где не было уже ни жилых домов, ни мощеных дорог, в полуразрушенном здании старого склада беглецов поджидало странное средство передвижения. С виду оно напоминало большой пузатый катер, потому что не имело колес, зато было оснащено воздушным двигателем, который работал на твердом топливе.
Все эти взаимоисключающие факторы вместе составляли надежный, проходимый и относительно комфортный транспорт для перемещения по пустынной местности. Перед путниками раскинулась во всей своей суровой красоте пустошь Айканара, или Проклятые земли, как метко окрестили этот географический объект гости с других планет. После консультации со знающим человеком Кристоф Балестран объявил беглецам, что помочь им может только некто Арадан – апологет каких-то древних учений, который живет в самом сердце пустоши Айканара. Если верить слухам, он единственный мог снять блокировку памяти, не повредив при этом личности человека.
Король и агент Веран встретили новость без всякого воодушевления, но у каждого из них была на это своя причина. Сандрин успела разочароваться в народной медицине, а Рейнара не обрадовала поездка в андорскую глухомань. Пустошь Айканара выглядела не просто безрадостно, она выглядела безнадежно. В отличие от беглецов, Кристоф Балестран явно чувствовал себя на подъеме. В самые короткие сроки он сумел все организовать, закупить оборудование и провиант, а также договориться с проводником, который согласился им помочь на условиях полной анонимности.
Знаток Проклятых земель с ревом и треском мчался впереди на специальном пустынном байке, а следом практически бесшумно скользила груженая под завязку махина вездехода. Управлять этим транспортом в принципе было несложно, проблема заключалась в особенностях рельефа самой пустоши, который изобиловал небольшими возвышенностями. Между подошвой вездехода и грунтом сохранялась воздушная прослойка не шире двух ладоней, он легко мог преодолевать пологие склоны песчаных дюн, а пустошь все же не являлась классической пустыней. Ее многочисленные островерхие холмы приходилось постоянно объезжать, из-за чего передвижение больше напоминало слалом.
На ночевку путешественники остановились, когда солнце еще не коснулось линии горизонта. Сидя на выступе прочной пластиковой подошвы, Кристоф рассеянно ковырял палочками содержимое консервной банки и наблюдал за королем, который прохаживался недалеко от вездехода, чтобы немного размять ноги.
– Андри, почему брат со мной не разговаривает?
Сандрин подняла голову от своего ужина и обласкала взглядом красивый мужской силуэт, четко выделявшийся на фоне закатного неба.
– Король почти все время молчит, потому что не знает, о чем с нами говорить, а постоянно задавать вопросы ему неудобно. Мне почему-то кажется, что он и раньше был немногословен.
– Может, Рейн и не любил пустой болтовни, но сейчас он намеренно меня избегает, как будто мы с ним чужие!
В голосе князя прозвучала прямо-таки детская обида, и Сандрин пришлось отвернуться, чтобы скрыть невольную улыбку.
– В его нынешней парадигме вы и есть чужой, он вас не помнит. Если этот таинственный Арадан действительно поможет его величеству, у вас будет шанс наговориться на обратном пути, - Кристоф неожиданно нахмурился, отчего у Сандрин тревожно екнуло сердце. – Вы не верите в успех собственной операции? Если у вас есть сомнения, эрнил, лучше озвучить их прямо сейчас, чтобы я была готова к неожиданностям.
– В том-то и дело, Веран, я не знаю, к чему нужно готовиться, - князь аккуратно уложил пустую банку в специальный пакет и засунул его в контейнер для отходов, встроенный в корпус вездехода. По законам планеты Андор вдали от больших поселений категорически запрещалось оставлять какие-либо продукты жизнедеятельности человека, включая биологические. – Разговаривая со своим конфидентом, непосредственной угрозы я не почувствовал, но недосказанного и таинственного было через край. Проводников по пустоши очень мало, буквально единицы, они всегда скрывают свои лица и держатся особняком.
– Это похоже на обычные меры предосторожности, эрнил, просто кто-то старается избежать наплыва паломников.
– Допустим, но еще десять лет назад об этом пустынном анахорете не было ни слуху, ни духу. Откуда он взялся и почему так засекретился?
– То есть целитель Арадан совсем не тот, за кого себя выдает? - подвела Сандрин итог опасениям князя.
– Ты оказалась в секретной службе явно не за красивые глаза, Андри, - Кристоф бросил на девушку оценивающий взгляд, - но смотреть на тебя чертовски приятно. Скажи, ты спишь с моим братом?
Сандрин даже бровью не повела.
– Как вам прекрасно известно, король Рейнар всегда спит один и не любит пользоваться услугами наемного персонала.
Князь непочтительно фыркнул.
– Во всем, что касается сна и личной гигиены, Рейн определенно держится особняком, но я спрашивал не об этом. У вас с братом какие-то отношения?
– Никаких, - абсолютно искренне ответила Сандрин. – Я лишь пытаюсь загладить свою вину, а король хочет вернуть то, что у него отняли. Он знает о себе только с наших слов. Вы бы на его месте не сомневались?
Кристоф угрюмо промолчал.
На следующее утро гонка продолжилась в прежнем порядке, но местность стала больше походить на настоящую пустыню, поэтому скорость продвижения заметно снизилась. Место водителя на этот раз досталось Сандрин, и вскоре после старта к ней ожидаемо присоединился король. Довольно долго в кокпите царила тишина, оба просто наблюдали за дорогой, но молчание не напрягало Сандрин. В отличие от Кристофа Балестрана, она не знала Рейнара другим, поэтому ей просто нравилось его присутствие.
– Я заметила, что вы мало пьете, монсеньор, вам следует потреблять больше жидкости.
