направлению от рубки к носу корабля.
Некоторые из пленников почувствовали присутствие Павлика, они не могли его видеть из-за полумрака, но, те не менее в их толпе началось волнение и движение перемешанных в кучу тел. Сразу со стороны центрального отсека мимо Павлика снова, как и тогда в кочегарке, прошуршало несколько почти незаметных в сумраке тёмных сущностей с горящими лунным светом глазами. Они просочились сквозь решетки и принялись «успокаивать» наиболее возбужденных пленников своими зарядами – скорее всего, просто электрическими. От болезненных ударов самые строптивые «бунтовщики» рухнули в беспамятстве под ноги тем, кто оказался более покорным. После экзекуции тёмные сущности прошелестели обратно в какое-то своё гнездо в центральном отсеке.
- «Это, вообще-то, живая материя, или создание злобного разума?» - подумал Павлик. Он прошел по центральному проходу назад вслед за этими созданиями. Те вскоре исчезли в одной из дверей. Перед Павликом обозначился открытый люк в тускло освещенный центральный пост, в котором среди нагромождения всяких труб, кабелей, непонятных маховиков и вентилей, приборов со стрелками и без них никого не было. То есть, не было того, кто бы мог всем этим управлять.
Но сверху на это нагромождение механизмов и приборов струился дневной свет – через световой колодец. Подняв голову, Павлик рассмотрел винтовую лестницу-трап, ведущую наверх в боевую рубку, от которой и шло это свечение. Значит, рулевой, или командор находился на верхнем ходовом мостике, и корабль шел в надводном положении, не опасаясь кем-либо быть замеченным. Связи со своими по-прежнему не было – экранировала железная обшивка.
Павлик осторожно поднялся по винт-трапу, стараясь перешагивать по решётчатым ступеням как можно тише. В руке он сжимал лучемёт. Вообще, он выглядел как предводитель космической шайки: на голове не только обруч-переводчик, но и шлем со многоспектральным фонарём, здесь же антенки переговорных устройств и кое-каких датчиков по окружающей среде и наличию биоматерии, на плечах прожекторы и датчики-контроллеры (предназначение многих из них Павлик не знал, но так было просто круче), еще на нём был непробиваемый жилет со множеством карманов, а в них куча всякого полезного от мини-аптечки до планшета от коптера, в руке лучемёт, на поясе кобура и прочие «фишечки», «нервательные» штаны с запасом высокоэнергетических батончиков в карманах и, наконец, ботики с подпружиненными каблуками и магнитной сцепкой.
Люк на верхнюю площадку был открыт – похоже, здесь не привыкли кого-либо опасаться. Павлик осторожно выглянул и чуть не рухнул обратно в люк от неожиданности от того, что увидел: на мостике в шикарном кресле расположился тот самый плешивый старичок с румяными щечками и крысиной мордочкой, который уже попадался им на планете Биньдинь в качестве «кормчего» облачного вируса. Но тот был размазан по стенкам своей белковой капсулы ударом бластера и вот он снова перед ними – близнец, что ли? Тогда этот гад, завидя опасность в лице Павлика с Вовчиком, сбросил свою миролюбивую личину, предварительно приняв облик мамы Павлика - тёти Оли, - умолявшей на коленях «сыночка» пощадить её, родную маму… Но тогда решительный и сообразительный Вовчик разгадал такое коварство, и этот номер не прошел, а старичок – «мама Оля» - стал тем, кем он и был на самом деле – зелёным мерцающим шаром на паучьих ножках или же элементом Абсолютного Вселенского Зла.
Вот и сейчас, обернувшись на невольное восклицание Павлика, старичок (или его близнец?) тоже мгновенно всё вспомнил или так догадался, что это пришли за ним. Он успел нажать одну из кнопок на пульте управления, и Павлик услыхал снизу знакомый шелест чёрных сущностей. Но он быстренько захлопнул верхний рубочный люк, и его преследователи теперь только понапрасну бились снизу о металл.
