старых, пожелтевших водорослей. Они кучковались точно под Рэем и Сагюнаро, будто бы в ожидании, что кто нибудь из них свалится.
- Болотные люди?! – вполголоса проговорила Маша, вспоминая одно из описаний подобных существ. – Они могут выходить из воды! – это уже громче и Гризли и остальным, чтобы все были в курсе новой опасности. – Насколько я помню, их можно только сжигать. По другому убить не получится. Но сжигали их каким то магическим пламенем.
По крайней мере сейчас поименованные Машей болотными людьми существа кроме как излишнего любопытства не проявляли и на сушу выбраться не пытались, а Рэй с Сагюнаро были уже на кувшинке рядом с Большим Ухом, и судя по всему Рэй что то пытался колдовать, периодически касаясь наконечником Яри оков плененного существа. Большой Ух морщился и периодически потирал запястья, но продолжал стоять с вытянутыми руками, а Мальвина ему что то говорила. Наконец с виду легенькие браслеты слетели, и Рэй схватил их, чтобы нацепить на кодзу, пока Дремучий лес не прознал, что его пленник сбежал. И не успел. Как только наручники оказались в руках заклинателя, вода в болоте поднялась, словно цунами, и начала неумолимо опускаться на всех, кто находился на большом листе кувшинки. Другие, остававшиеся на берегу и ставшие свидетелями такого поворота, просто застыли в немом шоке, наблюдая, как стена воды падает и пропадает в болоте, не оставляя после себя не только их друзей, но и даже болотных кувшинок.
- Дааай еээээдыыыы! - Вывел всех оцепеневших из ступора дрожащий голос позади, и у Маши сердце рухнуло в пятки, поскольку она точно знала, кто эту фразу мог произнести. Резко повернулась, чтобы подтвердить свою догадку. Позади всех, непонятно как туда пробравшийся, стоял болотный человек и смотрел немигающе, словно гипнотизируя. – Дааай еэээдыыы!
Гризли, просто на рефлексах, тут же запустил в него формулой изгнания, и это даже сработало, болотный человек упал и затих. Но тут же зашевелился, и теперь вместо одного монстра вставали три.
- Я же говорила, их только каким то огнем можно! – срывающимся голосом напомнила Маша, лихорадочно соображая, что же теперь делать!
Продолжая стенать про еду, болотные люди поднялись на ноги и Маша решила, что нужно бежать.
- Не трогайте их! – прокричала она громко, надеясь, что больше ни у кого нервы не сдадут и ее друзья не наделают больших бед. И вот когда все готовы были сорваться с места, из за сосен повалили сотни таких болотных людей. Видимо Дремучий лес счел эту игру очень веселой! И что предприняли колдуны? Да просто кинулись на них с кулаками, по ходу вспоминая все те приемы боевых искусств, которым некогда обучались, хотя, как сами понимаете, баталия переросла в сплошную вульгарную потасовку без правил.
- Эх, включить бы сейчас режим берсерка! – подумалось Маше, с упоением дерущейся на кулаках сразу с пятерыми не очень расторопными людьми, свитыми из водорослей. Идея понравилась джинну, и он решил поэкспериментировать с настройками, может и получится найти нужную комбинацию, которая позволит хоть немного приблизить организм человека к необходимому состоянию. Задумался слишком надолго и подпустил неприятеля слишком близко, позволяя повалить нескольким болотным людям девушки на спину. Теперь Маша лежала на земле, на вытянутых руках удерживая над собой навалившихся недругов. Повернув голову набок, чтобы капающая жижа не заливала лицо, увидела Мальвину, находящуюся практически в таком же состоянии, и вдруг словно что то щелкнуло в ее мозгу! Девушка, посмотрев в упор на приблизившуюся к ее лицу морду, пронзительно закричала, вкладывая в этот крик всю свою оставшуюся ярость и мощь легких, и внезапно голова чудища воспламенилась, а от нее загорелись другие болотные люди. Почувствовав, что напряжение со стороны врагов спало, девушка, чтобы не обжечься, резко отбросила от себя разгоравшиеся тела и резко вскочила, намереваясь повторить свой опыт, но тут снова что то щелкнуло, и в стоящую рядом болотную нечисть вонзилась горящая стрела, поджигая тело из тины. Проследив взглядом, откуда прилетела стрела, Маша увидела определенно эльфа, с длинными белыми волосами. Аркуэнон? А рядом стоял невысокий мужичок в обвислой светлой же одежонке. Мессир Маноло? И этот человек сперва брал стрелу из колчана, шептал что то над ней а затем передавал своему напарнику эльфу, который верной рукой посылал это оружие в очередную выбранную жертву. Иногда стрелы прошивали по несколько болотных людей сразу, и количество неприятно пахнущих тел стремительно сокращалось.
- Странно! – подумалось Маше. – В книге было написано, что мессиру достаточно было какого то своего колдовства, чтобы поджечь всех вышедших на берег болотных людей только магией, без стрел. Возможно, он снова не в лучшей форме.
А еще стал усиливаться ветер. Видимо, Дремучему Лесу не понравилось, что в его игру так нагло ввязались и отобрали игрушки, и он решил реабилитироваться. Однако это не мешало мессиру и его спутнику планомерно расправляться с нечистью, а Гризли удалось с помощью своей магии соорудить небольшое укрытие, под которым все присутствующие хоть и с трудом, но разместились.
Хлынул ливень, такой, что и через пару сантиметров ничего не было видно, и прямо перед Машей из этого сплошного потока возникли сперва две фигуры их спасителей, а когда они подошли поближе, смогли разглядеть и их лица.
