вам не поверят – пусть вы останетесь теми полубогами, за которых вас тут все принимают. Но в этом случае вы должны явить нам данную вам небесами силу. Пока идёмте обратно во дворец и завтра вернёмся к этому разговору». Так и поступили. Но ворота в святилище кентавриха все равно заперла, и охрана заняла своё место.
На своём собственном совете в предоставленном помещении наши герои решили первым делом попросить кентавров помочь сгонять на стоянку к водопаду – надо было посмотреть, что откроется в портале на этот раз, проведать робота Ай и вообще посмотреть что там и как, не «шалят» ли циклопы? Ну, а потом притащить робота и с его помощью облазить космический аппарат с погибшими тэньцами, предварительно, разумеется, их похоронив. Дальнейшее – «по ходу пьесы», то есть по результатам ревизии модуля. Ну, и посмотрим, что там предложат кентавры в обмен на соизволение покопаться в их святынях, свалившихся с небес.
Наутро Павлик с Вовчиком оседлали двух предоставленных им кентавров и ускакали на них к своему бывшему лагерю. Там всё было на месте. Робот, уловивший своими сенсорами появление людей, мгновенно включился и заморгал индикаторами. Ребята спешились и первым делом направились через озерцо к водопаду. За струями воды на этот раз в сполохах бесконечных молний мелькало нагромождение осклизлых камней, с невидимых тёмных небес сыпался дождь, причем весьма подозрительного состава – капли его, упавшие на лоб и щеки наших героев, начали отчаянно жечь кожу. Кислота! И пацаны в ужасе отпрянули назад за водопад в царство кентавров и циклопов.
Решение короля.
Ну, и всё. Робота оставили «на хозяйстве», а сами вернулись в город кентавров. Кстати, город этот имел труднопроизносимое название, поэтому промеж себя ребята назвали его просто: Кентбург.
В Кентбурге в это время начинался королевский Совет. Курьер пригласил всех землян в большой зал, где уже собрался местный бомонд – королевская семья, придворные, представители сословий. Похоже, у кентавров была военная демократия, где всем заправляли старейшины отдельных родов и предводители боевых отрядов.
Из прений и выступлений ребята многое узнали о политическом устройстве общества расы кентавров, а также и то, какую важную роль в их мировоззрении играл космический мусор в виде искорёженных кораблей и спутников, выпавших как дождь на их землю. Оказалось, что корабль тэньцев, улетевший в космос со своей планеты – можно сказать, что на ремонтные работы – упал сюда уже после отлёта с их планеты наших землян сотни лет назад. Таковы парадоксы петли времени. Упал и сразу стал главной реликвией мировоззренческой системы кентавров, основой их философско-религиозных воззрений, центром поклонения. Поэтому вопрос о допуске чужеземцев к их главной святыне имел для кентавров сакральное значение.
Земляне, присутствовавшие на этом заседании, могли в этом убедиться по остроте дебатов по пустяковому – с их точки зрения – вопросу: допустить ли пришельцев изучить непонятный, загадочный и священный для кентавров объект. Перевод не успевал за всеми выступавшими, поэтому главный смысл прений до ребят не доходил, только отдельные слова.
В конце-концов слово предоставили королю. Тот, ещё раз посовещавшись с матерью, обратился к гостям. Вот его речь:
- «Вчера мы вам показывали холсты с изображениями различных созданий, обитающих в нашей стране. Среди них там было показано чудовище, которое мы называем Ула-Хула. Так вот, это не просто страшное создание природы, эта тварь обладает разумом, как мы или вы. Оно очень жестоко и коварно, хитро и изворотливо. Ула-Хула живёт в океане, он появился столетия назад, откуда – мы не знаем – и сразу он принялся уничтожать наши корабли, которыми мы общались с нашими братьями на другой стороне океана. Так мы разучились путешествовать через моря и забыли друг о друге. Появление Ула-Хула совпало по времени с падением на нашу землю с небес божественного посланника – куда вы просите вас пропустить. И мы поняли, что Ула-Хула - это наша кара за прегрешения.
Со временем Ула-Хула начал выползать на сушу. Борьба с ним была бесполезна – его не брали ни наши мечи, ни наши копья, ни дубинки циклопов – наших союзников. Ула-Хула сжигает наших воинов адским огнём и отправляет их себе в пасть. Так он покорил все наши прибрежные земли и территории циклопов. И теперь, угрожая нам окончательным разорением и уничтожением, он требует раз в год выдавать ему по 12 самых рослых юношей и девушек нашего народа и ещё от циклопов по три.
Наше условие такое: если вы сможете избавить нас от Ула-Хула, вы получите доступ ко всему, включая наши святыни, любую помощь и вообще всё, что потребуете. Я всё сказал».
От планеты Земля выступил Вовчик. Он пообещал кентаврам избавить их от чудовища, но просил ничему не удивляться: они могут летать с помощью специальных технических устройств (само понятие «технических» перевести для кентавров не получилось) и тоже, как Ула-Хула поражать врага молниями.
Само это представление было запланировано на момент передачи чудовищу его жертв. Циклопы были также уведомлены об этих договоренностях и не возражали. Они, хоть и не имели письменности и не знали металлов и колеса, все-таки жили более-менее организованным сообществом со своими вождями родов, хотя оставались дикарями по понятиям кентавров.
