ресничками Надин, когда хозяйка разочарованно фыркнула.
- Так влаги в ней нет, горит еще хуже, чем древесина.
При всей своей простоте местные умеют выживать в суровых условиях. На первый взгляд неграмотные, но как организован быт! Мне сроду до такого не додуматься. Черного лохматого подсвинка возле крыльца принял за собаку. Мелькнул белый силуэт платья. Какая-то девица выливала отходы. Фигурка стройная точеная. Надеюсь, личико тоже симпатичное.
- Иди ко мне, малыш, - Надин жалостливо почесала поросенка, оказавшегося довольно худым.
Мужская компания посмотрела на это дело с гастрономической стороны. Надеюсь, у хозяев есть кое-что получше, чем, виляющее хвостом, чудо. Смело шагнули в полумрак, распахнув двери. Спертый воздух заставил слабую половину поморщиться. В маленькой печке тускло мерцают угольки. Черная, прокопченная насквозь, выглядит удручающе. Серые потертые столы неприветливы, как и покосившаяся стойка. Низкие лавочки рассованы по углам. Помещение убогое по сравнению с обычными кафе или другой забегаловки для простых работяг.
- Освальд, не ждал? - хрипло каркнул Герман мужскому силуэту в уголке.
Хозяин неохотно приблизился. Щеки украшают густые бакенбарды. Взлохмаченные волосы пепельного цвета. Потертая кожаная куртка встречается и на земле. Острый подбородок вызывающе выдвинут вперед вкупе с острым приплюснутым носом. Большой рот с толстыми губами и колючие черные глаза создают неприятное впечатление.
- Съехал твой Освальд, - осклабился трактирщик желтыми неровными зубами.
Проводник напрягся, чужакам доверял не больше моего. В удушливой тишине слышен громкий стук сердца и прерывистое дыхание. Недоуменно чешет «репу» отрок. Девушки уткнулись носом в сутулую спину. Упираюсь головой в низкий потолок. Опорой служат столбы. Кровля заметно осела. Если попали в засаду, мечом отмахнуться проблематично — мало места.
- Чего встал? - обстановку разрядила хозяйка. - Тащи снедь из погреба!
Коренастая полная женщина, в засаленном переднике, отвесила мужчине хлопок пониже спины. Серое платье выцвело от времени, рукава затерлись. Прическа на голове напоминала рыжую копну. Несмотря на возраст, лавировала между столами легко и непринужденно. Привычно бряцала посудой, выставляя глиняные миски, кружки и деревянные ложки.
- Присаживайтесь, гости дорогие, - сладкий голос источал мед. - Муж принесет сыр и вино. Недавно у торговцев купили. С хлебом туго, в степи пожар бушевал. Зажарю барашка…
Приговаривая, толстушка сноровисто выполняла обещание. Об оплате не спрашивала, опознала в дерзкой Лессе благородное сословие. Пожалуй, только наши спутницы внушали доверие. Но никак не злобный орк, ростом под два метра. Вино и сыр принесла другая девушка — не та, чей силуэт мелькнул издали. Обтягивающие мокасины подчеркивают крепкие ягодицы и стройные икры. Плечи и грудь развиты, как у пловчихи. Короткая куртка не портит спортивную фигуру. Черные волосы до плеч пахнут цветами.
Герман отвесил племяннику подзатыльник, когда пялился, открыв рот. Бедняга забыл даже о еде. Вот, что значит гормоны! Красотка понимающе улыбнулась, вызвав зависть леди Лессы. Склонная к полноте, последняя могла только мечтать о такой фигуре.
Понюхав кислое вино, предпочел воду из фляги. Спутницам подали травяного отвара, но просить не стал, посчитав слишком горячим. Уставший, старик вскоре заклевал носом. Сеня быстро захмелел, бессвязно лопотал о своих подвигах. Одной кружки ему хватило. Я больше налегал на еду. Намеревался оттяпать у бараньего окорока изрядный кусок. Рефлекторно отшатнулся, когда сзади метнулась тень. Удар пришелся по спине. Попытался отмахнуться ножом, но противник ловко ушел в нижнюю стойку и выбил оружие, отсушив руку. Пепельноволосый победоносно оскалился, поигрывая дубинкой. Черные глаза пылали ненавистью.
