Длоуга, полночь, у северных врат.
Принц С.»
– Выглядит сомнительно, – сразу вынес тогда вердикт Гвиди. – Когда ему надо, он не стесняется появляться сам, а тут тащит на встречу?
– Разумно, – согласился Томас, – но не идти – это не наш вариант. Сиире явно преследует свои цели, так было всегда…
– Так это Сиире! – фыркнул Гвиди. – А я думал принц Скотина, ну или принц Свинья!
Несмотря на неловкость шутки, Томас расхохотался. Слишком уж неожиданной и праведно-гневной была реакция Гвиди.
– Скотская Свинья Сиире! – подвёл итог Гвиди. – Но идти не стоит. Во всяком случае туда, куда он приглашает. Где это, кстати?
– Хороший вопрос, – Томас потянулся за картой города. Такое у него было правило – отправляясь в долгую дорогу, он всегда брал с собой карту, чтобы быть готовым ко всему. Ну или почти ко всему. Сейчас они были в землях, частично принадлежавших власти Влада Цепеша. Рядом были предместные земли вампира герцога Гриморрэ, и это значило, что очень легко они могут встретиться с Владом Цепешем на его условиях. Учитывая же, что вампира на переговоры они вызывали пожаром, пусть тот пока и не явился на их зов, расслабляться не стоило.
Вдвоём склонились над картой. Длоуг оказался захолустным местом, удалённым от Тракта и от крупных проездных дорог. Судя по всему, это был закуток чьей-то прошлой жизни, на сегодняшний день доходящий в агонии.
– А если это не Сиире? – сомневался Гвиди.
– Цепеш? – Томас и сам колебался. Учитывая пожар, который они развели на землях Цепеша, чтобы привлечь его внимание, могло быть и так. Про Влада Цепеша они уже были наслышаны о том, какой он заботливый хозяин своим землям и людям. Месть? Что ж, она вписывалась в общую картинку. Единственное – Влад Цепеш не пошёл бы мстить окольно.
– А вдруг Варгоши? Святой Престол мог отследить куда мы…
– И что? – перебил Томас, – отследят, и? да и глуповат Варгоши. Он бы так напал. А вот Сиире как раз любит таинственность, интриги, встречи… ему подавай игрища власти, как можно больше загадочности.
– Позёр! А, у нас же «С», – Гвиди задумался. – Принц сноб. Принц…
Подобрать не получилось – мысли летели тревожно.
– У Варгоши мозгов не хватит, – Томас повторил свою мысль, – а Цепеш…не походит он на того, кто будет так играться.
– Тогда надо переназначить место! – Гвиди был неумолим.
– Тут всяко его территория, – возразил Томас, – и потом – может, он этого и хочет. Может он хочет привести меня на территорию Гриморрэ или Цепеша. Или свои.
– А так что, можно?
– Придётся.
Придётся! придётся, видите ли! Гвиди был против, и оказался прав. Но тогда, конечно, он не смог переубедить Томаса. Томас всё решил.
– Я пойду с тобой, – это Гвиди тоже не смог отстоять.
– Будешь держаться чуть поодаль, – Томас и тут остался верен себе, – человека поблизости он учует. Там посмотрим где тебе схорониться.
А схорониться было где. Длоуг когда-то в прошлом, наверное, должен был потрясать своим великолепием. Роскошный дом, видневшийся с самих холмов, извилистые, когда-то выложенные, а ныне разбитые дорожки… несмотря на отдаление от Тракта, тут должна была теплиться та самая мирная, ставшая столь чужой, жизнь. Тут находились разломы конюшен, и гниющие лодки – обитатели всё оставили, то ли за ненадобностью, то ли в спешке. А может просто не могли собрать всего?
Тут и там попадались полуразрушенные комки прежнего величия – обломки беседки, резной колодец, навсегда заколоченный, куски каких-то истерзанных дверей и мотки древних тканей, безжалостно втоптанных в грязь.
Северный ворота были, похоже, когда-то въездными. Тут ширилось пространство, подходящее для целого воза. Но ворота ныне обветшали, пришли в негодность, и с них спала позолота-краска, и в лунном свете всё это выглядело ныне разбитее и тоскливее.
