Последняя при этом упоминании отвернулась,- Да, София, тебе нужно об этом подумать.
- Я просто хочу быть первой,- ответила София,- В нашем мире, к сожалению, если ты не первый – ты никто. Я всего лишь хочу занять место под солнцем. Я рискую, но ведь риск не обходится без неких жертв. Теперь я усвоила урок, и впредь буду знать, как сражаться с лесными троллями.
- Ты всё ещё не оставила эту затею?- удивился Шелт,- Обычно люди твоего склада характера больше одного раза не стараются...
- Ты слишком плохо знаешь мой характер. Такие, как Эдвард – да останавливаются после первой неудачи, но не я. Проблема в том, что эта неудача всего лишь вторая из всех самых крупных. Я до сих пор не знаю, как с этим справляться.
София замолчала, задумавшись о чём-то. Шелт смотрел на неё сбоку, покачивая головой.
- Интересно... Наверное, трудное у тебя детство было,- вдруг сказал он.
- Что?- переспросила София.
- Характеры людей формируются с самого детства. Твоё вечное стремление быть первой – результат неутомимых усилий кого-то из твоего окружения.
Девушка задумалась. Ей вспомнилась вся её жизнь люди, присутствовавшие в ней – родители, ни секунды, не поддерживавшие её, сестра. Эти воспоминания расстроили её ещё больше прежнего.
- Лучше пройти мучительный путь сейчас, чем мучатся всю оставшуюся жизнь. Проработай это, пока не натворила ещё больше бед.
- У меня всё в порядке,- гордо заявила София. Как же ей не хотелось тревожить старую рану, о которой она не вспоминала так долго.
- Человек, у которого всё в порядке, не стал бы показывать свою отвагу, когда обстоятельства того вовсе не требуют. Хотя, это и не отвага была, это была твоя дурь. Настоящая отвага приходит к человеку только тогда, когда она действительно нужна.
София отвернулась.
- Обиделась, значит, правду говорю,- заключил Шелт, а потом улёгся спиной к костру и уснул.
София той ночью не спала. « А ведь он правду сказал: я это делала только ради себя. Я пошла биться с лесным троллем, чтобы добиться славы и признания, но не ради своих друзей, как бы я не убеждала себя в обратном. А теперь я их бросила. Это было сделано, опять же, ради себя самой! Теперь будет очень сложно их вновь найти. Что же я наделала!» - размышляла София.
...
На рассвете София растолкала Шелта. Завтракали они на ходу, несмотря на то, что Шелт был против этого. Через несколько часов беспрерывного пути поэт вымотался и отказался продолжать идти. Софии пришлось присесть.
- Здесь недалеко есть деревня. Мы можем отдохнуть там,- сказал Шелт,- Заодно и перекусим хорошенько.
- Ладно,- бросила София. Ей не хотелось задерживаться где-либо надолго. Во-первых, ей надо было поскорей найти друзей, а во-вторых, в любое время на них могли напасть.
София и Шелт продолжили путь. На этот раз Шелт вёл Софию.
- Ну вот, мы пришли,- сказал он, указывая на крохотную деревушку, расположившуюся впереди,- Здесь люди хорошие, я их знаю.
Двое зашли в скромные деревянные ворота. На улице, как ни странно, они никого не увидели. Было пустынно и тихо.
- Очень дружелюбно,- пробормотала София.
- Здесь не привыкли шуметь. Люди здешние живут в постоянном страхе,- объяснил Шелт. Лицо его приняло какое-то грустное выражение,- Конечно, их же могут в любой момент сжечь, убить или взять в плен. Последнее – самое ужасное,- Шелт поёжился.
- Понятно,- тихо произнесла София. От этого объяснения ей легче не стало. Пустые деревни всегда производят далеко не положительное впечатление.
Шелт повел её вглубь деревни. Наконец, они остановились около входа в маленький кабак. Поэт тут же прошёл внутрь, но София осталась снаружи до тех пор, пока Шелт не выглянул и не сказал, чтобы та заходила. Кабак был тоже пуст.
- Ну? И где люди?- недовольно спросила София.
- Они же не знают, кто пришёл,- ответил Шелт. В глазах у него вспыхнули яркие огоньки.
