процессия из кентавров и десятка-другого циклопов расположилась на привычном, видимо, для них месте на морском взгорье с наезженным спуском к кромке воды.
И вот в полдень в полумиле от берега вода вдруг начала закипать, вздыбились волны, и среди них показалась чудовищная голова… хотя, какая же это, к чёрту, голова?! Это показалась на поверхности, очевидно, боевая рубка подводного корабля, но не совсем обычного - на взгляд землян - вида. По бортам с обеих сторон рубки крутились огромные … пароходные колёса (они-то на рисунке-схеме и казались какими-то ушами), загребавшие воду своими шлицами-лопатками, а из трубы над рубкой почему-то валил черный дым. Рубка ещё немного приподнялась над уровнем воды, и на палубе стали явственно видны … орудия эпохи пиратов и вместе с ними направляющие для ракет.
- «Это оно?» - недоуменно спросил Федя короля Кента.
- «Да, это Ула-Хула», - подтвердил король.
- «И это оно жрёт ваших подданных?».
- «Да! Но что именно с ними происходит – мы не знаем, оттуда ещё никто не возвращался, мы только отправляем от берега плоты с нашими несчастными соплеменниками (и с циклопами тоже), а дальше к ним подплывает чудовище, и они один за одним исчезают в его пасти».
- «А пасть», не унимался Фёдор, - «это вон та дыра в нижней части головы, закрытая изогнутыми зубами?».
- «Да, Ула-Хула запихивает своих жертв туда, в свой рот», - подтвердил король.
- «Нам нужно срочно посоветоваться с друзьями», - закончил этот диалог Федя и повернулся к остальным землянам.
Планы «Генштаба».
Слово взял Павлик: «Итак, пацаны, что будем делать? – это не живое чудище, а ля Кракен, а искусственное, созданное кем-то. Судя по рассказам кентавров, оно здесь давно, уже лет 100-200 не меньше, и оно успело испепелить прибрежные поселения вместе с жителями. Зачем оно здесь и что ему нужно – загадка. И что оно вытворяет с выбранными жертвами? Не ест же, в самом деле. Пред нами образец инопланетной машинной цивилизации, но со странной смесью эпохи паровых машин и высоких космических технологий. Допустим, мы сможем пробить корпус в двух-трёх местах, подлетев поближе неожиданно для противника, но не факт, что этим мы нанесём ему летальное поражение. Иначе экипаж может засечь нас на этих досках и влепить в обраточку, в свою очередь, чем-нибудь уж вовсе удивительным. Типа картечи вот с этих мортир.
Поэтому предлагаю одному из нас затесаться с лучемётом в толпе из 24 кентавров и проникнуть вместе с ними через люк в рубке внутрь корабля, там осмотреться, доложить обстановку, и нанести удар по слабым местам, или по командному пункту с задачей, по возможности, обездвижить и нейтрализовать обнаруженный экипаж и всю посудину.
- «Это авантюра», - сказал Федя, - «а если их там будет много?».
- «Это вряд ли», - отозвался Павлик, - «Смотрите, из них никто никогда не показывался кентаврам – не зря те думают, что это есть одинокое чудище, а не целый муравейник из чертей. Всё-таки, лично готов пролезть этому «чудовищу» в пасть и разобраться там что к чему. К тому же, может удастся не допустить новых, сегодняшних жертв».
На том и порешили. Павлик с лучеметом на поясе и в полном облачении космического рейнджера, даже с плащом-невидимкой в чехле (на всякий случай) расположился на одном из плотов среди жертвенных кентавров. Вовчик с бластером и Катенька с лучемётом остались ждать развития событий на берегу в полной боевой готовности. Федя и Плюшка оказались, что говорится, в резерве – для них кроме арбалета и копья оружия не нашлось.