- В чем дело? - крикнул я, поспешно отступая к столам. - Баранины на всех хватит!
- Тупой и неуклюжий здоровяк, - презрительно скривилась черноволосая красавица, перекрывая двери. - Я ожидала, что с тобой будут проблемы.
Лихорадочно завертел головой, оценив зловещий топор в ее руках. Спутники не пытались помочь. Герман храпел, а Сеня и вовсе растянулся в разлитой луже. Разбитые черепки указывали на то, что огрели по лохматой голове. Девушки покорно молчали и не сопротивлялись, когда хозяйка стягивала руки ремнем. Зрачки женщины пылали во тьме зеленым блеском. Лицо вытянулось, постепенно превращаясь в звериное. Некогда рассуждать, кто они.
Ноги уткнулись в широкую лавку. В тесном помещении нет лучшего оружия. Словно тараном вынес настырного мужика. С треском последний впечатался в стенку и медленно сполз. Поспешно прикрылся от более опасной фурии. Щепки полетели от лавки. Одна оцарапала лицо. На мгновенье вздрогнул от напора. Однако, оружием злодейка владела посредственно. Не оканчивала школу мечников и вскоре отправилась следом за родственником.
- Послушай, орк, ты нам не нужен, - прошипела толстушка. - Что тебе эти людишки?
Тяжело перевел дух, опуская лавку. Сердце бешено билось в груди. Силен, но не вынослив. Садит плечо, но боль придет потом. Тетка с разбойным лицом не внушает доверия. Нутро подсказывает, что опасная бестия. Черные когти на руках запросто порвут гортань.
- Убирайся! - рыкнул непримиримо. - Забирай своих.
Сморщенное лицо карги исказилось ненавистью, словно демоническая маска. Зашипев, вытащила соратников. Ловил каждое движение, ожидая коварного броска. Тут же закрыл дверь и забаррикадировал. Топор тварь забрала, но не стал препятствовать. Уж слишком легко тетушка уступила, наружу лучше не высовываться. В закрытом помещении мое преимущество над более легкими противниками очевидно. На улице могут напасть с разных сторон и спину не прикроет стена.
За это время успел насладиться барашком, проверяя повреждения. Кожа на спине содрана и покраснела, синяк обеспечен. Более хлипкому таким ударом легко сломать позвоночник. Повезло, что у орков прочный костяк. Масса тела значительно превосходит среднестатистическую. Редкие богатыри обладают такой великолепной генетикой. Именно последние становятся чемпионами мира в силовых видах спорта.
Привычно, работа кладовщиком приучила, приступил к обыску помещений. На разделочном столе обнаружил грубый, внушительных размеров, тесак. Рядом кадка с водой не первой свежести. Деревянные корыта, тяпки, большие ларцы — напомнили о детстве в деревне. У бабушки сохранился массивный комод царских времен, с тряпичными мешками, расписными черпаками и самоваром. Вытащил знакомую перловку и овес грубого помола. Соль бурого оттенка слиплась комками.
Тут же, на кухне, обнаружил погреб. Крышку отбросил в сторону, подсвечивая плошкой с бараньим жиром. В другой лапе сжимаю тесак. Вниз ведут узкие ступеньки, с моими габаритами не развернуться. Хотя оружие придает уверенности, настороженно прислушался. Уловил приглушенные всхлипывания. Никто не выскочил. Облегченно перевел дух.
- Парни, заряжайте арбалеты! - скомандовал в пустоту. - Кто есть, выходи по одному, не то выкурим.
Пускай неизвестный думает, что нас много. Приготовился рубить тесаком. Рука расслабленно опустилась, когда показалась светлая девичья голова и худые поцарапанные руки. Лицо осунувшееся, с запавшими скулами, бледное. Под усталыми обреченными глазами синяки. Вздрогнула, узрев огромного монстра. Юная особа слабо вскрикнула и потеряла сознание. Из одежды на узнице длинная залатанная сорочка до пят, в поясе подвязана веревкой. Некогда белая, ткань в грязных разводах и пятнах. За спасение ничего не обломится. Даже голодный огр не позариться на выпирающие кости. Грудь отсутствует, как у мальчишки.
