замковой челяди крестьяне не питают теплых чувств, за исключением родни. На миг лицо мстителя дрогнуло. Привыкший к обилию боевиков, я держался более стойко.
- Забирай своего и проваливай! - швырнул в руки подростка, закинув двуручник на плечо.
На лице мужика проступили заметные колебания. Он неохотно приблизился на расстояние вытянутой руки. Кивнул в сторону остывающего тела:
- Ты будешь его есть или можно похоронить?
- Э? - опешил. - Сдурел?! У нас там кабанчик жарится.
Метнулся проверить, как у девчонок обстоят дела. Человек ошеломленно вскинул брови, сросшиеся на переносице. «Мясо! Нет ничего вкуснее мяса!» - безумно напевал орк, сминая встречные кочки. Не зря дергался. Ощутимо пахло паленым. Варево в котле выкипело. Ругаясь сквозь зубы, скинул тару на землю. Больше всего разозлила леди Лесса, сидящая с невозмутимым видом. Она даже не пошевелилась! Невинное личико, вздернутый носик, пухлые щеки — все раздражало. Да, как можно такое допустить? Голодный зверь — это вам не шутки!
- А где Надин? - бесцеремонно затряс благородную за плечо.
- Убери свои лапы! - взвизгнула девушка. - Служанка отправилась за стариком.
Последнюю фразу выдала более спокойным голосом. Вот же истеричка! Жадно вгрызся в обуглившийся кусок, наплевав на брезгливое выражение знатной особы. Всплеск адреналина требовал выхода. В пасти громко хрустнуло. Отличные зубы! Обожженный язык ощутил горечь. А, ничего, мясо не жирное. Потянулся за следующим куском. Пока не набью привередливое брюхо, не успокоюсь. К уцелевшему шашлыку потянулись одновременно. Леди Лесса испугалась остаться голодной. Ее не смутил блеск хищных орчьих глаз. Не испугала рожа, покрытая шрамами. Привыкшая к преклонению, ожидала повиновения даже от саблезубого тигра. Интересно, здесь все барышни с головою не дружат?
- Так, куда они ушли? - неохотно расстался с законной добычей.
- За той просекой, - аристократка облегченно вздохнула, не надеясь на щедрость дикаря.
Вступив под мрачные кроны, заметил разительные отличия от гостеприимной поляны. Березы чахлые. Клены сильно искривлены. Почерневшие больные ветки поникли. Некоторые упали, образуя завалы. Густая трава попорчена слизью, гниет. Почва пузырилась под ногами. В дырявых сапогах противно зачавкало. Большой палец, выскочивший наружу, поспешно втянулся. С ногтями на ногах, определенно, нужно разобраться, иначе никакой обуви не напасешься.
Аккуратное «прокосево» привело к неунывающему старику. Несмотря на преклонный возраст, лихо «вжикал» косой. Сухощавый труженик даже не вспотел. Правда, не понял: зачем это делает? Страда давно закончилась. Мерин может и так пощипать. Трава давно утратила свежесть.
- Дед, ты чего? - я встал на пути и едва успел отдернуть ноги.
Закатившиеся, как у наркомана, глаза ничего не выражали. По губе вязкой струйкой стекает слюна. Он двигался, словно лунатик. Больше всего поразило мертвенно серое лицо. В нос вцепился шершень, а косарь не обращал внимания.
- Далмат совсем тронулся, - заметил назойливый лучник, незаметно подкравшись.
Я вздрогнул, не ожидая вновь увидеть непримиримого мстителя. Не удивлюсь, если окажется еще и браконьером. Внук нерешительно переминался позади. Во взгляде сквозило любопытство, смешанное с неприязнью. Уже почувствовал мою хватку и удивился, оставшись в живых. Обычно близкое знакомство с орком на этом и заканчивается. В живую такое «страшилище» узрел впервые. Знал наше племя по наслышке и детским страшилкам.
- Ты зачем меня преследуешь? - пробурчал неодобрительно, не радуясь такому соседству.
- Хотел проверить, - зловеще проскрежетал мужик. - Зачем девок в гиблое место завел?