Сандрин нарочно не стала поворачивать голову, чтобы кожей ощутить взгляд короля. Переднее сиденье было тройным. Князь всегда садился на дальнее, а Рейнар рядом с водительским. Это позволяло ему максимально приблизиться к Сандрин, а ей – почувствовать его тепло и ту удивительную мужскую ауру, которую она даже с закрытыми глазами отличала от всех прочих.
– Сколько бы я ни пил, все равно постоянно испытываю жажду и сухость в горле.
– На Андоре мало открытых водоемов и много действующих вулканов. Водоносный слой залегает на значительной глубине и вырывается на поверхность в основном в виде горячих гейзеров. Мы здесь живем, как на печке.
После довольно продолжительной паузы Рейнар все-таки решился задать мучивший его вопрос.
– А почему мы просто не воспользовались каким-нибудь летательным аппаратом? Зачем нужна эта бесконечная езда по пустыне?
Королю надоело ловить на себе наполовину удивленные, наполовину жалостливые взгляды предполагаемого брата, поэтому он перестал к нему обращаться, но Сандрин реагировала на его амнезию не так остро.
– Одна из причин, по которой на Андоре нет летающих машин заключается в особенностях ее атмосферы. Она тонкая и очень плотная, поднимешься чуть выше - попадешь сразу в космос.
– А непосредственно над поверхностью?
– Вторая причина как раз перед нами, скоро мы с ней встретимся лицом к лицу, - Сандрин показала пальцем на лобовое стекло вездехода, которое было сделано максимально обтекаемым.
Примерно в десятке лиг строго по курсу сгущались зловещие черные тучи, но то, что Рейнар поначалу принял за надвигающуюся грозу, оказалось пыльной бурей, размеры которой внушали священный ужас. В этот момент ехавший впереди проводник резко развернул свой байк и замахал руками, подавая сигнал немедленно остановиться. Когда вездеход замер на месте, он извлек из багажника кусок плотной ткани и принялся сооружать плоский навес, под которым можно было переждать песчаную бурю.
– Почему он не хочет укрыться вместе с нами в вездеходе? – недоуменно спросил король, наблюдая, как проводник тщательно оборачивает тканью свой байк, а потом сам исчезает под полотнищем.
– Потому что таковы условия сделки, - подошедший Кристоф Балестран протянул брату кислородную маску. – Мы не должны видеть лицо этого человека и даже слышать его голос. Но ты не переживай, проводник знает пустыню, как собственную ладонь. Выдвигай опоры, - обратился он к Сандрин, - буря приближается быстрее, чем кажется со стороны.
Откинув крышку-клапан, девушка опустила вниз рукоять рычага. Раздался громкий щелчок, машина вздрогнула и перестала раскачиваться под порывами резкого ветра, теперь ее корпус лишь мелко вибрировал. Снаружи доносились вихревые завывания и шелест песчинок, за окнами потемнело так, что в кокпите включилось аварийное освещение.
Рейнар мучительно пытался отыскать в глубинах памяти хоть какую-нибудь ассоциацию, связанную с разгулом местной стихии, ведь он наверняка не раз видел песчаную бурю, но в голове было пусто, как в покинутом доме. Все ментальные усилия неизменно приводили лишь к тому, что у него начиналась затяжная мигрень.
– Если станет трудно дышать, наденьте маску, - воспользовавшись тем, что князь на минуту отвернулся, Сандрин мягко коснулась королевского плеча и тут же убрала руку. Она чувствовала то внутреннее напряжение, которое непрерывно терзало Рейнара Анкалиму. – Нет необходимости насиловать свою память, монсеньор, мы пустились в путь только для того, чтобы отыскать ваше прошлое.
Взгляд короля в полутьме кокпита отливал ледяным блеском, и Сандрин вдруг показалось, что он видит ее насквозь. За бортом машины бушевала буря, в забитом поклажей салоне становилось все жарче и душнее. Путешественники молчали, погруженные в мрачные раздумья, потому что подобные моменты бытия не несут в себе ни капли оптимизма.
– Почему мы остановились? – задремавшая в кресле пассажира Сандрин с трудом разлепила глаза.
– Потому что проводник уже минуту стоит на месте, но сигналов не подает, - Кристоф открыл боковое окно, впустив в прохладный салон волну раскаленного воздуха. – Он явно кого-то ждет… Веран, кончай зевать, лучше приготовь на всякий случай оружие.
– Вы имеете в виду плазмомет на крыше?
– Его тоже не помешало бы разогреть, - князь до боли в глазах всматривался в пустынное марево и все равно пропустил момент, когда человек на байке внезапно размножился, и вот уже не один, а четверо одетых в темное проводников понеслись вперед, оставляя за собой змеящиеся песчаные дорожки. – Держи их на прицеле, Веран!
Он так резко вдавил пальцем кнопку запуска двигателя, что вездеход возмущенно содрогнулся. Гонка по пустыне продолжилась, но длилась она недолго. Окружающий пейзаж нисколько не изменился, разве что возвышенностей стало меньше, а песка намного больше, тем не менее мотоциклисты, мчавшиеся впереди растянутой линией, внезапно исчезли из поля зрения, причем все четверо одновременно. Кристоф ударил по тормозам.
– Что за черт! Куда они подевались?
Сандрин, сидевшая в прозрачном пузыре для стрелка на крыше вездехода и имевшая лучший обзор, высказала свою версию.
– Скорее всего, съехали вниз по наклонным пандусам.
– Хочешь сказать, что таинственный целитель живет не в хижине посреди пустыни, а в хорошо оборудованном подземном бункере? – досадливо покачал головой князь. – Это уже мало похоже на народную медицину…
– Вы чувствуете?
