посетителями трактира за пару месяцев. Почему неизвестный бизнесмен не свернул дело, не отправился на заслуженный зимний отдых?
Поскорее придумать правдоподобный ответ. Гастон знал правило: чтобы не терять уважение, перед клиентами надо изображать всезнайку. На вопросы отвечать без запинки, не молчать, не сомневаться. Тем более не показывать неуверенности перед данным экземпляром.
До того момента, пока не расплатился, нельзя угрожать или пугать. Себе дороже. Тот молодой, неладное заподозрит - убежит. Даже по снегу и не зная дороги. Не побоится девчонку оставить.
Только что Гастон с ней будет делать? Инвалид, мавританский подкаблучник...
Подружка студента потом пешком догонит.
Черт, не вовремя «Ситроен» подвел, немного не дотянул, сердешный. Придется врать, изворачиваться. Надо их убедить. Мол: доставил куда надо, пусть расплачиваются и делают что хотят.
- А-а-а, это постоялый двор как раньше называли, то есть гостиница, или мотель, если хотите. Идите на огонек. Отдохнете, потом отправитесь в замок. Туда тропинка проложена.
- Где замок? Не вижу... – проговорил Жюль, взлядываясь в сторону огня.
- Не туда смотришь. – Гастон вытянул руку с пальцем, показал сначала на огонь, потом отвел по прямой влево. Теперь он, кажется, и сам разобрался. – Трактир стоит на правом берегу реки Мен-Э-Луар. Она неширокая, не бойся. По мосту перейдешь на левый, там на холме лежит в развалинах твой Тиффож. Теперь давай расплачивайся, как договорились.
Жюльен не торопился. Наученный неудачным опытом с незнакомцем, который потом оказался вымогателем Делакруа, имел подозрения. Что-то неопределенное не соответствовало действительности в его рассказе. Следовало логически порассуждать. Расстаться с последними деньгами всегда успеется.
Жюль прошелся по дороге, потянулся будто разминаясь, покрутил руками, подергал ногами - оживить затекшие, застывшие мышцы. Одновременно пытался разобраться. Он был недоволен предоставленным сервисом. Им предлагают выходить неизвестно где, посреди пустого поля, только с далеким огоньком для навигации.
Если он погаснет - по чему ориентироваться? Как в доколумбовскую эпоху – по звездам? А если их облаками прикроет? Будет не видно ни зги.
Нет, слишком все неопределенно и призрачно, рассчитано на глупцов.
Прежде чем расплачиваться огромной суммой за неудовлетворительные услуги, следует внести ясность в ситуацию. Не идти безмозглым бараном на поводу у этого деревенского пройдохи. Показать себя хозяином положения. Вовлечь Делакруа в разговор, переболтать, сбить цену.
Строго говоря, есть к чему придраться. Договор не выполнен с его стороны, значит, Жюль тоже освобождается от принятых обязательств. Тем более – заплачен аванс. Двадцатки достаточно за незаконченный путь в одну сторону в промерзшей машине. Пусть довезет хотя бы до того мотеля. Получит вторую двадцатку. Не больше. Сейчас они с Жаннет от него не зависят, как тогда у вокзала. Если откажется – дойдут до огонька бесплатно.
Имелась еще одна причина для недовольства. В которой не хотелось признаваться, но она присутствовала в подсознании. Химера Стрикс... Не появится ли опять - внезапно и ниоткуда? Что она хотела от него тогда, в поезде?
Тревога витала в воздухе, это он чувствовал кишками. Которые заурчали, зашевелились в коликах. Похоже, хотели предупредить: не ослабляй внимания, оставайся начеку! Сердце екнуло им в поддержку, холодок прошелся по груди. Показалось, кто-то за ними наблюдает. Такое бывает: ощутишь зудение в затылке, обернешся – пусто.
Жюль давно убедился: именно в темноте и тишине происходят самые необъяснимые вещи. Что-то страшновато тут, на пограничной полосе – между людьми и химерами.
Именно из-за этого... ну, не страха, скажем помягче – неуютного ощущения не хотелось отпускать Делакруа. Он хоть мошенник, да тоже человек. Если уедет, останутся они с Жаннет одни в чистом поле, брошенные на произвол случая и недобрых, внеприродных сил.
Что, если Стрикс за ними сейчас наблюдает? Только ждет момента закружить над головой, замахать перепончатыми крыльями, улыбнуться угрожающе клыками... Чем он от нее защитится в случае чего - бутылкой шампанского, что ли? Смешно. Ни в одной сказке такого оружия не описано. Попадет Жюль в отечественную историю не в качестве отважного героя, а как персонаж насмешек, который от монстров бутылкой отбивался. Стыдно будет перед потомками.
- Почему бы вам не довезти нас туда на машине? Хотя бы до огонька трактира? Договор был...
- Договор был – до замка Тиффож, но вмешалась погода, я не виноват, что дорогу занесло! – выкрикнул Гастон, которому начинало надоедать упрямство пассажира. Что за тупая голова, не понимает, что ли: «Ситроен» сегодня с места не сдвинется. Аккумулятор сел - машина не заведется, хоть осыпь ее алмазами, которые на небе!
- Ничего не занесло! - стал перечить молодой человек. Самолюбие рыцаря уперлось рогом, приказало: без боя не уступать! - Слегка запорошило, можно проехать.
- Не поеду дальше! Плати и уходи!
14.
Делакруа пошел на принцип, то же самое сделал Жюль. Почему бы нет, ему терять нечего. Вернее, есть чего, и он эту потерю постарается оттянуть. Или – по возможности – вообще избежать.
