разыщу карту.
Шелт ушёл, оставив Софию наедине со своими мыслями. Зачем она только ушла? Если бы не её глупая ошибка, то сейчас она могла бы очень быстро решить эту проблему! Вскоре Шелт вернулся с картой. Он развернул её, а по углам расставил кружки и тарелки.
- Могу предположить, что сейчас отряд идёт где-то здесь,- сказал он, указывая на карту.
- Железное ущелье,- прочитала София,- Откуда ты знаешь?
- Потому что им больше негде идти. К Большой Горе есть два пути: один через Железное Ущелье, а другой через Пятую Крепость. Крепость охраняют наши, Эдвард об этом прекрасно знает.
София кивнула.
- Завтра на рассвете выходим,- строго сказала она, -Нельзя медлить. До Большой Горы им осталось идти совсем не долго.
- Мы пойдём к реке,- сказал Шелт.
- Она же совсем в другой стороне!- воскликнула София.
- Просто завтра отсюда отплывает пиратский корабль, который плывёт как раз на помощь защитника крепости. А там мы отряд точно нагоним.
- Хорошо,- успокоилась София.
Сами того не заметив, Шелт и София задремали прямо за столом. Оба подскочили от того, что на улице послышался грохот железа, ржание коней и крики. София выглянула в окно: во дворе толпились всадники. Это были Белые фигуры. В руках каждого воина были факелы. В трактире началась паника. Кое-кто хотел спрятаться, но было уже слишком поздно – рыцари ворвались внутрь. Завязался кровавый бой. Чёрные фигуры хватали всё, чем можно было отбиваться и кидались на врага, но что же могли сделать безоружные жители против ,тяжело вооружённых, солдат королевы? София и Шелт тоже сражались, пробиваясь к выходу. Шелт с силой тащил Софию, но так периодически вырывалась, не желая покидать этих несчастных людей. В конце концов, ему удалось вытащить её из трактира. Когда они выбежали, София мельком заметила рыцаря, которого видела в Белом городе. Тот её тоже узнал. Узнал он и её спутника. Рыцарь кинулся на них, но Шелт выставил вперёд меч. Рыцарь упал к ногам Софии, а друзья запрыгнули на лошадь и ускакали по направлению к реке. Когда они отъехали на некоторое расстояние, София обернулась. Трактир горел. Пламя охватило здание, в котором только недавно они сидели, ели, отдыхали и где их приняли так тепло. Слышались крики, плач и ржание коней.
- Почему мы уехали?! Нельзя было этого делать!- выпалила София.
- Мы бы ничем им не помогли. Мы бы погибли в этой схватке,- ответил Шелт, обернувшись.
- Ни и пусть! Мы бы их не бросили,- грустно сказала София.
- А кто бы тогда перехватил амулет? Если бы мы там погибли, амулет бы был уничтожен, а вместе с ним и всё Чёрные фигуры.
София ничего не ответила. Она понимала, что Шелт был прав, но ей до того было жалко людей, как тепло принявших их, что сердце так и болело. Шелт тоже не стал продолжать разговор, а повернул лошадь и поехал дальше к реке, где они должны были сесть на корабль.
Глава 10
Алый рассвет. Такой же алый, как и ночная схватка в трактире. София старалась не думать о произошедшем, но воспоминания всё равно всплывали на поверхность. Она вспоминала лица людей, их голоса, их разговоры. Она возненавидела Белую королеву, которой не так давно служила. Те люди ни в чём не были повинны, но её солдаты всё равно отняли у них жизнь! Несправедливо!
- Почти приехали. Вроде не должны опоздать,- сказал Шелт.
- Да,- тихо произнесла София.
- Перестань думать об этом. Да, это тяжело, но это нужно сделать. Сейчас, думая об этом, ты делаешь хуже только себе.
- Постараюсь,- коротко ответила София, -Но обещать не могу. Все последние события так повернули мою жизнь. Они изменили все мои мысли, я стала смотреть на всё, произошедшее со мной до этого, по-другому. Люди, места – это всё изменилось в моих глазах.
- Так бывает. Не стоит из-за этого так переживать. В конце концов, после даже самой тёмной ночи, восходит яркое солнце, освещая своими лучами мир, и разгоняя тьму.
