возле которой хлопотали девушки.
Сеня ожесточенно сжимал кулаки, заметив синие и фиолетовые разводы на избитом теле. Ножки тоненькие, как спички. Долгого перехода не выдержит. Нужно совершить марш-бросок от владений оборотней. Дальше находится хутор, куда твари не сунутся. Местные проверяют чужаков с помощью собак. Если кидаются с лаем или поджимают хвосты, дело нечисто. Хитрый проводник не хотел, чтобы решение зависело от него. Бросить на произвол сироту недостойно!
- Потащу на плече, - хмыкнул я. - Если нападут, скидываю на землю.
- Хорошо! - Герман одобрительно кивнул, умело распределяя поклажу.
Нарезал и связал специальные ремни. Котомку с продуктами, меч — все повесили на спину Надин. Благородную оставили налегке. Сеня побежит впереди, как самый молодой и резвый, а дядька — замыкающий. Отрок предложил поджечь разбойничье логово. Мы не согласились, некогда, да и твари могут всерьез обозлиться, лишившись уютного гнездышка.
Рывком распахнул дверь, воспользовавшись удобной лавкой. Огляделся и невольно оскалился. Яркие солнечные лучи после сумрака резали глаза. Над синей полосой вдали клубится туман. В долине безопаснее, чем в лесу. Все, как на ладони. Где устроили лежанку звери? Скорее всего, отдыхают и восстанавливаются, вечером ринуться по следу. Попытаются отбить самых слабых, словно настоящие волки.
Легкую ношу поначалу не чувствовал. Рука покоилась на спине, придерживая сползающее тело. Грэтта не роптала на грубое обращение. Высохшее старое дерево жаловалось на одиночество, скрипя на ветру. Ковер из сухой травы хрустел в такт шагам. Спутницы молчали, берегли силы. Сперва вздрагивали от малейшего шелеста, а потом перестали. Герман выбрал правильный темп , переходя с легкого бега на шаг. Ориентировался на изнеженную барышню. Лесса прекрасно понимала всю грозящую опасность. Густые брови нахмурены, карие глаза полны тревоги. Здесь нет верных солдат и надежного убежища.
- Поселку конец! - доложил взволнованный Сеня.
Самый зоркий, держался на виду, шагов на сто впереди. Жители покинули пепелище. Черное и выгоревшее, место производило гнетущее впечатление. Догнивали обрушенные кровли. Лица путешественников поникли. Ноги ослабли. Позади раздались ликующие подвывания и крики. Преследовали затаились в низине, в каком-нибудь овраге. Где еще укрыться в степи?
- Ты же говорил, мы будем в безопасности! - вцепилась в проводника леди Лесса.
Девушка прикусила губу, готовая расплакаться. Никому не хочется умирать молодой и здоровой. Впереди такие перспективы! Она не знала, что при дворе короля Зоргана плетут интриги фаворитки. Знать пытается протолкнуть невест сыновьям правителя, заранее заключить выгодный династический брак.
- Воины не сдаются без боя! - прорычал я в духе Геракла, Конана-Варвара и других не слишком умных героев.
- Ну, ты вон какой — здоровенный, - заметила Грэтта. - Я даже твой меч не подниму!
Она перестала бояться свирепой орчьей морды и внимательно изучала полоски — насечки на зеленоватой коже. На руках шрамов еще больше. Возможно, означают количество убитых врагов. У бойцов принято делать татуировки за каждую победу на ринге. Кусок сыра упал в пустой желудок. Холодная крупа на прогорклом жире не улучшила настроения. Леди даже не притронулась к еде, брезгливо сунув нос в миску служанки.
Ноги гудели, особенно тяжело подниматься после перерыва. Солнце клонилось за горизонт. Герман не торопился, выбирая место, где легче отбиться. Лучше всего с кустарником, развести костер. Оборотни подкрадываются скрытно. Сумерки немилосердно сгущались, пропадали краски дня. Очертания таяли на расстоянии десяти шагов. Преследователи окружали отряд с разных сторон.
