Стефания села без всякого приглашения напротив него. Он внимательно разглядывал девушку. Она в свою очередь разглядывала его.
Лицо у него было загорелое и подвижное, но, как оказалось, глаза совершенно чёрные, а черты на самом деле, правильные. Руки были тверды в движениях, и от всей его фигуры исходила уверенность той самой степени, когда уверенность становится настоящей и позволяет своему обладателю некоторую развязность в позе и даже нахальство во взгляде.
–Надеюсь, похлёбка была вкусной…– Стефания не знала, стоит ли ей заходить и вообще заговаривать с этим незнакомцем. Она представила, как Абрахам будет орать и высказываться насчёт её интеллекта, если узнает об этом, но спешно отогнала эти мысли прочь. Небо свело обстоятельства так, что Стефания здесь, напротив этого путника. Значит, так надо.
–Вы правы, – согласился гость спокойно. Он говорил уже без растягивания гласных. Акцент пропал из его речи.
–И тёплая, – продолжала Стефания, без помощи Абрахама чувствуя себя дурой.
–Даже горячая, – подтвердил гость.
Стефания помолчала. По-хорошему, не нужно было даже подходить. Но если уж подошла и поняла, что нет никакого важного разговора, иначе с ней бы его начали, то нужно уйти. Встать и уйти. Вот сейчас…
–Ленуте такой уже не отведать, – неожиданно продолжил незнакомец. Стефания дёрнуло против воли. Она сжала руки в кулаки и максимально спокойно спросила:
–Кому?
–Хорошая работа, – незнакомец теперь склонился на липкой столешницей ниже, глядя в упор на Стефанию, – укокошить главу Клана Ведьм – это не самая лёгкая работа. На вас сработал принцип неожиданности. Ну, и, пожалуй, её снобизм.
–Какая Ленута и какой клан? – Стефания попыталась изобразить непонимание. Вышло неубедительно. Незнакомец застал её врасплох, и напрасно Стефания изображала непонимание. Голос подрагивал, свидетельствуя против неё.
–Ведьм, – незнакомец был спокоен. – Но Абрахам прав. Вы совершили ошибку и едва не поплатились жизнью.
Стефания побелела. Вся её маска невозмутимости и напускного непонимания растрескалась в короткое мгновение.
–Откуда вы знаете Абрахама?
Это было ошибкой. Но Стефания в последние сутки совершала их постоянно.
–И он знает меня, – усмехнулся этот странный человек. – Меня зовут Вильгельм, и я передаю ему привет.
–Надо же…– Стефания рывком поднялась из-за стола, – как занимательно. Жаль, что мне пора! Прощайте!
Она вышла из-за стола, заспешила к дверям, ругая себя последними словами за беспечность, но её окрикнули. И хуже того, что по имени:
–Стефания!
Да, этот голос принадлежал Вильгельму. Стефания замерла у дверей, но не обернулась.
–До