- Последняя просьба: довезите до мотеля и получите договоренную сумму. Иначе – ничего! – сказал Жюльен и встал в самоуверенную позу: расставил ноги, сложил руки на груди. – Я платить не отказываюсь. Но согласитесь, условия договора вами не соблюдены. Посреди поля выбрасывать людей из машины...
- Да не заводится она! – крикнул Делакруа, в отчаянии взмахнув обеими руками.
Вот это неожиданная новость. Жюль хотел растеряться, но времени не было, надо реагировать немедленно.
- Как не заводится? Только что ехала...
- А теперь не едет. Стоит, не видишь. – В интонации Гастона послышались жалобные нотки. Которые тронули студента.
- Но почему? Может, вас подтолкнуть? – услужливо предложил он.
- Смысла нет, она не заведется, - печальным голосом ответил Делакруа.
Он внезапно успокоился, вспомнив советы месье Бланше, психиатра. Что толку портить себе кровь раздражением на все на свете – на студента, машину, погоду и прочие неприятности. Себе дороже, только последнее здоровье угроблять. От него и так меньше половины осталось.
- Аккумулятор сел, - объяснил. - Полностью разрядился.
В машинах Жюль не разбирался, равно как в других примитивных, мужских вопросах - пиво и футбол. Он был интеллектуал и гордился, что не марал руки о железки, а мозги – о грубые материи. Но даже с минимом знаний о внутреннем строении мотора знал: без аккумулятора транспортное средство толкай-не толкай с места не сдвинется.
Странно: испытал сочувствие к водителю-неудачнику Гастону. Вместе с удовольствием по двум, внезапно открывшимся поводам. Остаться в поле одному – Жаннет не в счет – Жюлю не грозило. В ближайшие полчаса, во всяком случае. Посреди пространства, наблюдавшего хищными глазами, чувствовал себя некомфортабельно.
И второе. Кажется, он одержал маленькую победу над Делакруа. Тот понимает вину, на расплате не настаивает как прежде - агрессивно. Сей факт радует надеждой сэкономить. Втайне Жюль решил сжульничать, поискать возможность вообще не платить. Ответить наглостью на наглость. Спросил себя – позволит ли совесть.
После некоторого раздумья совесть ответила положительно. Для собственной очистки - разъяснила ситуацию. Строго говоря, Жюль сейчас находится в выгодном положении, может определять правила игры. Если они с Жаннет бросят Гастона на произвол судьбы, тот им ничего не сделает. Хромой, беззубый. И без машины.
С другой стороны... Поведение Жюля будет иметь последствия.
«Нехорошо обманывать ближнего» гласит правило морали. Как ни крути - все-таки, человек довез. Потратил бензин, время и душевные силы, чтобы угодить незнакомым людям. В благодарность получил – что? Двадцатку в качестве аванса и заглохший автомобиль в качестве бонуса за доброту. В другой раз помогать людям не станет. В нашем эгоистичном, неотзывчивом мире станет одним добрым самаритянином меньше – невосполнимая потеря! За что вина ляжет на Жюльена.
Решил не наглеть. Но и не вести себя альтруистом - не в том он материальном положении. Ладно, доплатит Делакруа за доставленные неудобства... сколько не жалко? Если честно – все жалко. Но нельзя же... Подумать. Не спешить.
За размышлениями Жюль не заметил, как встревоженно-недоверчивое настроение сменилось в привычно-уравновешенным. Подглядывание из темноты шпионки-химеры перестало заботить. Из благодарности и сочувствия к владельцу неудачливого авто он решил предложить помощь. Чисто номинальную, ненапрягающую. Лишь в рамках вежливости.
- Что собираетесь делать, месье Делакруа? Не оставлять же машину без присмотра, посреди дороги, неизвестно на сколько? Давайте мы с Жаннет пойдем к трактиру, позвоним в ремонт. У вас есть номер их аварийной службы? Имею ввиду фирму «Ситроен».
Предложение доброжелательное - только на первый взгляд. Гастону не понадобилось долго думать, чтобы сообразить: студент платить не спешит, хочет под удобным предлогом исчезнуть из пределов досягаемости. Его нельзя отпускать.
И нельзя грубо требовать денег – будет походить на грабеж. Да, он в какой-то степени прав насчет остановки посреди дороги.
Но не по гастоновой вине! Все из-за проклятого ящика с электролитом, который отвечает за искру. Вообще-то... Если глубже копнуть... студент прав. Заменил бы Делакруа аккумулятор вовремя, сегодняшнего облома не случилось бы.
Углубляться в самокритику не хотелось. Некогда. Срочно требовалось подумать над другим.
Что, если провернуть трюк? - начал соображать Гастон. Мозг которого по привычке предприимчивых богачей и жуликоватых бедняков был постоянно настроен на волну получения выгоды из ситуации. Сделать так. Он отправится к мотелю вместе со студентами, захватит с собой аккумулятор, зарядит, хотя бы наполовину, чтобы хватило добраться до дома.
Там же в трактире сдерет деньги с пассажира. Под предлогом: «куда обещал, туда доставил». Пусть последнее расстояние пришлось преодолеть пешком – это второстепенные детали, не упоминавшиеся в контракте.
Получится вернее. На людях бельгиец упираться не станет. Численный перевес будет не на его стороне. Все, кто там находится, встанут горой за своего - француза. Сработает закон землячества. Точно! Делакруа убьет двух зайцев - насчет аккумулятора и гонорара.
Вдобавок восстановит Небесную справедливость, вернет на свою сторону удачу, которая собралась бесстыдно повернуться филейным местом. Обещанная студентом сотня обретет законного хозяина - Делакруа. Давно желаемые зубы встанут на место в его многострадальном рту. Гастон снова почувствует себя человеком. Умеющим жевать