У «старичка» в арсенале» уловок кроме обращения в родственников своих врагов, как оказалось, не было из психотропного воздействия больше ничего – так он был беспечен, – и он не нашел ничего лучшего, как снова превратиться в «маму Олю». Эта «мама Оля» протягивала руки к сыночку и умоляла пощадить её. На что Павлик решительно взвёл курок.
Мама Оля злобно зашипела, уменьшилась в размерах, запульсировала всеми частями тела, и вот милый старичок вновь предстал тем, кем он и был на самом деле – мерцающим зелёным сгустком злобной энергии на мохнатых паучьих ножках. Этот плазмоид в мгновение ока умчался вниз по внешней обшивке рубки, забрался в дуло одной из мортир, та сразу выстрелила и зелёный шар умчался в космическое пространство со второй космической скоростью. Такая вот у него была предусмотрена, оказывается, экстренная эвакуация с планеты. Всё! Но главный враг, получается, ускользнул?
Разбираться с тем, откуда и зачем здесь взялось Абсолютное Зло и куда оно подевалось – предстояло потом, а пока надо было избавиться от оставшихся на борту сущностей и спасать пленников. Тут же перед Павликом появился Вовчик на глайдере, а следом и Катенька – оба с оружием в руках, решительные до невозможности! Пред тем они несколько часов плыли на верхней палубе возле допотопных (на первый взгляд) орудий и вполне себе технологичных направляющих для ракет (но не заряженных). Связи с Павликом не было, и они не понимали, что им делать. Теперь же они соскочили с досок и попали в объятия Павлика – тот рассказал им всё, что с ним приключилось за это время. Ребята тоже успели заметить, как с верхнего среза рубки соскочило что-то зелёное, как оно потом пробежало, не срываясь, по вертикальной стенке вниз и ловко забралось в мортиру. После чего последовал оглушительный выстрел. Они не успели ни сообразить, ни среагировать, ни, в свою очередь выстрелить в злодея. – да они и не могли предположить, что это за «фрукт»!
А сущности по-прежнему ломились снизу в запертый люк. Вовчик предложил самое простое решение этой проблемы: поскольку люк один, то эти твари и будут вылетать по одной, а мы их будем бить влёт с двух лучемётов. Так и поступили. Павлик откинул люк и представление началось: из темного проёма люка выскакивало какое-то черное тряпьё с глазами и тут же получало прожигающий и разрезающий луч от глаз до нижних ошмётков балахона. Затем били следующее, потом ещё и ещё… И так все десть штук (если, конечно, они не затаились где-нибудь ещё на корабле). Они все попадали в море, напоследок поискрив в солёной воде своими сдохшими электрозарядами.
Вовчик остался на ходовом мостике, заменив у штурвала сбежавшего старичка-паучка. Управление было простым до идиотизма: руль-штурвал и внизу в полу педаль газа, как в машине. Тормоз обнаружить не удалось, но по идее должен был быть где-то в машинном зале рычаг реверса – потом поищем. Вовчик развернул корабль и лёг на обратный курс, определённый по своему навигатору (берегов уже не было видно). Внизу в трюмах и кочегарках продолжали томиться в клетках пленники и работать кочегары у печей. Павлик бегал от клетки к клетке и через свой переговорник объяснял ситуацию кентаврам и бестолковым циклопам, что они, вообще-то, спасены, но надо ещё немного потерпеть до возвращения на родину.
На обратном пути Вовчик понял принцип работы корабля в подводном положении. Всё было очень просто: при погружении выхлопные трубы закрывались клапаном, нагрев котла на время прекращался, и, хотя пар не вырабатывался, но колёса продолжали крутиться, постоянно замедляясь и лодка продолжала по инерции двигаться несколько километров. И так, пока у выработанного ранее пара хватало энергии крутить колёса. Потом лодка была вынуждена всплывать – она была ныряющая, а не подводная в чистом виде.
При осмотре центрального поста (на средней палубе внутри лодки) было обнаружено некое подобие видео, объяснившее ребятам для чего на самом деле нужны были Абсолютному Злу кентавры и циклопы. Ну, и появилось предположение, куда мог сбежать бывший капитан Ула-Хула.
Но об этом как-нибудь потом.
