живых! - охнул Рэнди. - А эта мразь сохраняет мне жизнь, чтобы я ловил рыбу! Комменсализм! Чёрное нечто предлагает мне комменсализм как систему выживания!.. Ах ты сволочь... - он не на шутку разозлился, однако крайнее изумление преобладало над остальными чувствами.
Интересно, на что ещё готово пойти это существо, чтобы сохранить приемлемую систему выживания? Зимой Рэнди понадобится одежда, как бы хорошо он сейчас себя ни чувствовал. Оно сплавает к берегу, выпустит собаку, чтобы собрать разбросанные на заснеженном пляже вещи, и притащит к плоту, чтобы Рэнди высушил их на тёплых досках и хотя бы частично оделся?
(А не оно ли подогревает доски снизу? Маловероятно - я ловил рыбу один раз, а доски тёплые всегда...)
Или выспутит ЛаВерн и Рэйчел, чтобы они согревали его собой до весны?
(Ага, а заодно с кого-нибудь из них попадёт-таки чёрная капля вещества, похожего на нефть, и когда тварь перестанет нуждаться в комменсализме, грёбаный Панчо присоединится к той компании, с которой уже успел познакомиться. В конце концов, пятно оказалось в таком положении из-за его несговорчивости, так что...)
Интересно, кому достанется "камаро"?..
И где шляется этот грёбаный сторож летних коттеджей, который должен появляться здесь каждые две недели?!!
(У КОТТЕДЖЕЙ, ПРИДУРОК, У КОТТЕДЖЕЙ. НЕ НА ОЗЕРЕ.)
Регулярность его появлений неизвестна, следовательно, орать каждый день в течение двух недель просто глупо - лишний расход энергии, а тут и так каждая рыба на счету.
Охотники!
Ага, конечно. Но тоже неизвестно, где и когда. И вообще, здесь разрешена охота?
Сам. Только сам. Помощь будет, но до неё надо дожить. Самостоятельно.
Он краем глаза заметил грациозно выскальзывающую из воды на доски ЛаВерн, но не удивился и не испугался.
(Испугался? Ха-ха. Помилуйте, что это такое - испугался?)
ЛаВерн. Прекрасная и обнажённая.
(Ну конечно обнажённая, а чего ты ожидал? Бикини по последней моде?)
Другая?..
Он нахмурился, внимательно рассматривая девушку.
(Да, тут есть, что внимательно рассмотреть...)
- Привет... - она силилась улыбнуться, чтобы скрыть ясно видимый испуг в глазах. - Какой ты теперь стал...
Голос! Чёрт возьми, голос! Прямо Одиссей и эти грёбаные бабы с крыльями!
(ОНА СИРЕНА! Не учёл, просчитался... Голос, голос, этот сказочный голос... Интересно, кем окажется Рэйчел? Сциллой или Харибдой?.. Надо подумать...)
- Благодарю тебя, - просто сказала она. Первым же порывистым движением она попыталась прикрыть наготу, но поняв, что это глупо, особенно когда перед ней его совершенно обнажённое тело, она медленно опустила руки, смутившись.
(Смутившись!! Твою мать, СМУЩЁННАЯ СИРЕНА! Ах, простите, я должна вас очаровать, соблазнить и скормить той твари, что меня породила, ДО ЭТОГО ЖАДНО СОЖРАВ. Мне, право, очень жаль...)
Смущённая сирена выглядела сногсшибательно. И даже лучше, ПОТОМУ ЧТО СМУЩАЛАСЬ. Это выглядело очень ПО-ЧЕЛОВЕЧЕСКИ. Теперь он точно влюбился в ЛаВерн и ничего не мог с этим поделать. И знал, что она это видит и знает. Но по-прежнему не боялся.
А стоило бы, мистер Мозгач. Потому что маленькой корабельной крыске, последней на нашем славном судёнышке, несдобровать, если МОРСКОЕ ЧУДОВИЩЕ заиграет на этой прекрасной мелодичной дудочке, как всемирно известный крысолов из города Гамельна. Ну что, Вам точно не страшно, мистер Мозгач? Вот нисколечко?
Да, она была совсем другая. Он спрашивал себя, стала бы она такой же когда-нибудь, если бы ничего этого не случилось. И сам себе отвечал - нет. Никогда.
- За что? - прервал он затянувшееся молчание.