Пол ночи клевал носом, не обращая внимания на жуткие завывания, скрежет, скрип ставней, зловещий шепот. Хозяева старались вытурить незваных гостей. Проверяли на прочность дверь. Пытались прорубить топором массивные стойки. Стращали! Мне было все-равно, в фильмах ужасов и не такое покажут. Повезло, что спутников не отравили, а опили каким-то зельем.
- Что случилось? - зевнула, разбуженная, леди Лесса. - Что ты сделал с хозяевами, дикарь?
Истеричный голос сорвался на визг. Мне захотелось оторвать глупую голову прямо сейчас, причем руками. Девчонка икнула и замолчала, споткнувшись о злобное сопение и свирепый вид. Оскаленная орчья морда куда значительнее, чем пустые угрозы. Еле сдержался, вогнав нож в стол.
- Прости, - залепетала благородная, почувствовав, что перегнула палку. - Вспомнила, ты же спас нас от этих тварей.
Привели в чувство служанку и Германа. Последний ожесточенно тер виски. Сеня охал, приложив компресс к ноющему затылку. Шапка волос на голове спасла от серьезного сотрясения. Подросток недоуменно моргал, щупая шишку.
- Чуть мозги не вышибли!
- Не волнуйся, тебе не грозит, - пояснил надтреснутым голосом дядя. - Оборотни до нас не добрались.
В пленнице старик признал дочку Освальда. Бедняжку сотрясали рыдания. Семью пришлые вырезали, а ее оставили на «сладкое». Несколько раз пыталась бежать, но звери специально устраивали «игру». Такова натура хищников, словно кошка с мышью, ловили и избивали, распаленные беспомощностью жертвы и безнаказанностью. Грязную работу поручили Грэтти и запирали в погреб, когда появлялись редкие путешественники. Тонкие ручки, каждая жилка просвечивает, дрожали от слабости, когда подносила кружку ко рту.
- Сюда не прорвутся? - испугалась Надин, ухаживая за несчастной сиротой.
- Уходить надо с рассветом, - решил проводник. - Оборотни сильны по ночам.
- О чем вы? - леди Лесса уперла руки в бока. - Придумали сказки! Это обычные разбойники. Мой папочка их по деревьям развесит…
Досадливо прикусила губу, не в силах смириться с гибелью отважного покровителя. Только отцу не смела прекословить. Граф не обладал завидным умом. Горячий и вспыльчивый, поссорился с соседями. В результате барон привлек на свою сторону орков и нанес удар чужими руками. Именно он убрал патрули с границы, пропустив волков в овчарню. Постепенно Лесса это поняла. Мечтая о богатом принце и высоком положении в обществе, девушка остра на язык, склочна, но не круглая дура.
Опытный Герман, некогда ветеран отряда разведчиков, рассказал о местном докторе Морро. Маг хотел создать супер солдат: сильных, быстрых, смелых, с ускоренной регенерацией. Даже нашлись добровольцы, но звериная сущность дала о себе знать. Не все смогли подавить волчьи инстинкты, извращенные человеческим сознанием.
- В бою они теряют голову, не слушают команд, - посетовал старик. - Армию создать не удалось, да и в отряде мужчины перегрызлись между собой за право быть вожаком. У оборотней рождаются обычные дети, если в паре один человек.
- Ага, ляжешь с такой, а она голову откусит! - пожаловался Сеня.
- У кого что болит, - дядя щелкнул по носу. - Запал на чернокудрую самку?
Парень покраснел под насмешливыми взорами. Дядя часто ставил на место, давил авторитетом. Старикан много знал, но предпочитал отшучиваться. Красные прожилки на зрачках выдавали усталость. Сухое жилистое тело выносливо. Трудно определить точный возраст. Может, 45 или все 60? Руки покрыты мозолями. Отозвал в сторону.
- Что делать с обузой? - кивнул на изможденную Грэтти,
