умении орков вести хозяйство.
- Охраняй госпожу, - подбодрил Герман уставшего паренька. - А мы разведаем: че как!
Я не возражал. Мужик не расставался с луком и привычным движением накинул тетиву. Надеюсь, дичь не заставит себя долго ждать. Своей уверенностью проводник невольно внушал доверие, хотя едва доставал мне до плеча. Колпак серого балахона больше похож на тряпичный поношенный мешок. Упал на плечи и взору предстала поблескивающая макушка. Боясь показаться глупым и выдать «обширные» знания о здешних реалиях, благоразумно помалкивал. Пускай Герман больше переживает, что придет на ум зеленому дикарю. Лучше держаться за спиной ушлого старика.
- Вот это место! - последний намеренно привел к развалинам замка.
Обрушенная кладка напоминала стены заброшенной стройки 90-х годов. Тогда большая часть России осталась нищей, а Борис Николаевич получил очередную медаль за заслуги. На Западе Ельцина ценили и уважали. Зловеще зияли открытые проломы окон. Кустарник оплел потрескавшуюся площадку. Прогнившая тяжелая кровля осела внутрь и удерживалась на колоннах.
- Что мы здесь забыли? - недовольно рыкнул, втягивая ноздрями мокрый запах тления.
- Эти укрепления строила самая древняя раса, - поведал Герман многозначительно, словно это о чем-то говорило. - Внутри, наверняка, есть ценности! С тобой поделюсь...
- Блин! Я жрать хочу! - в нетерпении топнул ногой.
- Все будет, если разживемся барахлишком, - клятвенно заверил ушлый проводник. - Я же не виноват, что дичь попряталась?
Честно, не обратил на это внимания. Привык, что в 21 веке все зверье извели. Старики еще видели волков и кабанов, рыскающих по полям в поисках друг друга. Теперь все поселки заброшены, словно мертвая зона Чернобыля. Любопытство толкнуло к зияющему пролому в стене. Бойница находилась на высоте два человеческих роста. Подпрыгнув, неуклюже подтянулся, перевалившись на живот.
Темный мрачный коридор с холодными стенами вел в никуда, заканчиваясь лестничным провалом. Повсюду зияли проломы, отбрасывающие искаженные тени. Добавьте тревожную музыку из фильмов ужаса и получится более реалистичная картина. Поспешил назад, едва не прибив Германа. Умник взобрался по подставленной жердине. Ожидал, что без него граблю «добро».
- Что там? - старик напрягся, рука потянулась к длинному тесаку.
- Там провал, - поспешил предупредить. - Смотри, не упади!
- Посмотрим, - проводник щелкнул кресалом, поджигая заранее припасенный факел.
Заботливый, однако! Вопреки опасениям яма оказалась не такой уж большой. Пока Герман примерялся, спрыгнул вниз. Зашипел, в тесноте ударившись локтем. Кожа оказалась содранной обрывком арматуры. Врезавшись плечом в дверь за лестницей, вновь поторопился. По словам опытного Германа эта древесная порода не поддается гниению. Доски крепились на хитрые заклепки. Вплотную прижался к холодной стене, пока следопыт водил чадящим факелом. Не развернуться, словно в битком набитом автобусе. Удивительно, как не подпалил бороду. Старик выругался, так как толстые петли проржавели и не желали поворачиваться. Замочная скважина зияла чернотой.
С досады Герман хлопнул ладонью по выступающей неровной кладке. Один из кирпичных блоков выпал ему на ногу. Старик взвыл. Камень весил прилично. Но не бывает худа без добра. Кладка вся отсырела и легко крошилась. Дружно навалились и часть застенка обрушилась. Долго откашливались от едкой пыли. Глаза слезились. Смачно сплюнул плотный черный сгусток.
- Всегда так, когда жилье находится без заботливой хозяйской руки, - решил пошутить Герман.