- Костер! - Сеня указал на едва различимые всполохи в степи.
- Не радуйтесь раньше времени, - предостерег старик. - Можем нарваться на банду разбойников.
- Уж лучше они, чем стать закуской! - возразила Лесса.
- Да, но представьтесь моей дочерью, иначе не отпустят без выкупа. Закройте лицо волосами, испачкайте в грязи…
- Вот еще! - фыркнула аристократка.
- Оборванцы изголодались по женскому телу, а вы весьма привлекательны, - польстил Герман.
Стремительный силуэт метнулся навстречу, пытаясь сбить отрока с ног. Оттолкнув парня, рубанул мечом. Что-то ударило в грудь. Острые когти впились в живот. Попытался схватить, но тварь ускользнула, вырвав из бока клок кожи. Я заорал, отчаянно замахал оружием, словно оглоблей. По чистой случайности зацепил одного из напавших. Пока воевал, спутники припустили вперед, спасаясь от свирепого орка.
Враги разочарованно взвыли и бросились за более легкой добычей. Серые силуэты разошлись, настигая группу. Люди не видели в темноте. Хотя Сеня мужественно выставил нож, оборотень легко нырнул за спину и обрушил удар на затылок.
Не получилось ничего и у опытного дяди. Стремительные тени сбили старика на землю и принялись терзать. Длинными когтями, словно кривыми кинжалами, наносят рваные раны. Девушки громко завизжали, когда добрались до них.
Крик в пустошах разносится далеко. От костра помчались несколько всадников. Оборотни пригнулись к земле, замешкавшись. Жадность мешала принять решение. Обычные звери отступают перед численным превосходством. Надеялись справиться с незнакомцами. Постанывающие уползающие жертвы отвлекали. Распаленные мстительностью и яростью, злодеи кинулись на чужаков. Гибкий силуэт распластался в прыжке. Щелкнула тетива лука. Мимо! Взмах боевым топором, тень ускользает. Но крюк на другой стороне зацепил, когда воин отвел оружие обратным хватом. Двое орудовали длинными пиками. Они достали, пригнувшуюся к земле, волчицу. Напрасно последняя выжидала, орки видят в темноте.
Глаза соплеменников желтые, словно тусклые фары. На ногах мягкие мокасины. Короткие меховые безрукавки не стесняют движений. Штаны из кожи обтягивают крепкие икры. На грубых обветренных лицах татуировка змеи. Головы закрывают пестрые пиратские банданы. Лучник позади страхует товарищей. Двое совсем молодые. Вожак единственный с топором, напоминающим томагавки индейцев. При случае можно метнуть, с крючком на конце. Основное оружие: дротики, пики, ножи. Кряжистый воин оказался ростом мне по плечо. Хладнокровно добил скулящую тварь. Вторую упустили. У одного из парочки кольцо в ноздре. Внешне похожи как братья: худощавые, жилистые, немного угловатые. Подростки еще не окрепли.
- Что делает воин клана Саблезубых на землях Странствующих? - предводитель смерил мой рост и ширину плеч ревнивым взором.
Особой враждебности в голосе не чувствуется. Топор в опущенной руке расслабленно покачивается. Погодки за спиной замерли, ловя каждое слово. Во взглядах любопытство, впервые столкнулись с орком из другого племени.
- Сопровождаю людей, - признал честно.
- Беглые? - он покосился в сторону стонущей компании. - Продай их нам, дам лошадь! Захочешь — съешь или поедешь верхом. А лучше присоединяйся к нам...
В примирительном оскале вожак растянул толстые губы. Сточенные клыки указывают на возраст. Осторожно приблизился на несколько шагов. Глаза выдают затаенную алчность. За приветливыми словами скрывает бросок. Хочет усыпить бдительность, выведать: нет-ли позади отряда воинов. Нервы напряжены до предела. Опустив массивный подбородок на грудь, сверлю мечом землю. Стопой резко подбросил клинок и резким выпадом насадил орка , словно барана на вертел. Одновременно с этим подсел, укрываясь за противником. Выгодно использовал собственный вес.