– Спрячешься тут, – коротко велел Томас, указывая за складилище пожухлых, подгнивающих бочек. Он уже учуял Сиире, и не мог вести Гвиди следом.
Хотелось спорить, но куда там! Гвиди только успел нырнуть за бочки, стараясь не задохнуться и дышать поначалу мелко-мелко, чтобы свыкнуться со смрадом гниющего дерева, а тень Сиире уже возникла позади Томаса.
– Доброй ночи, – поприветствовал Сиире.
Томас не удивился, не испугался. Он развернулся к вампиру спокойно, с достоинством, лишив того удовольствия наблюдать собственный испуг. В ночи голоса звучали приглушённо, отражаясь от заброшенных, забытых стен, и большую часть диалога Гвиди слышал.
– Что здесь было? – спросил Томас. Он проигнорировал пожелание о ночи. Для него она не была доброй.
– Одно из моих владений, – вежливо ответил принц Сиире, – когда-то я был тут полноправным хозяином. Но я не смог ответить на зов времени. Как и многие из нашего рода, я был слишком костным и слишком застывшим в своём посмертии. А надо было развиваться. Я этого не понял и потерял это место. Теперь тут разорение и проклятие. Оно продержится недолго, но и этого мне хватит. Может быть, я смирюсь. Я любил это место…
Кому-то это могло показаться даже сентиментальным, но Томас в это число не входил.
– Какая прелесть! – едко заметил он. – Принц Сиире скорбит о гнезде!
– Мы не люди, мы меняем за свою жизнь очень много мест, – Сиире не стал спорить, – теряем корни и вьём новые гнёзда. Кстати, доброй ночи и тебе, Гвиди.
Он всё-таки его учуял. Гвиди не стал реагировать.
– В засаде, что ль? – хмыкнул Сиире. – Ну ладно, будь по-вашему. Я пришёл с мирным предложением.
– У меня от твоих предложений желудок сводит, – процедил Томас. – Что ещё?
– Ты начал дело Цепеша?
– Не твоё дело!
– Значит, начал. Заметь – я не спрашиваю как именно ты будешь его гнать. Заметь, не спрашиваю даже, почему ты оставил Святой Престол и почему привязался к человеку. Я всего этого не спрашиваю. Я спрашиваю лишь о том, хочешь ли ты по-прежнему очистить мир от нашего брата? от нашего-вашего, если быть точнее.
Уколол, всё равно уколол!
– Хочу. Ваша братия, – Томас намеренно выделил «ваша», чтобы подчеркнуть, что он к этой братии больше отношения не имеет, – есть надругательство над всем благим!
– Тогда пора подумать о будущем! – Сиире не стал спорить над «вашей», согласившись как будто с выводом Томаса. – Нужно решить о том, что будет дальше.
– Выторговываешь себе льготу? – поинтересовался Томас, даже не пытаясь скрыть из голоса яд.
– Не себе, а людям! – возмутился Сиире, но его возмущению и белый кролик бы не поверил. – Я сдал тебе все земли Цепеша и ты идёшь по его следу. Что будет тогда, когда ты его убьёшь? Что будет с его землями?
– Что тебе вдруг до людей?
– Люди наша общая кормовая база.
– Люди наши братья.
– А ты их не пьёшь?
Разговор зашёл в тупик. Томас пытался совладать с собою, Сиире держался расслабленно. На взгляд Гвиди, самым правильным решением было бы проткнуть чем-нибудь в эту минуту принца, и делать ноги.
Но кто про его взгляды сейчас спрашивал? Он был человеком, а они – вампирами.
– Я же хочу серьёзно решить, – миролюбиво начал Сиире всё своё, – ну что толку с нашей стычки? Что будет, если ты разгонишь Цепеша, а? он рачительный хозяин. У него много земель, людей…
– И что ты предлагаешь? – с тенью насмешки спросил Томас. Он хотел знать, как далеко зайдёт Сиире в своём стремлении завладеть землями Цепеша. От этого ответа зависело очень многое.
– Предлагаю своё покровительство над этими землями, – ответил Сиире и даже улыбнулся. Луна услужливо высветила остроту его клыков. – Не как вампир, а как такой же рачительный хозяин. Потом мы разберёмся, разделим, если захочешь, а люди будут в безопасности. Они не потеряют сильной руки.