Старым назвать этого жилистого плешивого дядьку не поворачивался язык. Взгляд слишком жесткий. Загорелое до черноты лицо, напоминает о ветеранах Чечни. Чувствуется военная подготовка.
- Я тут не при чем, - удивленно пожал широкими плечами. - Просто этот сюда поехал!
Ткнул мозолистым пальцем в невменяемого. Дед удалялся, привычно взмахивая косой. Тихий пациент псих-больницы угрозы не представлял.
- Много народа сгинуло, дальше в болоте, - зачем-то пояснил назойливый собеседник. - Все на бруснику с черникой зарились.
- Без разницы, - небрежно отмахнулся, не вникая в здешние реалии.
- Одна из девок туда пошла, - заметил наблюдательный и доселе молчавший юнец.
Под строгим взглядом родственника стушевался и покраснел. Встревать в беседу старших не принято. Сердце тревожно забилось. Обидно, если красотка достанется болотному гаду, а не мне! Двуручник подпрыгивал на плече. А где ему еще быть? Толковых ножен с перевязью нет. Дыхание участилось, когда услышал громкий крик.
Неприметная впадина зловонно бурлила. На краю испуганно застыла точеная девичья фигура. Надин казалась мне балериной в сравнении с желеобразным моллюском, вылезшем из норы. Тварь, шевеля антеннами-усиками, протянуло множество длинных отростков с крючьями. Панцирь походил на древесную кору зеленоватого окраса. Прекрасная маскировка! Размером в выкорчеванный пень.
Тварь не отличалась проворством. Девушка успела отскочить и вот уже прижимается к моей широкой груди.
Чудовище, издавая скрежет, медленно двинулось в нашу сторону. Не обращало внимания на втыкающиеся стрелы. По поврежденной поверхности выступила белесая жидкость, но наконечники не причиняли особого вреда. Существо не издавало ни единого звука. Шелковистые волосы щекотали подбородок. Очень не хотелось выпускать нежное податливое тело. У Надин такие милые ямочки на щеках. Бархатная гладка кожа…
- Не стой столбом! - прервали идиллию. - Руби!
Недолго думая, нанес сокрушительный удар сверху, уповая на природную силу. Однако лезвие просто отскочило от панциря. В свою очередь тварь полоснула по спине одним из щупалец, словно железным скребком провела. Взревев, поступил более осмотрительно. Сперва разделался с отростками, а потом расколол туловище. Ошибка стоила дорого. По спине тоненькой струйкой бежала кровь. Куртка оказалась разодрана. Сложилось такое ощущение, словно рубишь бревно.
Девушка ахнула, нелепо распахнув алый ротик. В глазах застыла тревога. Оступившись, плюхнулась в топкую яму. Грязно ругаясь, ветеран поспешно оттащил дуреху. Стараясь действовать более осторожно, успешно искрошил извивающиеся жвала. Каждое заканчивалось зазубренными крючьями. Такими острогами можно цеплять рыбу. Молчаливое чудовище на суше двигалось неуклюже. Затупил и испортил меч. Топор лесоруба годился для этой задачи лучше. Благородное оружие вымазал по самую рукоять в черной слизи.
Едкий пот заливал глаза, а дыхание с хрипами вырывалось из груди. Объем легких большой, а выносливость подкачала! Нежные пальчики Надин щекотали кожу, втирая едкую мазь. Последняя оказалась у запасливого Германа. Паренька звали Сеней. После храброй расправы над болотной тварью, местный охотник проникся ко мне доверием. Мужика поразило, что девушки совсем не боятся огромного и страшного орка.
- Уверен, Вепрь уже кинулся по вашему следу, - хитро прищурился Герман, намекая на скорую месть барона. - На тракте ждет засада!
- Ой! - испугалась леди Лесса. - Что же тогда делать?
- Единственный шанс - проскочить через гиблое место, - он скорчил страшную рожу.
- Отец рассказывал, что потерял там несколько человек.
- Постараемся обойти по краешку, - предложил опытный браконьер. - Или хотите попасть в лапы барона?