Речь Шелта не очень подбодрила Софию.
- Ты сам-то в это веришь?
- Конечно! Иначе бы я не устраивал бунты, не писал бы памфлеты и не подбрасывал бы их в городах. Я это делаю для того, чтобы люди верили в солнце после тьмы, ведь только они могут его поднять и осветить им мир. Вера поможет им сделать это.
На этот раз София взбодрилась больше. Она поражалась, как Шелту, после стольких неудач, удалось сохранить такую яркую и большую веру.
- Ну вот, мы на месте!- громко произнёс Шелт, спрыгивая с лошади.
София посмотрела вперёд. Картина, ошеломляющая своими красотой и величием: теперь перед Софией был не алый горизонт, а огромный диск восходящего солнца. Его золотые лучи освещали воду, песок, деревья и корабль. На секунду девушке привиделось, будто именно корабль тянет солнце из каких-то неведомых глубин. Казалось, сама природа хотела подтвердить слова Шелта. София пошла вперёд, Шелт за ней. Около корабля их встретил молоденький матрос.
- Шелт! Какими судьбами?- весело поприветствовал он.
- Слушай, здесь неподалёку отряд Белых рыцарей. Отплый нужно как можно скорее, на всякий случай.
- Я скажу об этом Её Величеству и капитану,- сказал, перепуганный до смерти, матрос.
- Королева здесь!?- удивился Шелт.
- Да, она прибыла сюда два дня назад,- на ходу ответил матрос, а потом быстро удалился.
- София! Быстрее на корабль!- весело крикнул Шелт, -Сейчас ты познакомишься с Её Величеством!
София поспешила за поэтом. Она была рада тому, что сейчас она увидит ту, которую до этого опасалась. Друзья взошли на палубу корабля. Пахло морской водой. Шелт узнал, где сейчас находится Её Величество и повёл Софию вслед за собой. Королева была в кают-компании. Она с самого утра разбирала карты, важные бумаги, обсуждала маршруты и планы обороны. Когда Шелт и София вошли в каюту, она оторвалась от своих дел. Чёрная королева понравилась Софии гораздо больше: она, в отличии от Белой королевы, была одета в простой костюм работника фабрики, её чёрные шелковистые волосы рассыпались по плечам, а голубые глаза излучали тепло.
- Шелт! Народный Поэт! Я рада тебя видеть! Откуда ты здесь?- воскликнула королева, завидев Шелта,- Кто это с тобой?
- Ваше Величество, это София – храбрейшая из рыцарей. Та самая из четверых, о которых сказано в пророчестве.
- Приятно познакомиться, София! Но где же остальные трое? Амулет у вас?- обеспокоенно спросила королева.
- Нет, амулет, к сожалению, не у меня. Он у Каролины, моей подруги и хранительницы амулета, - ответила София,- Мы с Шелтом ищем наших спутников, чтобы остановить их, ведь они несут его на Большую Гору.
- С ними кто-то есть?- вдруг поинтересовалась Чёрная королева.
- Да, Эдвард,- сказал Шелт.
- Эдвард говоришь...,- протянула Её Величество,- Опасно, опасно...
Она вновь опустила глаза на карту.
- Сейчас они предположительно здесь,- сказал Шелт, показывая на карту.
- Что же, отлично! Вы успеваете перехватить их по пути,- сказала королева,- Идите пока, отдохните. Завтра вам предстоит очень важное дело, поэтому вы должны быть отдохнувшими.
Друзья вышли из каюты. Через час корабль тронулся и пошёл по течению. София стояла на носу корабля, вдыхая прекрасный морской воздух. Ей стало гораздо легче. К ней подошёл Шелт и встал рядом.
- Красиво, правда?- сказал он,- Тебе лучше?
- Да, Шелт, да! Это прекрасно! Мне так хорошо не было очень и очень давно,- сказала София, посмотрев на Шелта.
- Я рад. Как тебе королева? Твоё мнение о ней изменилось?
- Да, оно изменилось. Я и не думала, что что-то может поменяться настолько быстро.
- Всё вообще меняется очень быстро, только подчас мы этого не замечаем или же не хотим замечать,- произнёс Шелт.