- За то, что простил меня, - пожала она плечом. Правым. Кокетливая и трогательная одновременно, маленькая родинка на плече привлекла его внимание. Он никогда до этого не замечал её. Как бы он хотел коснуться её губами... Прямо сейчас.
А эта кокетливая родинка точно была на этом плече раньше? Может, это и не родинка вовсе, а ПРИМАНКА МОРСКОГО ЧУДОВИЩА, как те полосы и пятна черноты на птице и собаке? Одна капля этой дряни, мистер Мозгач, всего одна капля - и крыса допрыгалась...
Рэнди с трудом отвёл взгляд, чувствуя, как напряглось всё тело, готовое отреагировать в любое мгновение - прыгнуть, бежать, плыть. Спасаться...
Куда рванём? Можно поставить все деньги мира на то, что пятно сейчас прямо у нас за спиной... Ну, если не лезет прямо в это самое время на доски, ха-ха...
Но голос оставался по-прежнему ровным, негромким, спокойным. И Рэнди даже почти без усилий заставил себя не оборачиваться, хотя и знал, что ТЁМНОЕ Я совершенно право насчёт пятна, - оно именно там, за спиной, в ожидании добычи...
- Ты оказалась в этом дерьме по моей вине и просишь прощения? - он покачал головой. - Глупо.
- Я знаю, - тихо отозвалась она, не сводя с него сказочной красоты глаз. - Но я заслужила. Ты сделал то же самое, что я сделала с тобой, - ты меня бросил. А мог бы бросить раньше. Бросить и сбежать. Эта... штука даже не погналась бы за тобой - она была занята нами... мной... Ей бы хватило и нас, а ты бы сбежал без особых усилий. Однако ты бросил - но не сбежал. Ты всё ещё здесь. Зачем, Рэнди? На что ты надеешься?
- Я загрызу этого грёбаного медведя, - глухо пророкотал он, сжимая кулаки. - Я ни на что не надеюсь - я знаю, что могу загрызть его, и я его загрызу.
ЛаВерн засмеялась, тряхнув густыми волнистыми волосами
(в которых поблёскивали маслянистые пряди)
и озорно прищурилась. Несчастное сердце Рэнди застучало как какой-то пулемёт.
- Я знаю, я слышала. Но зачем?
(Смерть не пошла тебе на пользу, детка)
- За вас всех, дура, - ухмыльнулся он. - Даже за ту сраную утку. За себя. Ты не поймёшь.
Но он увидел, что ошибся. Она поняла. И прекрасные
(огромные, лучистые, бездонные глаза, в которых не видно чёрной дряни)
глаза её наполнились слезами.
- Я благодарна тебе и за это, - прошептала она.
Молчание затянулось надолго. Быстро темнело.
- Ты же понимаешь, что всё это, - она жестом
(бесконечно грациозным и изящным...)
указала на своё тело, - только формальность. Оно просто нажимает на все кнопки, раз за разом, дожидаясь необходимого результата.
- А рыба? - осторожно спросил Рэнди. Догадку стоило проверить.
- Ты лишь отчасти оказался прав насчёт комменсализма. Ещё есть время. До того, как замёрзнет озеро.
- Но тогда почему..? - он не договорил.
- Оно ослабело. Три воспроизведения. Надеется на ещё один щедрый ужин, чтобы потом... - ЛаВерн опустила глаза. - Прости, Рэнди, но ты сам всё видел.
(Чернота, подбирающаяся к ногам, но замирающая, не коснувшись...)
- А я думал, что ваш разум...
- Если ты съешь всю свою рыбу, - перебила она его, указывая на доску, вдоль которой были разложены его запасы, - ты всё равно не сможешь дышать под водой.
Значит, оно не ассимилирует жертв со своей сущностью, а всего лишь ограниченно использует их способности в своих целях? Ну, ещё может усиливать некоторые, как оно сделало из ЛаВерн сирену... Рэнди охватило волнение. Теперь он не просто решил остаться, назло, - он ясно видел, что сможет.
- При воспроизведении у тебя будет минуты две или три - это более длительный процесс, чем поглощение, - заговорила девушка ровным безжизненным голосом, который, к удивлению Рэнди, ничуть его не очаровал
(вспоминая при этом во всех деталях и ощущениях оба процесса)
и Рэнди видел, с каким трудом ей даются слова. - Послушай Дика и меня, беги, пожалуйста, - она в упор посмотрела на него, и этот взгляд был красноречивее всяких слов - он пронизал всё тело Рэнди насквозь как раскалённая игла, отчего его на пару мгновений словно парализовало.