- Поэт, ты что ли?- спросил хриплый голос из тёмного угла.
София вздрогнула, и её рука инстинктивно потянулась к мечу, но Шелт остановил её.
- Я, Куриная Нога,- сказал Шелт.
После его слов изо всех углов и даже из-под пола начали вылезать тёмные фигуры. София дёрнулась – Чёрные Фигуры!
- Бежим, скорее,- крикнула она Шелту, но тот остался стоять на месте. Тогда она решила бежать одна, но поэт схватил её за руку.
-Постой, София,- спокойно сказал он.
София пристально на него посмотрела, а потом вдруг прошипела:
- Предатель! Так вот зачем ты и интересовался, куда мы несём амулет! Ты хотел его украсть и передать Чёрной королеве!
- Это правда, отрицать не стану. Да, я действительно хотел отнести его Её Величеству, но ты ведь даже не знаешь всего и...
- Мерзавец! Жалко, что мы не убили тебя тогда!- закричала София, пытаясь выбраться из цепких рук Шелта.
В этот момент в кабаке зажгли свет. София оглянулась: зал был полон чёрных шахматных фигур. Среди них были и воины. Девушка нервно сглотнула. Она вдруг поняла, что на этом её игра закончена. Эти люди наверняка знали, кто она и кому служит. Если же нет, то предатель Шелт всё им расскажет. Сейчас они наверняка будут выпытывать подробности дела с амулетом, но даже если они будут угрожать ей смертью, София ничего не скажет. Девушка зажмурилась и приготовилась к долгим и мучительным пыткам. Она стояла так, по крайней мере, минут пять, но никто так ничего с ней и не сделал. Её даже не связали. Она приоткрыла один глаз. Фигуры стояли всё в том же положении, рассматривая новоприбывшую. Тогда София открыла оба глаза и заявила:
- Я ничего говорить не буду!
Люди начали переглядываться и шептаться. Тогда София в конец растерялась – оружие у неё не забрали, её саму не связали и не убили. Но что тогда им надо? Только она об этом подумала, как вперёд протолкнулась полная женщина и сказала:
- Ну и что стоим? Раз все свои, значит, пора начинать пир! Наверняка, Шелт и... Милочка, как вас зовут?
София стояла в ступоре, поэтому ответить не смогла.
- София, её зовут София,- ответил Шелт за неё,- София, это Марго – владелица трактира.
- З-з-здрасте,- неловко поздоровалась София.
После этого народ начал расходиться и занимать столы. Марго и её помощницы начал разносить заказы. В трактире воцарилась весёлая, дружеская атмосфера. София и Шелт сели у окна, за которым уже начали сгущаться сумерки. София взяла стейк и кружку пива, а Шелт только салат и пиво. Несколько минут оба сидели молча, но Шелт прервал это неловкое молчание:
- Хорошо здесь.
- Кто это? Что вам от меня надо?- сердито зашептала София, всё ещё осторожно оглядываясь.
- Ты ещё не поняла, что это самое безопасное место на земле? Эти люди не причинят тебе никакого вреда. Я даже больше скажу, если бы у тебя был амулет, они бы тебе всё равно ничего плохого не сделали. Это в привычке у Белых фигур рушить, убивать, жечь ни за что, ни про что!
- Как ты можешь так говорить?! Это же Чёрная королева хочет добраться до амулета и уничтожить Белые фигуры!
- Да что ты! Кто тебе это рассказал? Не Её ли Величество Белая королева? Не Эдвард ли?
- Именно они! Почему бы мне им не верить? Разве не ваши ведьмы летали по дворам и искали нас, в надежде нас убить и доставить к Её Величеству!? Скажете, нет?
- Из наших там была только Триксель,- коротко ответил Шелт,- Может ты помнишь, молоденькую ведьмочку.
София припомнила события той ночи. Она вспомнила девушку, у кторой Михаил отнимал метлу.
- Помню, а остальные?
- А про остальных у Белой королевы узнавайте. У вашей любимой правительницы!- съязвил Шелт,- Кого они там убить хотели, это не к нам вопрос!
