Яри, которое очень помогало в борьбе. У двоих были порезаны крылья, и им приходилось атаковать на земле, но они в основном старались отвлекать внимание от своих подруг, тех, которые вились над головой и кидались подобранными камнями. Не мешкая, кодзу и Ярудо вступились за заклинателя. Кодзу ткал паутину и набрасывал на летающих бестий, а Ярудо мутным облаком застилал глаза, позволяя Рэю кидаться заклинаниями точнее, и вскоре с выводком летающих горгулий было покончено. Оказав помощь остальным и отбившисть от осаждающей нечисти, Рэй все же решил поточнее узнать, почему духи оказались здесь, а не продолжили путь с Каспаром, как и было договорено. То, что мессира Маноло вылечили с помощью темных сил, сразу не понравилось заклинателю, и он предложил своим спутникам, не мешкая, отправиться вдогонку. Возможно, ничего страшного не произойдет, и мессир обезвредит кролика, но сохраняя внутри темную сущность, может занять его место, и с колдуном будет уже не так легко справиться.
- А что если мы долетим туда? – поинтересовалась Маша, явно намекая и на джинна, заточенного внутри себя, и на свою верную боевую подругу, мантихору. – Я уточнила, она не против прокатить парочку человек!
Крупный зверь рыкнул, обращая на себя внимание остальных.
- Мне Мальвина не простит, что ее не пригласили! – пробубнил Нафаня, взгромождаясь на шею мантихоре. – А Кузьма так и подавно!
- Рэй, ты не против, если Ярудо со мной прокатится? – поинтересовалась Маша у заклинателя. – Мне кажется, хуже не будет, если наша компания увеличится на пару человек!
Дух потухшего очага окутал девушку своей аурой, укрывая ее от поиска Дремучего леса, и Маша ринулась на поиски своей бывшей сестры и Кузьмы, давая волю джинну руководить полетом, вкладываясь в скорость по полной. Обнаружились те сразу же, сражающимися с какими то восставшими мертвецами. Мальвина с Кузьмой ловко орудовали своими любимыми мечами, в то время как Гризли, друг Рэя, добивал поверженных врагов заклинаниями, упокаивая неупокоенных уже насовсем, так что даже Дремучий лес не в состоянии будет их снова поднять!
Оказав необходимую помощь, объяснив сложившуюся ситуацию и быстренько соорудив нечто наподобие летающей платформы из ветвей, в которую вселился джинн, группа, так же под прикрытием духа, двинулась обратно, высматривая под кронами деревьев своих друзей. Они уже поравнялись с мантихорой, а Каспара с его командой и мессиром обнаружить все так же не получалось.
- Нужно снизиться, или кролик сможет нас засечь и эффект неожиданности будет потерян! – предупредил кодзу. – Мы хоть и сильны, но против этого леса очень долго не выстоим!
Ярудо пришлось так же признаться, что очень устал и скоро его способность скрывать ослабнет до критического уровня.
Дремучий лес снова принял путешественников в свои объятия, только под кронами стало намного неуютнее.
- Ну что, идемте? – поманил всех Рэй, сам первым пускаясь в путь.
Маша в этот раз не стала забираться на мантихору, из за переплетенных ветвей высоты было не очень много и время от времени приходилось даже перепрыгиавать со ствола на ствол.
- Как же мессир с Каспаром здесь прошли? – вполголоса поинтересовалась девушка, понимая, что никто не ответит.
- Полагаю, вот так! – вытянув перед собой руки, кодзу развел их немного в стороны, и густо переплетенные друг с другом ветви раздались, не сильно, но достаточно, чтобы можно было пройти по одному. Как только он их опустил, проход снова закрылся.
- Это как так у тебя получилось? – изумился Гризли, раскрыв рот, наблюдая за зарастающим проходом.
- Полагаю, ты знаешь, что нужно, чтобы успеть вовремя! – посмотрев на Рэя, безэмоционально проговорил дух. Заклинатель вздрогнул.
- Он про слияние говорит, правильно я понимаю? – уточнила Маша.
- Верно. – насмешливо протянул кодзу. – Только наш моралист навряд ли на это когда то согласится!
- Но ведь ты уже выдохся. Если уж с кем и соединяться, то это с Ярудо!
- Все дело в моей сущности! – пояснил Рэй. – Она восстановит кодзу, тот усилит меня. Замкнутый круг!
- Давайте мы все же пойдем! – поторопила Мальвина. – Все самое интересное пропустим!
- Ну это навряд ли! – проговорил Гризли, похлопывая Рэя по плечу и как бы подбадривая друга.
Под прикрытием Ярудо и кодзу друзья двинулись вперед. Дух разбитого очага сообщил, что Каспар и его команда уже рядом с искомым зверем, кроликом, и что они готовятся вступить в схватку, мессир снова заряжает оружие друзей. Вот только теперь магия эта не совсем светлая, и последствия могут быть какими угодно.
- Рэй, может все же рискнешь с кодзу? – посмотрев на заклинателя, с надеждой поинтересовалась Маша. Почему то ей казалось, что это единственный шанс на победу.
Гризли засопел, как никто понимая сомнения Рэя, поскольку сам видел, во что может превратиться человек под гнетом злого духа. Даже такой сильный заклинатель, как Рэй, может не выдержать подобного. Но не Гризли было решать эту дилемму! Рэй обреченно махнул головой, соглашаясь с безвыходностью, а Нафаня переглянулся с Мальвиной.
- Если у парня не выгорит, это будет хорошим вариантом попытаться инициировать нашу Машу как Вечную. – проговорил Нафаня почти шепотом и так, чтобы никто не заметил.