Странная подлодка с гребными колёсами и дымовой трубой медленно сближалась с плотами своих жертв. Наконец, плоты уткнулись в черный округлый бок загадочного корабля. Гребные колёса остановились. Вдруг, из двух старинного вида орудий с носа корабля ударили громовые выстрелы. Кентавры все рухнули на передние колени, и даже видавшие виды наши пацаны присели от неожиданности. Тем более, что никаких пушкарей у орудий не было видно. Пушки сделали по выстрелу сами собой и, похоже, холостыми зарядами – чтобы «взбодрить» публику. Ребята подумали, что хорошо ещё ракетами не шарахнули.
Один из плотов, стоящий рядом с бортом, неожиданно начал подниматься вверх от воды, поднимало его подобие складского штабелёра-манипулятора – до уровня верхней палубы. Там кентавры соскочили с плота, и дальше в сторону рубки их начала подталкивать, а точнее, сгребать невесть откуда появившаяся вертикальная решетчатая стенка. Кентаврам еще можно было попытаться соскочить в воду и уплыть, но ради спасения всего племени они были вынуждены подчиняться и покорно идти на заклание. Так их загнали в открывшийся в рубке большой круглый люк. Также был поднят на борт и второй плот, затем и третий с циклопами. Те, хотя и считались туповатыми, но все же сообразили, что дело плохо, и один громила перепрыгнул через решетку и уплыл к берегу. Его никто не преследовал, но все племя циклопов теперь ждали неприятности.
Где-то в куче местных на загадочную подлодку проник и Павлик. Створки люка захлопнулись, и подлодка развернулась и медленно ушла в открытое море в надводном положении. Она бойко шлёпала шлицами по воде. Вовчик и Катенька сориентировались: они рванули на глайдерах вслед и сели на палубу возле орудий. Но связи с Павликом не было.
Внутри вражеской подлодки.
Павлик попал на подлодку со вторым плотом. Когда их команду загнали через люк в рубку, первого плота там уже не было. Когда за ними захлопнулся люк, они все оказались в кромешной темноте. По уходящему из-под ног полу он понял, что это лифт опускает их на нижние палубы. Вскоре лифт остановился, вокруг замерцал неясный свет, слышался гул машин. Одна из стенок лифта начала смещаться, сдвигая собравшихся в сторону. Кентавры кто рыдал, кто молился, кто уже лежал бездыханным от испуга и ужаса – они предположили, что их уже съело это жуткое чудовище. Один Павлик знал правду, но не всю.
Всю толпу невидимые хозяева погнали струями воды дальше по коридору, а Павлик шмыгнул в одну из боковых дверок, в которую кентавры все равно бы не пролезли. Он не боялся, что его обнаружат: до сих пор ему не попался ни один из членов экипажа, и он не заметил камер наблюдения. Хотя здесь они могли отличаться от земных, какие он видел раньше. Было довольно темно - видимо, хозяева не нуждались в свете, или же их не было вовсе, а всё это работало в автономном режиме?
Павлик включил приборы ориентации в темноте и дополнительно свои мощные фонари на плечах и на шлеме. Дальше он начал пробираться на гул машины через нагромождение труб. Сквозь дыры в этих трубах вырывался свистящий пар. Вообще, надо сказать всё внутреннее устройство и механизмы странного корабля выглядели довольно архаичными и запущенными. Всюду проглядывала ржавчина, валялись куски обшивки и утеплителей труб, трубопроводы свистели и протекали – на нормальных кораблях так не делается, здесь явно что-то не то…
Коридор с грязным замасленным полом под ногами вывел его в большое пространство, откуда и исходил гул. Здесь, очевидно, был главный двигатель. То, что Павлик увидел, буквально потрясло его. Он даже снял на телефон видео и несколько снимков для истории: в центре зала стоял огромный котёл, а под ним печь, вернее, система печей, из топок которых вырывались языки пламени. Огонь в печах поддерживали ... три циклопа, кидавшие туда лопатами топливо – что-то наподобие угля, а то и торфа. Этот уголь им в тележках подкатывали несколько кентавров. Всюду стоял грохот и шум, жара и вонь, текла и капала какая-то смазка, под ногами хлюпала черная жижа. Полная антисанитария и никакой техники безопасности!
