том, что я приехал во Францию на конференцию микробиологов, чтобы сообщить о своем открытии. Моя специализация - клонирование живых организмов, а Элвис - клон. Единственный в своем роде бессмертный клон.
- Бессмертный? Тогда, кроме вашего брата ученого, Элвис никому не интересен. Ищите ворюгу среди себе подобных, не ошибетесь.
- Скорее всего так оно и есть. Я конечно предпринял кое-какие шаги в этом направлении, но увы... недалеко продвинулся. - Профессор одарил меня взглядом преданного пса. - Вот если бы человек, вроде вас, со знанием языка и местных заморочек согласился...
- Лесть вам не поможет, Петр Петрович, - прервал я страстный монолог Блинова.
- Финансовая составляющая может стать залогом нашего сотрудничества? - Похоже профессор умел разбираться в людях и нащупал-таки мою больную мозоль. - Я конечно не олигарх, но далеко не бедствую.
- Смотря, в каком размере.
- Пропорционально оказанной помощи, - робкая улыбка заиграла на устах Блинова.
- Включаете заднюю?
- Просто не привык разбрасываться деньгами. Так вы согласны? Не бойтесь, не обижу.
- Согласен, но у меня осталось лишь пять дней, уже четыре с половиной. Рассказывайте, что вам удалось надыбать.
- Не здесь же! Допивайте пиво и после ужина приходите ко мне в номер. Там я устрою вам целую презентацию.
Близнецы предсказуемо увязались за профессором, но мальчуган успел на бегу запихнуть телефон в боковой карман сумки и, улыбнувшись, показал мне большой палец. Я отсалютовал пацану и, конечно же, не поскупился на чаевые в счет будущего гонорара.
К презентации профессор подготовился основательно: на стене висел рулонный экран, на который с помощью проектора транслировалось изображение.
- Для начала хочу показать видео моего выступления на конференции в Париже, чтобы ввести вас в курс дела, так сказать. Спикер Станислав Рыхлицкий поначалу был одним из подозреваемых, но позже я отмел его кандидатуру.
- Валяйте, - Я щелкнул шариковой ручкой и открыл блокнот для заметок на первой странице.
Видеоролик начинался с титров 'Париж. Конференция микробиологов'.
- Уважаемые коллеги! Я крайне негативно отношусь ко всему, что попахивает шарлатанством, - подавив смешок, Рыхлицкий обратился к присутствующим. - Но, как спикер, я нахожусь под давлением организаторов и вынужден предоставить слово профессору Блинову.
К трибуне приблизился Петр Петрович и взял в руки микрофон.
- Да, число шарлатанов в нашей среде заметно умножилось, раз сам Станислав Рыхлицкий признается в этом.
- Господин Блинов! - повысил голос спикер. - Не находите, что ваши слова прозвучали несколько недвусмысленно?
- Разве? - притворно изумился профессор. - Каждый услышал то, что подсказало его эго. Не будем задерживать собравшихся неуместными пикировками. Я могу продолжать?
- Продолжайте, - сквозь зубы процедил Рыхлицкий.
- Спасибо, - кивнул Блинов. - Уважаемые господа! Я всегда говорил и продолжаю утверждать, что за клонированием будущее. Несмотря на все препоны и запреты, моральные и этические, всякие и разные, мои исследования не прекращались ни на мгновение. Теперь я изгой, но это такие мелочи! Ведь благодаря помощи правительства одной маленькой и небогатой страны, которая изыскала возможность финансировать мои исследования, я могу с гордостью сообщить: господа, бессмертие не за горами, только вы, подвергшие меня многолетней обструкции, узнаёте об этом с опозданием.
- То есть, - нервно усмехнулся спикер, - вы утверждаете, что теломеры ДНК клона...
- Не подвержены концевой недорепликации! - перебил профессор. - А сделать открытие мне помогла счастливая случайность.
- Какая же, если не секрет?