Настроение старикана заметно улучшилось. Его не смущала угрюмая тишина и зловещая обстановка. Низкий потолок треснул. Факел пылал в сухощавой руке, словно сердце мужественного Данко. Хотя, вряд-ли кто из подростков помнит это произведение. Проводили опрос: «Когда произошла ВОВ?» «А? Что, мы с кем-то воевали?»- недоуменно усомнились обкуренные панки.
Подвальное помещение оказалось кузницей. Наковальня, небольшая домна, следы копоти, инвентарь — все это ясно давало понять. На массовое производство мастерская не тянула, но поправить погнутые доспехи или заточить кромку меча годится. На автомате подобрал молот. В широкой ладони он казался игрушечным. Пуд железа, а почти не чувствую тяжести.
Так известный американский тяжеловес — Бернард Шоу отзывался о штангах в 200 кг. Уверен, сейчас могу с ним потягаться на равных. Большую роль в генетике орков сыграл суровый образ жизни, свежий воздух и здоровая пища. Деревенские парни по статистике всегда крупнее бледных горожан.
Герман сноровисто копался на полках, где хранили заготовки для копий, секир и мечей, а также хозяйственного инвентаря. Лучше всего сохранилась проволочная кольчуга. Хороша смазана жиром. В пластинчатые латы въелась ржавчина.
- Жаль, угля нет, - посетовал проводник. - Можно подогнать под себя…
- Ты разбираешься в этом? - отнесся я с нескрываемым уважением.
В прошлой и этой жизни мои руки способны только крушить, а не строить. Плотник, слесарь и электрик — самые востребованные профессии. Специальность заводских рабочих более узкая. Да, станочник может выполнить детали на заказ, но они не всегда нужны, в отличие от предметов домашнего обихода.
Из темного проема тянуло сыростью и затхлым воздухом. Дальше находились хозяйственные помещения. Герман наивно надеялся найти уцелевшее хранилище. Уверен, мародеры все выгребли до нас. Мне не хотелось погружаться в разрушенные коридоры. Вдруг металлическая балка на башку упадет, совсем тупой стану! Далеко до харизматичного Конана-Варвара. Арни умел замирать в красивых позах, с мечом в руке.
Старик заглянул в соседнее помещение. Среди кучи прелой соломы и изгрызенных лохмотьев копошились мыши. Сверкнув черными бусинками глаз, испуганно скрылись в щелях. Разочарованно фыркнув, мужик повернулся обратно, но тут блики от крышки сундука привлекли внимание. С громким треском выломал прогнившие доски, но внутри все оказалось изгажено грызунами.
- Только время зря тратим! - укорил я.
Пренебрежительный тон не понравился Герману. Обернувшись, он хотел что-то сказать и застыл. Дрожащим пальцем указывал за спину. Волосы на голове встали дыбом. Из грязной кучи, принятой нами за старые кожи, поднялся исполин. Сгорбленный, урод упирался головой в потолочную балку. Бульдожья морда полна желтых клыков толщиной с карандаш. Плоть покрыта роговой чешуей. Кулаки размером с голову орка.
- Блин, родственники понаехали! - прошипел следопыт. - Прикончи огра!
- Нет, не моя весовая категория, - заюлил я. - Это не честно! Пускай местный Николай Валуев разбирается…
Гигант еще не до конца проснулся и лишь глухо прорычал вслед. Не с его габаритами развивать нужную скорость. Только не понял, почему Герман побежал не в сторону выхода? Хочет столкнуться с еще одним огром? Уперлись в низкую арку. На двери висел огромный замок. В полутьме с трудом рассмотрел причудливый герб. Голову саблезубого тигра венчала корона. В лапах секира. Пластина позеленела от времени, но рисунок не утратил величия.
- Это усыпальница, - провозгласил на мое замечание старик, боязливо оглядываясь, узкие плечи нервно подрагивали. - Там полно сокровищ! Ломай скорее…
Алчность затмила разум. Впрочем, разбуженный «сторож» не собирался преследовать. Ощупал дужки и убедился: прогнили насквозь. Проще оторвать. Дверь поддалась неохотно. Запасливый Герман чуть задержался, подготавливая очередной факел. Какие еще припасы таит холщовый мешок? С мечом в руке, подобно древнему герою, спустился по короткой лестнице. Пальцы на ногах зябко щипало холодом. Голые плиты покрыты тем же рисунком. В середине монолитное надгробие. На крышке — оплавленный огарок толстой свечи. Сквозь стены просочилась вездесущая плесень.