Ненависть в глазах вожака сменилась пониманием. Поступить иначе я не мог. Чувствовал, что скоро нападет. Приготовился противостоять нескольким противникам. Молодые не спешили. Лучник спешился, демонстративно убирая оружие в чехол. Показал пустые ладони. Приблизился и это оказалась женщина! Жилистая и мускулистая, с маленькими холмиками грудей, напоминает спортсменку по бегу. «На лицо ужасная, добрая внутри», как пел Миронов в фильме «Бриллиантовая рука». Глаза красивые выразительные — лошадиные. Зубы белые с крупными резцами. Хорошей пастой пользуется!
- Ты убил Харма, - голос оказался неожиданно мягким и мелодичным. - Теперь по праву можешь занять место моего мужа.
- Кого? - не сразу понял, о чем речь, руки тряслись после всплеска адреналина.
Фурия отметила ширину моих плеч и рост многообещающим взглядом. Светлые волосы на голове стянуты ремешком в виде конского хвоста. Половина лба гладко выбрита. Длинная челка мешала при стрельбе из лука. Наверное, в племени так принято. По возрасту зрелая женщина, но старит костистое лицо с широкими надбровными дугами. Большие желтые глаза фиксируют все, что происходит вокруг. Длинные уши с заостренными кончиками шевелятся в такт ветерка. Возобновили прерванные трели сверчки.
- А он еще тупее, чем предыдущий папаша, - констатировал один из бесцеремонных отроков, оказавшись девочкой.
Волосы ее заплетены во множество мелких косичек. Сосульки густо смазаны жиром и напоминают хлысты. Нос с горбинкой, тонкие черты лица отличают от мальчишки. Юноша оказался более сдержанным, сковыривая с топора налипшие кусочки плоти. Сопит от усердия, настолько заинтересован этим процессом.
- Не ожидал встретить здесь прелестную даму, - вытеревшись рукавом, шумно высморкался. - А там, у костра, тоже наши?
Раньше все отношения со слабым полом сводились к отказам курящим особам, хотевшим комиссарского тела. Плотный накаченный коротышка, с широкой грудью и могучими плечами, мускулистыми волосатыми руками и короткой бычьей шеей, нравился только распутным девушкам. Встречаться с последними не хотелось, а особы с высшим образованием гнули пальцы веером. Признание в любви дикой разбойницы не удивило.
- Там мой народ, - коротко бросила Ганна, кокетливым жестом наматывая пряди волос на палец.
Непокорный дерзкий облик, по меркам орков, притягателен. Маленькие груди торчат вызывающе. Специально встала, прогнув гибкое ладное тело опытной женщины. Оставалось надеяться: на лицо ужасная, добрая внутри.
5.
- Что за негодяи? - сварливый противный голос леди Лессы заставил лицо новой знакомой оскалиться.
Зачем накалять и без того негативное отношение к людям? Надин семенила позади, поддерживая под руки мужчин. Сене и Герману досталось больше всего. Оборотни решили оставить остальных на сладкое. У парня кровь запеклась на голове. Светлые волосы стоят колом. Рубаха порвана на груди, а кожа содрана острыми когтями. След останется на всю жизнь. Старик приволакивал ногу. Некогда густая и благообразная, борода напоминает изжеванную мочалку. Острые порезы на спине. Звери хотели порвать горло, но дядька прижался к земле.
Юный «чингачкук» оценивающе взвесил на руке топор. По кровожадному выражению догадался: примеряется отрезать новый скальп. Вовремя перехватил, занесенную для броска, руку:
- Не надо, еще успеешь…
Горячий орк попытался освободиться, но не совладал со взрослым. Скрипя зубами временно отступил. Хищный блеск в глазах ненадолго утих. Спиной лучше не поворачиваться!
- Нам нужны лошади и повозка! - высокомерно потребовала благородная. - Подайте ее, живо!
Напрочь забыла об уговоре прикинуться дочерью Германа. Барские замашки, вбитые с детства, обнаружились в полной мере.