– Твоей?
– Какая разница! Люди всегда нуждались в вождях, руководителях, тиранах, в сильных руках, что могут и голову отвернуть, и по этой самой голове погладить.
– В помещики потянуло? – рассмеялся Томас, но веселья в этом смехе не было.
– Что тебе до людей? А мне плата.
– До земель, ты хотел сказать до земель.
Томас явно понял куда больше, чем хотел этого Сиире. Но приходилось держать маску.
– Я сдам тебе всех. Всех, кто есть в совете. Гриморрэ, Зенуним, Самигина…
Как же ему были нужны земли Цепеша! Можно было бы и согласиться ради такого числа жертв, но согласиться – пойти на поводу у Сиире, дать ему то, что он явно так хочет.
– Я тебе не ручной пёс, – Томас с огромным удовольствием произнёс это. Это было опрометчиво, но сейчас оно того стоило. Томас не думал в этот миг о будущем, о том, что будет после столь резкой фразы, но ещё более важно – отказной фразы.
И будущего не существовало.
В глазах Сиире полыхнуло злобным огоньком. Всё – Томас не оправдал его ожиданий, значит, время Томаса должно было закончиться. Но убивать вампира по-вампирски? Зачем? Не для того он запасался.
Агнесса – вампирша-кокетка, сама не знала силы медальона, который когда-то ей надел на шею князь Малзус. Зато её распознал Сиире. Простой медальон, хоть и изящной работы, изображавший крест и свечу на своей крышке, снятый с шеи Агнессы с её смертью…
Окончательной смертью.
Сиире не забывал о подобных вещах. Он знал, что убить вампира, который провёл годы на службе Святого Престола, вампирскими способами будет непросто. Здесь требовалась хитрость, задача амулета, который так вовремя подвернулся ему.
Медальон сверкнул в руках Сиире сначала крестом, затем свечой, а в следующее мгновение острая боль ошпарила Томаса в бок. Он рванул в сторону, на ходу вскидывая усовершенствованную крестом и верой в этот крест, свою защиту. Но амулет жёг насквозь.
Гвиди, не в силах терпеть такого вероломства, выскочил из своего укрытия, даже не представляя, что ему, собственно, делать. Не с вампиром же тягаться?
Но он выскочил, и Сиире, ослабляя хватку артефакта, рассмеялся:
– Пёс к псу! – а в следующий миг, то ли положившись на артефакт, то ли осознанно не добивая, он исчез. И Гвиди в ужасе наблюдал за темнеющим по небу пятном – его телом…
Дальше же всё как в полусне, и сквозь тревогу:
– Исповедуй меня…
– Чего удумал! – можно было ворчать сколько угодно, но рана выглядела плохо – не хватало целого шматка плоти.
Мёртвой плоти. И она не хотела восстанавливаться.
– Что это хоть за дрянь?
– Малзус…– слабо отозвался Томас, – был собирателем артефактов. Та ещё сволочь.
– развелось их! – Гвиди не знал куда себя деть. – Чем тебе помочь?
– Исповедуй меня, – повторил Томас свою страшную просьбу, – не хочу идти на высший суд без…совсем без…
– Ты не умрёшь. Ты уже умер! – Гвиди сердился, Гвиди нервничал и совершенно не знал что делать. если бы речь шла о человеке, то одно дело, понятное. Но тут-то?
– Я не помню своих родителей. Даже не знаю откуда они родом, – Томас прикрыл глаза, он слабо шевелился, пытаясь удобнее устроить израненный, истекающий чернотой бок.
– Ну и не надо! – злился Гвиди, вскакивал, метался по комнатёнке, натыкаясь всё время то на неловкую скрипучую мебель, то на тарелки и миски с бульоном, который нужен для выздоровления одним лишь смертным.
– Зато помню первую жертву, – продолжал Томас. Он прикрыл глаза, смотреть на свет, даже через плотно закрытые окна, ему было больно. А может уже не было сил. – Корнелия. Дочь сенатора. Её планировали выдать замуж за…как же его…как же…
Он затих. Его бормотание сделалось совсем невнятным и Гвиди снова заметался по комнате. Целителя? Бульона?