- Мы не помешаем вам, люди добрые, если попросимся к вам под навес? – с легкой улыбкой, добродушно вопросил тот, которого Маша заочно поименовала мессиром Маноло. – Буря скоро утихнет. Дремучий лес вложил в нее очень много сил. Он хоть и огромен, но даже ему требуется восстанавливаться!
Все находящиеся под укрытием потеснились, и мессир с Аркуэноном так же спрятались от проливного дождя.
- А вы не знаете, уважаемый, надолго ли этот ливень? – тут же поинтересовался Гризли. – Мы ждали здесь своих друзей, но их смыло огромной волной.
- О, вам не стоит волноваться! – добродушно ответил мессир. – Ваш друг Ярудо надежно укрыл их своей сущностью от злобных проявлений этого болота, а от болотных людей их сможет защитить мой друг Каспар Фрай. С некоторых пор они его очень боятся!
Не заметно было, что эти слова хоть как то успокоили здоровяка Гризли, но и проверить он пока эти сведения никак не мог, поэтому продолжал держать над всеми купол от дождя, к удержанию которого добавил своей мощи еще и мессир.
Ливень прекратился так резко, что путешественники продолжали стоять под магическим куполом еще некоторое время.
- Идемте! – отходя в сторону, проговорил мессир, показывая, что передвигаться уже не опасно. – Каспар, Фундинул и Углук с вашими друзьями уже подходят к замку герцога Ангулемского. У него к вам есть дело!
Путешественникам, не понимающим пока ничего, пришлось подчиниться, по крайней мере до тех пор, пока не убедятся в правильности слов их нового знакомого. Как быть дальше – это другой вопрос.
- Простите! – все же решила Маша выведать для себя основные моменты. – Но ведь Дремучий лес – очень опасное место, и мы имели возможность уже не раз в этом убедиться, пока добирались сюда. Вы уверены, что мы в безопасности? И у нас еще здесь друг. Нам необходимо его найти.
- Уверяю вас, барышня, теперь мы все в безопасности! – горячо заверил мессир Маноло. – После того, как герцог собрал обе части Арамейского договора, ему открылся небывалый доступ к знаниям и умениям. Так вот он смог договориться с этим лесом стать на защиту своего замка. Из другого мира пришлось его пересаживать, представляете? – восхитился мессир мощью своего правителя. – Правда, лес этот все же балУет время от времени, озерных людей вот, хоть, плодит, но мы стараемся следить за этим! Видимо, вашего друга как то пропустили! Ну да это не беда! Доберемся до герцога, он вмиг вам вашего человека вернет!
- Ну это не человек! – растерянно проговорила девушка. – Кролик. С длинными такими ушами.
- С животным посложнее будет! – призадумался мессир. – Лес всех животным своими считает! Но давайте все же в замок! – сделал широкий приглашающий жест колдун, и друзья двинулись следом, оставляя после себя широкую торную тропу!
- Мессир, вы пока еще ничего не рассказывали нашим новым друзьям? Поинтересовался герцог Ангулемский, когда все сидели в просторной столовой за столом, накрытым всевозможными яствами.
- Пока не было необходитмости! – почтительно ответил Маноло, слегка склонив голову.
- Тогда поведайте им то, чего они не знают, и вместе подумаем, как нам из этого положения выбираться! – дал разрешение герцог и сделал жест Каспару Фраю подойти.
- Кхе! – замялся мессир, явно не понимая, с чего начать.
- А можно с нашего друга! – напомнила Маша о недавней теме их разговора.
- Вот именно о нем как раз и пойдет речь! – нашелся мессир. – Но давайте по порядку. Как вы сами знаете, магия хоть в нашем мире и есть, но вы пользоваться ею не умеете. Мы уже давно знаем, что само бытие имеет структуру ствола дерева. Кольца. Мы назвали эти слои просто Всё! И вот каждый раз, когда рождается новое Всё, предыдущий слой как бы запирается сам в себе, и невозможно попасть из одного слоя в другой. Параллельные миры, вселенные… все это может существовать, и существует, в пределах одного Всего. Но иногда, в силу каких то непреодолимых свершений, некая материя, а в случае с вами, то и живая материя, могут проникать из одного Всего в другое. Однако присутствует некая ущербность. Вы потеряли возможность пользоваться своей магией. Но я уверен, что не на всегда. Познай вы законы нашего мира, то и здесь не вижу причин для вас не быть магами. Неживые тела могут изменить свою структуру или форму. Но иногда… - мессир замолчал, видимо, подбирая слова. – Иногда прибывшие сюда становятся абсолютнейшими чудовищами, монстрами, неукротимыми в своей ярости и свирепости и которых невозможно укротить, поскольку они пользуются всеми ресурсами нового мира просто по щелчку пальцев. Вот таким и стал ваш друг кролик, как недавно выяснил наш самый лучший лазутчик и разведчик Каспар Фрай.
- И что именно вы имеете в виду? – осторожно поинтересовался Верес.
- Когда мы переместили сюда Дремучий лес, он не был очень дремучим, простите за тавтологию! – продолжид мессир Маноло. – Но ваш друг сделал его практически абсолютно сумасшедшим. И болотные люди самое меньшее зло! Печати герцога только и спасают! – и мессир вытянул из за пазухи увесистый медальон, который, судя по цвету, мог быть и из сургуча.
- Вы закончили, мессир? – раздался громкий голос хозяина замка.
- Да, герцог. Основное изложил.
- Что ж, друзья мои. Вы, наверное, уже догадались, что у вас будет за задание! Мне нужно, чтобы вы избавили меня от вашего друга и