Нервно дернулся, когда браконьер жадно загремел серебряными сосудами на полках. Лицо разочарованно вытянулось, когда внутри не оказалось драгоценных камешков. Утварь из домашнего обихода носила сакральный характер. Так в могилы скифских князей и не только клали дорогое оружие, уздечку с седлом, чаши для питья… Викинги сжигали вождей вместе с кораблем и рабами. По желанию на огонь восходила любящая жена, не желая оставлять муженька одного. Последнее не было редкостью. Аналогично думал и Герман, напрягая жалкие силенки в попытке сдвинуть крышку саркофага. Она жалобно всхлипнула и алчного старика ухватила за бороду костлявая кисть мертвеца.
Зловеще позвякивали кольца латной перчатки на ссохшейся коже. Напрасно Герман пытался перепилить ножом прочную кисть. Я не смог разжать цепкие пальцы, но задвинул крышку, пока владелец не выбрался наружу. Старик кряхтел от натуги, прижимаясь носом к холодному граниту. Я отчаянно взмахнул мечом. Охотник испуганно рванулся в сторону, спасая свою жизнь. Герман больше боялся неуклюжего орка, чем загадочного мертвеца. Сталь высекла искры из кладки и перерубила запястье. Кисть так и болталась вместе с клочьями бороды.
- Ты спятил? - завопил, возмущенный до глубины души, старик. - Едва голову не отрубил!
- А как по другому? - поспешно отодвинулся от распаленного ветерана, потянувшегося за ножом.
Он думал, что не замечу неуловимое плавное движение. Напряженная поза выдавала кобру, готовую ужалить. С треском разлетелась крышка саркофага. Умертвие — зловещий призрак с багровыми впадинами вместо глаз, вырвался на свободу. Из головы росли рога. Сотканный из мрака, плащ развевался, словно крылья демона. Целая рука сжимала булаву, сыплющую искрами. Для полной картины не хватало грома и молний из задницы.
Перехватив плиту, летевшую в голову, охотно отправил обратно. Призрака отбросило в угол. Глухо скрипя зубами, злодей пытался выбраться из под обломков. Мечом снес череп. Багровый огонь погас, как перегоревшая лампочка.
- Молодец, - алчный Герман покровительственно похлопал по спине.
Недовольно заворчал. Стычка с нежитью, хотя и закончилась победой, не улучшила настроения. В голодном желудке урчало. Звериный голод заставил по другому взглянуть на костлявого старика, представляя его на вертеле. Герман с кряхтеньем нагнулся и шарил на дне саркофага. Вытащил длинную продолговатую штуковину. Последний факел догорал, но успел оценить находку. Короткий жезл, покрытый ржавыми потоками, не вызвал моего энтузиазма. Напоминал фигуру древнего примитивного идола. Роговую голову венчают два желтых кристалла. На рукояти ветвистые письмена.
- Че за хрень? - грубо навис над проводником.
- А? - вздрогнув, последний отступил, поспешно пряча находку в мешок. - Нам повезло, маги щедро заплатят за артефакт. Построю мельницу, найму батраков, засею поля…
Двигаясь к выходу на ощупь, Герман предавался мечтам. Ушлый мужичок, конечно, не пропадет в этом мире. Куда податься бедному орку? Выгляжу, как сущий оборванец, пальцы на ногах посинели от холода. Полы ледяные, словно в морозильной камере. Хрустит и крошится кладка. Руки задевают паутину и плесень, которой покрыты потолок и стены. Тусклый свет, проникающий сквозь дыры в крыше, сменился тьмой.
В носу свербило от стойкого запаха свалявшейся мусорной кучи. Проход перегородила чудовищная карикатура: помесь носорога с гориллой. Огр шумно дышал, словно сопло