- Секрет, но готов им поделиться. Во время экспериментов на лабораторных мышах я проделывал некоторые манипуляции с ядром клетки перед пересадкой в зиготу. Донором стал Элвис, мой любимец. Мыши труднообучаемы. Я загонял беднягу до изнеможения в лабиринте, пока он наконец-то что-то усвоил. Но его клон Элвис Одиннадцатый оказался весьма смышлен и преодолел лабиринт со второго раза. Как вам такое? Однако же, никто из всего помета не показал столь выдающихся результатов.
- Вам не удастся обмануть природу, Блинов, - послышалось из глубины зала. - Она всегда найдет способ поставить на место таких как вы.
Оператор тут же отреагировал, и показал выскочку крупным планом.
- Знакомый голос: неужто и господин Лиепиньш соизволил почтить нас своим присутствием? - сыронизировал Блинов. - Без доли везения, конечно же, не обошлось, Юрис. Меня подвела излишняя самоуверенность, что процесс репликации уже укрощен: после вмешательства в ядре произошел сбой механизма зиготического деления. Но матушка-природа попыталась исправить то, что посчитала ошибкой, и подарила мне Элвиса Одиннадцатого. Я, подобно старателю, перемыл тонны отвала в поисках крупиц золота, пока не наткнулся на громадный самородок. Кстати: грызуну скоро пятый год пойдет, и он еще всех нас переживет. Соматические клетки организма вырабатывают адекватное количество теломеразы и способны делиться бесконечное количество раз, так что недолгое существование клона, ограниченное пределом Хейфлика, откладывается в долгий ящик. Дело за малым: осталось лишь исследовать митохондрии и ДНК помета на предмет различия, и геном бессмертия будет расшифрован, господа!
- Не надейтесь, Блинов, - выкрикнул сидящий в первых рядах мужчина с кипой на макушке, и камера в тот же миг выхватила его из толпы. - Вы не сможете проводить опыты над людьми, даже у себя в Санта-Кларе! Вас осудит все мировое научное сообщество!
- Над людьми? Это скорее ваша прерогатива, господин Гринберг. А я уж посчитал, что стал безразличен Исааку Романовскому, и вы наконец-то оставите меня в покое. Ведь Изя все-таки сообразил, что с тобой, Боря, его мечты о наследнике таковыми и останутся.
- Ты не смог бы все провернуть без меня и маман! - Гринберг в ярости сорвал с себя кипу.
- Согласен, без вашей помощи я бы еще долго блуждал в потемках. Но, ты ведь, Боря, поборол свое эго и напросился в ассистенты, чтобы украсть мои наработки. Я тебя сразу раскусил и использовал втемную. Все честно, Борис.
- Полагаю, вы закончили? - нервно осведомился спикер. - Если так, то не тратьте время на пустую болтовню.
- Да будет так, - согласился Блинов. - Моей целью было заинтриговать коллег по цеху, думаю, что это удалось. На этой мажорной ноте хочу закончить свой доклад. Впереди большая работа, осталось лишь поставить жирную точку. Счастливо оставаться, коллеги, и прошу, не надо аплодисментов!
Положив микрофон на трибуну, профессор удалился под гробовое молчание шокированного зала, ролик завершился финальными титрами 'Конец фильма'.
- Петр Петрович, судя по всему, вы с коллегами хорошо знаете друг друга, и возраст подходящий. Учились в одном ВУЗе?
- Вы догадливы, Андрей. Да, и даже на одном факультете в МГУ. Рыхлый, Липа, Грин и я. Мне немного стыдно, но после исчезновения Элвиса я был не в себе, обзвонил всех бывших друзей и прямо обвинил их в похищении.
- А некая маман, о которой заикнулся Гринберг? - Я записал прозвища в блокнот. - Ведь именно ее вы ожидали увидеть на конференции, поэтому и наняли профессионального оператора для съемки?
- Он снимал на камеру туристов рядом с Гранд-Опера, ну а я предложил ему подзаработать, - согласился Петр Петрович.
- Вы опять пытаетесь увильнуть от ответа. Кто такая маман?