...
Ночь выдалась прохладная. Шелт вышел из каюты, чтобы немного освежится. Он медленно пошел по палубе, вдыхая чистый воздух. На носу корабля он обнаружил королеву, которая, видимо, только что вышла.
- Шелт? Это ты?- спросила она, не поворачиваясь.
- Да, Ваше Величество,- ответил Шелт и встал рядом с ней.
- София мне понравилась. Очень смышлёная девушка, - сказала Чёрная королева,- Вы с ней очень похожи.
- Правда? И чем же?
- Вы оба очень умны и отличные воины, но делаете всё поспешно, из-за чего после страдаете. Впрочем, иногда вы вредите не только себе.
- Хорошо, про Софию я знаю, но я-то тут при чём?
- Вот ещё одна ваша отличительная черта. Чужие промахи вы замечаете, а свои очень редко видите. Шелт, ты устроил бунт в Белом городе, переоценив свои силы, точно также как София бросилась на лесного тролля, не рассчитав его истиной силы. Шелт, если бы я не послала своих людей в Белый город, ты бы сейчас висел на главной площади на смех жителям.
- Это было из благородных побуждений,- оправдывался Шелт,- София-то билась с троллем, чтобы потешить своё самолюбие.
- Только не говори мне, что ты устроил бунт ради государства. Я слишком хорошо тебя знаю.
Шелту нечего было возразить. Да, в глубине души он признал, что бунт был глупой затеей, и что он его устроил на потеху себе же.
- Только вот, вам обоим не мешало бы вспомнить, что эта война не шутка,- строго сказала королева,- Допустим хоть один промах, и Белая королева размажет нас по стенке. Шелт, ты же не хуже меня знаешь, что мы не готовы к этому сражению. У нас нет ни армии, ни оружия, поэтому мы не должны ошибаться. Решающая битва уже близко, но кто выиграет? У нашего врага сильная армия, мощные крепости, лучшее оружие, а у нас парочка крепостей, куча необученных военному делу рабочих, они же трудятся день и ночь, чтобы сделать как можно больше оружия, казна уже почти пуста. Самое ужасное, что на днях амулет Белого королевства был украден. Наша последняя защита рухнула, остались только мы...
- Завтра мы перехватим амулет, обещаю,- пламенно сказал Шелт,- Это не должно быть слишком сложно...
- Кто знает, кто знает,- протянула королева.
- Ваше Величество, почему вы спросили про Эдварда?- неожиданно спросил Шелт.
- Эдвард очень опасная фигура в этой игре. Белая королева обещала ему титул графа и высокую должность при дворе за то, что он проследит за уничтожением амулета. Он вряд ли выпустит из рук такую наживу. Завтра вам нельзя подавать виду, что вы видели меня, знаете ситуацию или что-то в этом роде. Эдвард ни в коем случае не должен заподозрить что-то. Понятно, Шелт? Скажи об этом Софии!
- Да, Ваше Величество!- отчеканил Шелт.
- Хорошо, а теперь иди отдыхай. Завтра вам предстоит важная работа, от которой зависит наша дальнейшая судьба.
Шелт ушёл, а Чёрная королева осталась на носу корабля. Она смотрела в тёмно-синюю воду и размышляла. Трон достался ей слишком рано, она не была к такому готова. Её отец умер неожиданно, а трон достался ей – шестнадцатилетней девочке, совершенно не подготовленной к этому, в отличие от её соперницы – Белой королевы, которую с самого детства готовили к трону. Та сразу же развязала войну. Благодаря главному советнику отца, Чёрная королева отбивала все атаки белых войск, но после его смерти дела резко ухудшились. Белые фигуры захватили все шахты, реки и выходы в моря, кроме одной маленькой речушки, по которой они сейчас плыли. Чёрная королева чувствовала, что скоро произойдёт решающая битва, поэтому с приготовлениями надо было поторопиться...
...
Рано утром корабль прибыл к крепости. Там подкрепление было радостно встречено защитниками крепости. Они были изрядно потрёпаны, так как накануне отбили несколько атак белых фигур. Тут и там валялись камни, ядра, оружие и раненые воины. София вышла на берег, предвкушая