- Я видела его один раз, - с содроганием вспомнила благородная, почему-то указывая на меня пальцем. - Он такой противный! Даже хуже, чем этот урод!
Я сердито засопел, начиная медленно закипать. Рискую шкурой ради этой дуры, а вместо благодарности одни оскорбления! Любой мужчина не вытерпит, когда принижают статус. Герман вовремя разгадал разгорающиеся огоньки в глазах зверя и поспешил успокоить:
- С таким доблестным спутником нам ничто не угрожает. Зарубит кого угодно!
Леди поморщилась, неохотно признавая очевидное. Чем дальше от королевства находились владения знати, тем больше получали независимость. Здесь герцог Гудерг устанавливал свои порядки, присвоив обширные владения в обмен на помощь в борьбе с соседними племенами. Орки больше враждовали друг с другом и порознь не могли выгнать захватчиков со своих земель. Конечно, разоряли деревушки, но большой укрепленный форт не по зубам. Дикари не знали об осадных орудиях.
Очень выгодно, когда орки истребляли друг друга. Особо непримиримым дарили оружие и натравливали на соседей. Панцирь на вожде тому подтверждение. Жаль, что у меня нет! Куртка превратилась в жалкое рубище. Чудовище буквально разрезало прочный жилет на две половинки. Не побрезговав, сметливый Герман слил в рожок слизь, срезал когти. По довольной ухмылке, уже прикинул стоимость этой дряни.
Девушки в «восторге» двигаться дальше на ногах. В дальнейшем планировалось укрываться в лесу от рыскающих егерей. Не стоит забывать о недобитках из диких племен. Уверен, наш род тоже с кем-то враждовал. Ритуальные полоски — шрамы на теле носили сакральный характер. Возможно, посвящение в охотники или воины? Но впечатление производили жуткое.
Прихлопнув назойливого комара, непривычно ощупал грубыми шершавыми пальцами щетину. Мускулистые длинные руки толщиной с бедро взрослого мужчины. Густые космы на голове согревают не хуже шапки. Сквозь дыры просвечивает зеленоватая кожа. По всему телу росла густая поросль, как у пещерного человека. Зимой не замерзну. Невесело гоготнул про себя. Так закончилась карьера спортсмена-разрядника…
Облегченно вздохнул, когда всю заботу взял бывалый браконьер. Герман, несмотря на возраст, еще не утратил подвижность. Опыт гораздо важнее грубой чудовищной силы, если нет нужды разгрузить тяжелую повозку. Невольно позавидовал чужим знаниям. Не люблю зависеть от кого-либо.
Сухая теплая осень радовала обилием ярких красок. Кружились в танце листочки. Легкий ветерок с шелестом менял узор желто-зеленого ковра. Хвойных деревьев в этой полосе гораздо меньше. Попадаются следы вырубок и оставленные кострища. Тропы, проложенные животными, заметно отличаются от человеческих.
Я больше любовался стройными ножками Надин, чем прикрывал тылы. Тело действовало на автомате. Бесшумно скользил за неуклюжими людьми. В глазах проводника мелькнуло одобрение. Отвесил подзатыльник зазевавшемуся племяннику, споткнувшемуся о корень. Девушки поддерживали друг друга. Привыкшие безвылазно сидеть в светелках, городские замедляли наше путешествие. Тонкая и ненадежна обувь и легкая одежда годились лишь для пикника на природе.
3.
Когда Сеня накинул, пропахшую потом, куртку на плечи леди, привередливая особа кивнула с благодарностью. Она настолько устала, что лишь клевала носом, нахохлившись возле костра. Наш проводник предусмотрительно развел его в овражке. Редкие всполохи высвечивали мрачное загорелое лицо. Мальчишка больше не отлучался далеко в поисках поздних ягод для предмета своего преклонения.
Охотно протянул руки к огню, дивясь заскорузлым большим ладоням и отросшим ногтям. Все не могу привыкнуть к чужой шкуре. Особенно подводило звериное чувство голода. Прочный костяк и огромные мышцы не построишь без хорошей пищи. Закрадывались сомнения в ошибочных выводах о