- Идея! Только нужно, чтобы Рэй его очень хорошо измотал!
- Получится ли? – с сомнением протянул Нафаня, посмотривая на приготовления заклинателя к слиянию с духом кодзу. А в это время вокруг парня вились Ярудо и Гризли. И если друг подбадривал Рэя, как мог, обещая, что после сделают все, чтобы разорвать связь одного с другим, то Ярудо ругался, на чем свет стоит, пытаясь доказать, что это вообще нехорошая идея. Оба, конечно, понимали, что Рэй не слушает ни одного, ни другого, но продолжали свои речи, выплескивая таким образом волнение. А Ярудо откровенный страх перед более сильным духом.
- Может Свет позовем? – пришла идея Мальвине.
- Так близко нельзя. Наш кролик его вмомент учует. – досадливо ответил Нафаня. Видимо, и сам думал о такой идее.
Сама Маша в это время проверяла всю упряжь на мантихоре, чтобы в ненужный момент что то не расстегнулось и не порвалось. Затем взгромоздилась уже привычно на спину зверюге, примерилась к обоим мечам и луку, которыми разжилась в последнее время и предложила лететь уже не скрываясь. Оставалось недалеко! К ней за спину, так же вооруженная луком, запрыгнула Мальвина, Рэя понес кодзу, а Нафаню и Гризли подхватил джинн, обернувшись внушительных размеров, но практически бестелесным, драконом. Ярудо, развеявшись, снова словно уплотнив воздух вокруг, прикрыл группу поднявшихся над ветвями Дремучего Леса смельчаков, делающих последние шаги на пути к спасению своего старого друга в очередной битве, хоть и являл собой в этот раз друг абсолютное зло, которое необходимо было изничтожить.
Противостояние с кроликом продолжалось уже несколько часов. Маше и ее команде удалось добраться до места, где огромный зверь громил мессира Маноло и его команду уже тогда, когда те были практически обессилены, а сам мессир снова находился на грани магического истощения. Чтобы не испытывать судьбу, он сознательно не стал использовать темную сущность переданной ему Ярудо магии в прямом противостоянии, отдав ее всю для подготовки оружия Каспара и его команды.
В битву первым вступил Рэй, позволяя кодзу использовать всю мощь своего существа, помноженного на сверхспособности заклинателя. Было заметно, что кролик уменьшается в размерах, но это происходило не только из за атак заклинателя. Группы, все еще находившиеся в лесу, систематично уничтожали любую встреченную нежить, которая так же была составляющей Дремучего леса, а значит и теперешнего его хозяина. В какое то мгновение показалось, что уменьшившийся чуть ли не втрое зверь покачнулся, припав на одну из задних лап, на которых он сейчас стоял, словно человек, но в то же мгновение его правая лапа, как рука, взвилась в воздух, как будто отгоняя назойливую муху, только вместо мухи перед кроличьей мордой парил на подаренных кодзу крыльях Рэй, но не поймала заклинателя, а резко ударила, посылая того в долгий полет.
- Маша, твоя очередь! Помнишь, что мы тебе говорили? – подскочила Мальвина к Марии.
Да, девушка все помнила. Весь ее накопленный магический потенциал так и не был растрачен, и теперь, когда кролик ослаблен, есть шанс подобраться к нему поближе и постараться ударить как можно точнее в незащищенный бок под левой лапой, попасть в сгусток потоков, лишить его воли или отключить. Это была та еще авантюра, но Маша поверила Мальвине и Нафане, да и не было смысла не верить.
Не было никаких отвлекающих маневров. Маша, обнявшись с мантихорой, просто взмыла в воздух, задействовав возможности джинна, и устремилась к кролику, вытянув руки вперед, как супермэн, и метясь в указанную точку на теле. Джинн постоянно корректировал курс, а кролик, сразу же заметив новую атаку, готовился одним ударом покончить с новым врагом. Он промахнулся. А Маша, пролетев между лап, вогнала свои руки зайцу, который был сейчас размером с хорошего слона, по локоть под кожу, сразу же активировав весь свой магический запас, который был в ней накоплен, и направляя его внутрь тела ее ставшего злым друга. И поначалу все получалось. Светлые потоки потекли сперва очень медленно, вспенивая кроличью кровь и как то трансформируя тело все дальше и дальше от раны. Но вот этот процесс замедлился и остановился вовсе, а через несколько мгновений начался снова, но только в обратную сторону. Теперь Маша вытягивала из тела кролика все, чем тот обладал, и ее охватила паника. Ни Мальвина, ни Нафаня о таком не предупреждали! Пришла мысль высвободить джинна из своего тела насовсем, на случай, если это действие окажется фатальным, но джинн и сам понял необходимость такого действия.
Как только джинн полностью покинул тело девушки, начало происходить совсем странное. Прежде всего, ей стало жарко. И она почти сразу заметила, что кожа начала подсвечиваться, но не красным, цветом крови, а каким то изумрудным. Причем с каждой секундой свечение усиливалось. И вот девушка стоит на своих ногах, в ее сверкающих зеленым руках безвольное тельце ее друга кролика, вернувшегося в прежние размеры, и все вокруг какое то другое, более подвижное, более наполненное, пришла ей на ум мысль. Взглянув на кролика, мысленно приказала ему очнуться, и тот моментально открыл глаза, воззрился на девушку и открыл рот от изумления.
- Надеюсь, ты простишь нас, что скрывали от тебя, но ты новая Вечная! – раздался позади голос Нафани. – Мы только не знаем, какая именно!
- Пустота! – проговорила девушка. – То, где нет ничего, но в чем находится все. – Она улыбнулась! – Как же у вас здесь все изменилось!!!