- Подожди-ка, если, как ты говоришь, Белая королева хочет захватить амулет, то зачем же она его нам отдала? Получается, ты врёшь.
- Ну вот, ты опять! Я ещё даже тебе объяснить не успел, а ты уже заявляешь, что я вру!
С этими словами Шелт встал и вышел на улицу. София опустила глаза. Ей стало стыдно за своё поведение, поэтому она вышла вслед за ним. Поэт сидел на лавочке возле стены. София присела рядом.
- Извини,- тихо сказала она.
Шелт посмотрел на неё и улыбнулся.
- Теперь-то ты выслушаешь?- спросил он.
- Да, только зайдём внутрь. Здесь мы замёрзнем,- сказала София.
Они зашли обратно в трактир, где их уже ждал их заказ.
- Теперь я тебе всё расскажу с самого начала, если ты не против,- сказал Шелт,- Давным-давно, Белым и Чёрным королевствами правили совсем другие правители. Они были дружны между собой, поэтому в знак дружбы обменялись амулетами жизни. Амулеты жизни хранили в себе жизнь того, или иного королевства. Если будет уничтожен амулет, то исчезнет и весь народ. После них пришли на трон их дочери – нынешние правительницы. Белая королева возненавидела Чёрную за то, что её страна процветала. Тогда она развязала войну. Её Величество Белая королева вспомнила об амулете. Долго и упорно она пыталась уничтожить амулет, но всё безуспешно. Тогда она открыла древнюю книгу, обнаружившуюся в королевской библиотеке. Вычитала она оттуда про некого колдуна, что живёт на вершине Большой Горы, говорят, будто только он может уничтожить эти амулеты. Но это не всё: обнаружилась в книге информация, встревожившая королеву. Это было предсказание, год и дата совпадали, однажды, когда правительница одной из стран захочет уничтожить другую, придут четыре воина. Они и принесут погибель правительнице. Белая королева испугалась, высчитала дату, когда эти воины должны были прибыть, и разослала везде своих гонцов. Сначала, она намеревалась убить их, но позже она подумала, а кто же понесёт амулет на Большую Гору? Вот тогда-то ей и пришёл в голову этот план – обманом заставить четверых отнести амулет. Дальше ты всё сама знаешь.
София слушала рассказ, не отрываясь. С каждым словом Шелта, она всё больше понимала.
- Почему именно Каролина?- вдруг спросила София.
- Ты встречалась с королевой?- спросил Шелт. София кивнула,- Наверняка, она произвела на тебя впечатление глупой девчушки. Так вот, это обманчивый образ. На самом деле, хитрости, коварства и злобы ей не занимать, по себе знаю. Но самое главное и самое опасное её оружие – это её ум. Посмотрев на вас, собрав о вас некоторые сведения, она вычислила Каролину – наверное, самую пустоголовую из вас всех. Сейчас объясню: ты показалась ей слишком сообразительной. Тебе бы не составило труда догадаться, в конце концов, что здесь дело не чисто. Агата, во-первых, очень и очень мудра, а во-вторых, у неё доброе, чуткое сердце, которое подсказало бы ей истинные намерения обеих сторон. Михаил слишком робкий и неуверенный во всём, без посторонней помощи ничего не сделал в своей жизни. Он бы сразу же отдал амулет либо тебе, либо Агате. Но Каролина – другое дело! Она ничего из себя не представляет, никто её не слушает, но она любит чувствовать своё превосходство, поэтому амулет бы точно не отдала ни Агате, ни тем более тебе. Идеальный хранитель для Её Величества.
- А Эдвард?- спросила София.
- Эдвард - фигура не однозначная. Он ищет выгоду, и только выгоду. Он с лёгкость отдал бы амулет Чёрной королеве, предложи она выгодные для этого условия.
- Он не производит такого впечатления,- сказала София.
- Никто из нас не производит нужного впечатления при первом знакомстве,- сказал Шелт.
- Что же, тогда нам нужно перехватить амулет,- сказала София, подняв на Шелта глаза.
- Это будет трудновато, ведь мы не знаем, где они сейчас. Я могу только предположить об их местонахождении, но это будет не точно. Я пойду и где-нибудь