- Ничего-то от вас не скроешь! Маман - Аманда Рохас, кубинка, она была заводилой в нашей неугомонной пятерке. Ах, молодость! Бессонные ночи, настоящий кубинский ром, и плевать на то, что с утра сессию сдавать. А нынче? Измельчала молодежь, рафинированной какой-то стала, великое им не по зубам.
- Петр Петрович!
- Извините, отвлекся. Когда в середине девяностых горе-академики из РАН прикрыли мой проект по причине неокупаемости даже в долгосрочной перспективе, я готов был руки на себя наложить! Аманда оказалась моей спасительницей, именно она затащила меня на Кубу. С помощью Аманды мне удалось не только реанимировать проект, но и продвинуться вперед, причем значительно.
- Потом ее сменил Гринберг. С какой стати? - задал я резонный вопрос, дополнив список подозреваемых.
- Мне не хотелось бы об этом говорить, - замялся профессор. - Понимаете, это очень личное.
- Петр Петрович!
- Аманда долго не могла забеременеть, - Лицо Блинова посуровело. - Наш первенец появился на свет незадолго до пятидесятилетия Аманды, но Божий дар обернулся проклятием. Поздний ребенок с букетом врожденных аномалий, по прогнозам врачей ему было суждено прожить не более года. Маленький человечек с непроходящей гримасой боли на лице, мне было больно смотреть на страдания сына и его матери, а вскоре наступила развязка.
- Он умер? - осторожно спросил я.
- Погиб, - резко бросил профессор. - Сантерия - гремучая смесь католичества с вуду, теневая власть в тех краях. Эти зомбированные психопаты посчитали меня исчадием ада, создателем мерзких, богопротивных существ - клонов. Они устроили погром в лаборатории и подожгли мой дом, а Алехандро задохнулся в дыму. Полицейские были в курсе, что он не жилец и зафиксировали смерть по естественным причинам, чтобы не связываться с Сантерией. Я не стал этому противиться: ведь возможно, смерть избавила Алехандро от мучений, стала подарком для него. Но не для Аманды: она практически сошла с ума, умоляла, требовала, чтобы мы клонировали ее сына, но получала неизменный отказ. Мне пришлось поместить Аманду в психиатрическую клинику. Она наотрез отказывалась от свиданий, от общения с кем либо, вышла из клиники год назад и перебралась сюда, во Францию. По слухам.
- Конференция микробиологов, как вы о ней узнали и зачем привезли с собой крысу?
- Боря вручил мне пригласительный. Организатор конференции - Исаак Романовский, я знал, что Гринберг работает на него.
- Романовский может иметь отношение к краже? - Cписок подозреваемых увеличился еще на одну кандидатуру.
- Вряд ли. Как и Рыхлицкий с Лиепиньшем.
- Разъясните.
- Романовский по молодости исколесил всю Амазонию, а тамошние речушки кишат пираньями. Его лодка перевернулась, Изя сумел доплыть до берега, но, так скажем, не в полном объеме.
- Вы рассказываете жуткие вещи!
- У самого мороз по коже. Вы сами слышали, что меня голословно обвинили в клонировании человека, но это ложь: я отказался от денег Романовского, поэтому и появился Боря. На нынешнем этапе Романовский отверг идею клонирования и намерен обзавестись наследником естественным путем.
- Что-то вроде непорочного зачатия? - пошутил я.
- Отнюдь. Стас и Юрис теперь под крылом Романовского: денег, как фантиков. Они заняли весьма перспективную нишу: выращивание человеческих органов из стволовых клеток - это наше недалеко будущее. Краем уха я слыхал, что работа близка к завершению. А незадолго до вашего прихода я разговаривал с Юрисом: он утверждает, что Гринберг предложил свои услуги и запросил кругленькую сумму за...
- Элвиса! - выпалил я. - Получается, что дело в шляпе, и вы в моих услугах больше не нуждаетесь?
- Я этого не говорил, - возразил Петр Петрович. - К тому же, я слов на ветер не