А вот и ещё одна уловка МОРСКОГО ЧУДОВИЩА, если не сработает голос СИРЕНЫ! На помощь гамельнскому крысолову пришла змея с гипнотическим взглядом - и у последней крысы на корабле, несмотря на всю её отвагу и недюжинный ум, нет больше никаких шансов! МОРСКОЕ ЧУДОВИЩЕ наглядно продемонстрировало свой арсенал - каковы будут ответные меры, мистер Мозгач? Кто здесь грёбаный Мозгач, а? Ну, толкни одну из своих пламенных речей, а то ведь скоро может не остаться времени на речи - ещё один ТАКОЙ взгляд, подкреплённый ЭТИМ голосом... Да, это будет похуже одной маленькой капельки этой дряни, попавшей на кожу...
ТЁМНОЕ Я проявило себя как нельзя кстати, и Рэнди стряхнул оцепенение, медленно поведя плечами, словно от холода.
- Или? - спокойно спросил он.
- Чёрт возьми, Рэнди!.. - воскликнула ЛаВерн, не сдержавшись.
- Я поклялся. Я сделал ставку, детка. Назад дороги нет. Прости.
- Я не хочу убивать тебя, Рэнди! - в отчаянии закричала она. - Не заставляй меня, прошу! Я хочу, чтобы ты жил! Я лучше ещё раз умру, но не желаю видеть твою гибель! Пожалуйста... - она заплакала. - В следующий раз я вернусь другой, неужели ты не понимаешь?.. Одно касание, одно чёртово касание... - она закрыла лицо ладонями.
- Нет, ЛаВерн, - твёрдо сказал он, чувствуя, как по щеке неторопливо ползёт горячая слеза
(что-то в последнее время я стал часто плакать)
но не спешил смахнуть её. - Теперь это окончательно. Ничто в этом мире не переубедит меня. Я остаюсь.
Плача, она опустилась на колени. Он смотрел, как рыдания сотрясают её изящные плечи
(Боже, как я хочу подойти и обнять эти плечи, прижать к себе это тело, успокоить её, осушить её слёзы своими губами, поцеловать...)
и скрипнул зубами.
Наконец девушка поднялась, едва различимая в темноте, печально взглянула на него.
(Господи, я опять чувствую её взгляд, даже не видя её глаз достаточно отчётливо!..)
- Я люблю тебя, Рэнди, - тихо вздохнула она, но как-то, как ему показалось, торопливо, словно боялась не успеть это сказать, и так же поспешно продолжала: - Конечно, это немного дико, учитывая обстоятельства, но... Это было прекрасно, Рэнди. Это было самое лучшее, что я помню в своей жизни. Когда ты...
- Не надо! - резко выкрикнул он, чувствуя, как раскалённый ком поднимается в горле, мешая дышать
(ЭТО Я ВИНОВАТ, Я! Я УБИЛ ЕЁ, Я ЕЁ СОЖРАЛ! УБИЛ СВОИМИ РУКАМИ! Это всё из-за меня! Я убийца! Если бы тогда я не сказал про это проклятое озеро И ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ ПЛОТ!..)
Он услышал, как гулко ударяются друг о друга бочки-поплавки, почувствовал вибрацию настила. За это время он почти не замечал их - как они звонят по погибшим здесь, как дрожат от их негромких раскатов доски. Скорбные подводные колокола...
- Прости... - опять вздохнула она. Он всем телом чувствовал, что она хотела выговориться, но ему было невыносимо это слушать, и она промолчала. Просто молча смотрела на него в сгустившейся темноте. Её глаза впились в его лицо - он ощущал, как оно немеет от этого взгляда, как сознание уже плывёт и начинает кружиться голова. Он знал, что она не желает ему зла, не хочет, чтобы он стал последней жертвой пятна по её вине, но она просто ничего не могла с собой поделать. Она смотрела и не могла насмотреться. Чёрт возьми, она любила... Она любила его.
(Стоит ли убивать девушку, чтобы она тебя полюбила?..)
- Я люблю тебя, ЛаВерн. Я хочу, чтобы ты это знала.
- Я