Паровой котёл гонял выработанным паром поршни в цилиндрах, от которых через шестерни редукторов вращение передавалось на колёсный вал. Примерно по такому же принципу работали пароходы при Томе Сойере на Миссисипи. А здесь была, тем не менее, подводная лодка. Интересно, куда девается дым из вытяжных труб при работе в подводном положении? Но это потом… Сейчас бы разобраться что это вообще за штуковина, на кого работает, и чего они добиваются, отлавливая кентавров и циклопов. И кто эти таинственные «они»?
Павлик сообразил, что «кочегарами» должен кто-то командовать, иначе они не стали бы работать с таким рвением. Также было понятно, что здесь на корабле должны содержаться еще пленники Кракена – из предыдущих партий. Ведь очевидно, что у котлов сейчас работает не единственная смена, так как никто на выдержит такой адской работы у котлов без отдыха и без еды. Значит, кто-то готовит эту еду и похоже, вся прошлогодняя «поставка» рабочей силы – вся здесь, на корабле, и она занята делом, никто их пока не съел. Но при этом их кто-то должен сторожить и объяснять, что делать и как. И заставлять это делать.
В жарком спёртом воздухе что-то прошуршало, до Павлика донеслось колебание воздуха как от вентилятора. Он с удивлением (а тут на всё надо было смотреть с удивлением) заметил проплывшие в воздухе вдоль дальнего борта размытые в красном отблеске печей фигуры в развевающихся черных балахонах – фигуры без выраженных головы и конечностей. Наверное, это и были «смотрящие» за командой. Фигуры приблизились к циклопам и те в ужасе закрыли свой глаз лапами. Далее каждого из них обтекло это «нечто» в черных балахонах, после чего циклопы задёргались от боли, как от удара током, и фигуры в черном отвалились от своих подопечных. После этой процедуры циклопы у печей задвигались вдвое быстрей, а кентавры-подносчики, увидев эту картину, также зашевелились гораздо бойчее. Фигуры, сделав своё дело, скрылись в одном из проёмов в переборках.
- «Надо держать ухо востро», - подумал про себя Павлик. – «И надо искать центральный пост корабля- там должен быть капитан, он же командор всей этой штуковины. Центральный пост должен быть ближе к рубке, в которую нас сгружали, то есть, надо двигать назад на один-два отсека».
Вся горизонтальная проекция корабля состояла из трёх палуб: верхней – она же орудийная – в надводной части; средней палубы высотой метров под восемь, на которой размещались отдельные механизмы и ряд помещений; и нижней – там-то и содержались, скорее всего, пленные кентавры как этого «набора», так и предыдущего. Машинный отсек занимал пространство в центре средней и нижней палуб и располагался перед рубкой, а, стало быть, и перед центральным постом. Павлику предстояло пробираться именно туда.
Но сперва он решил обследовать отсеки нижней палубы в сторону кормы. Прокравшись под центральным постом, но не поднимаясь туда, Павлик шагнул в открытый люк - дальше хода не было: перед ним была глухая вертикальная стена с трапом наверх. Ему пришлось подняться по нему на среднюю палубу. Она оказалась не сплошной, а решетчатой. Пройдя чуть дальше, Павлик обнаружил то, что искал: внизу под решётками всё пространство нижней палубы было разбито на секции, в каждой из которых лежали, стояли и даже кое-как сидели пленные кентавры и отдельно циклопы. Ну, всё ясно: так их перевозят - пока неизвестно куда, - сбрасывая пленникам какую-никакую еду сверху через решётки, а отходы периодически тупо смываются струями забортной воды в канализационные клапаны-шпигаты. И наверняка, подводная тюрьма имела такое же устройство и по