После собрания мальчики (и Катенька) попросили ещё раз повнимательнее взглянуть на изображение чудовища на ранее показанном им холсте. Над поверхностью воды возвышалась куполообразная голова, глаза у этой диковинки не были чётко прорисованы, но на её лбу угадывались блестящие круглые знаки. Возможно, именно с их помощью чудовище получало информацию в оптическом диапазоне. Туловище от головы уходило под воду и реальные габариты зверя не были понятны – может, «это» было как айсберг – 90% скрыто под водой? Рот в нижней части головы был большой, круглый, но со странно изогнутыми вовнутрь зубами. Над головой-куполом художник почему-то изобразил чёрный дым, как из трубы. По обе стороны головы торчали огромные круглые уши. Образ чудовища что-то напомнил нашим ребятам, но что именно - об этом потом.
Мы едем к морю.
До океана было относительно недалеко – километров 50 и до старой пристани в разрушенном чудовищем порту проще всего было добраться по реке, сплавляясь на сохранившихся у кентавров баркасах. Обратно вверх по течению они тащили эти посудины как «бурлаки по Волге» – на верёвках. Они же сами были полукони, и эта работа не составляла для них проблем.
После уже «внутреннего» совещания у землян появился некий план. Но сперва они запустили в сторону океана коптер-разведчик. Тот, помимо обычного ландшафта, пары поселений кентавров и группы циклопов в лесу ничего особенного не высмотрел – из поверхности воды пока ничего такого не вылезло. Затем достали доски-глайдеры, предупредив кентавров, чтобы те не пришли ненароком в неописуемый ужас, или, наоборот, религиозный экстаз: «Это наши такие машины, наши корабли и вообще – так надо, потерпите без обмороков!».
Оседлав глайдеры, Павлик и Вовчик сгоняли до океана и обратно, убедившись, что там пока всё чисто. Заодно они слетали и к порталу в водопаде, у которого их поджидал в бездействии робот Ай. В сам портал на этот раз они не полезли: там по опыту могло быть что угодно: от взрывов кислотных вулканов до града из ядовитых змей. Для безопасного контроля ситуации за водопадом нужны были скафандры, но они имелись только на корабле погибших тэньцев, а доступа туда пока не было. Роботом тоже решили не рисковать и не отправлять его «на ту сторону», с которой он мог и не вернуться. Но он должен был периодически выставлять за водопад антенны с датчиками и фиксировать уровни радиации, температуры, давления, силы тяжести, состав атмосферы (при её наличии) и при приближении интегрального показателя к земным условиям немедленно сообщить. Из лагеря забрали оружие и дополнительное снаряжение, которое могло бы пригодится в охоте на Кракена (кодовое имя чудовища).
Передача Кракену выбранных по жребию жертв должна была состояться на другой день – 24 кентавра обоего пола и 6 циклопов. Вся процессия погрузилась на баркасы-шаланды, более похожие на простые баржи – это всё, что оставалось от некогда могучего флота – и отправилась в путь по реке. Федя, Плюшка и Катенька плыли на одной посудине вместе с королём – тот должен был сопровождать этих несчастных как гарант сделки с чудовищем. Павлик и Вовчик вновь домчались до устья реки на досках-глайдерах. Летающие доски в виду кентавров старались лишний раз не демонстрировать, чтобы самые слабонервные из них не отбросили копыта.
И всё бы ничего, но конкретного плана борьбы с Кракеном так и не появилось. Куда бить бластером? – глаз, вроде как, нету (или не видно), по ушам и в рот – явно несмертельно, в лоб – череп мог быть из кости толщиной в несколько метров. А желательно поразить, или хотя бы нейтрализовать это чудовище с первого удара, чтобы у того не было времени и возможности для непредсказуемых ответных действий. Что у Кракена с конечностями и с туловищем - вообще не было известно – ни из предъявленной схемы, ни со слов кентавров.
Поэтому пока план был самый простой: залететь на глайдере с тыла-сзади и ударить из бластера под основание головы-купола. Ну, а если Кракен полезет на сушу, то действовать по обстановке, обстреливая его из лучемётов, пока не проявится его уязвимое место для решающего удара бластером. После победы над Молохом и его облаками вирусов ребятам уже ничего не казалось страшным, ничто не казалось непреодолимом.
И да! Картинка на холсте, изображавшая полупогруженное в море чудовище сильно напомнило им … всплывшую на поверхность огромную подводную лодку, у которой весь купол-голова выглядел как боевая рубка с рулями, а уходившее в воду туловище – как корпус корабля. И как такое может быть?!
Отбросим описание дивной природы и состояния атмосферы в этот особенный для судеб целой планеты день. Но так, для справки, приведём некоторые выводы Вовчика относительно физико-астрономических характеристик планеты кентавров (Минь, как звали её тэньци), которая входит в систему звезды Бета Центавра (Дель по тэньски). Самая яркая звезда на здешнем небосклоне – это уже знакомая нам Альфа Центавра (она же Ригель), на одной из планет которой (вообще-то, на единственной уцелевшей в этой системе в космических катаклизмах) нашим ребятам уже довелось отметиться своим героическим поведением; вторая по яркости звезда – это Проксима Центавра, на орбите которой вращается та самая зловещая планета Молох (Молох – так называли тэньци и звезду Проксима Центавра, и её планету-убийцу); сила тяжести на планете кентавров Минь процентов на 10 больше земной, поэтому глайдеры не смогут здесь летать выше 20-30 метров, состав атмосферы вполне подходящий, сутки длиннее земных на несколько часов, год – как полтора земных, а если здесь есть смена времён года (о чём пока кентавров не спрашивали), то обязан быть наклон оси планеты к плоскости вращения; магнитное поле имеется (судя по поведению компаса). Короче, жить можно, ещё бы разобраться с чудовищем Кракеном.
Тем временем траурная
