особым образом энергетически заряжена, что позволяло людям, имеющим связь с тайным миром и определенный навык, на расстоянии чувствовать, где она находится. Эта монета связывала бабку с дедом во время последней гражданской войны; благодаря ей бабушка Орнелии смогла найти своего любимого мужа, когда он пропал без вести – еле живого нашла и вернула к жизни. Им обоим не было тогда ещё и двадцати лет.
На следующий день Орнелия пожалела, что подчинилась внезапному порыву и вложила свою бесценную монету в карман Жоамо. Она сама не могла бы точно сказать, что ей в тот момент руководило: любопытство? Жажда приключений? Или, может, симпатия к этому хмурому не особо приятному человеку?
Монета перестала двигаться... Девушка подумала, что Жоамо ее обнаружил. Это было предсказуемо. На что она рассчитывала? Но она была убеждена, что эту вещь надо вернуть. Это фамильная драгоценность.
Идти дальше было страшно. Орнелия чувствовала: Жоамо мог быть опасным — его действия было невозможно предвидеть…. Но оставаться здесь, в пустом закоулке, могло быть еще опаснее… К тому же, если она не вернет в семью магическую монету, наказание предков будет ужасным.
Девушка шла по узкой улочке и чувствовала, что магическая вещь находится где-то рядом. Повинуясь непреодолимой силе, она зашла в одёжную лавку. В полутемном помещении никого не было. Везде лежала простая одежда зеленоватого и черного цветов, сверху свисали мешочки с травами, на стенах белыми буквами были нанесены надписи на непонятном языке, в углу на полу были аккуратно разложены страницы из древних книг об истории мира.
Как во сне ее рука сама потянулась и ощутила монету в складках аляповатого шутовского наряда. В то же мгновение она почувствовала резкую боль, ее рука оказалась в капкане. Из глубины лавки вышел ухмыляющийся Жоамо. "Всё как в плохой пьесе", — успела подумать Орнелия.
— Что это значит, моя госпожа? — шепотом спросил он.
— Я волновалась... В городе беспорядки. Я хотела помочь… чтобы я могла найти тебя и помочь, — бормотала девушка. Она хотела рассказать историю спасения своего деда, но мысли путались и язык не слушался. Рука болела, а костюм шута зловеще наливался кровью.
Жоамо высвободил ее руку из железных клещей, разорвал первую попавшуюся тряпку и ловко забинтовал ей рану.
— Пошли, — Жоамо крепко прижал ее к себе и уверенно подталкивал к выходу:
— Пикнешь, сломаю руку.
Девушка не кричала, но попыталась воспротивиться. Внезапно откуда-то сверху на голову мужчины с громким мяуканьем спрыгнул кот. И как будто тьма этого места немного раздвинулась, стало легче дышать. Через миг произошло что-то еще: хватка мужчины стала ослабевать, Жоамо покачнулся и медленно опустился на землю. А кто- то другой схватил ее за здоровую руку. Это был Чжоэн.
— Что ты с ним сделал?
— Ничего особенного. Просто слегка надавил на болевые точки. Он очнется, с ним будет всё в порядке — не беспокойся.
Круг обернулся, две точки света вновь встретились во Вселенной, и всё встало на свои места. Девушка больше не чувствовала себя куклой, напротив она была такой живой, как никогда раньше. В ее жизни начиналась совсем другая история...
****
"Для художника во всех мирах очень много как бы одинаковых точек зрения. Круг всегда круг... Нет никакой разницы по форме, по способу восприятия. То есть они все изначально созвучны. Каждый штрих, каждая линия — это отражение внутреннего мира, который, несмотря на различия, объединяет нас. В каждом произведении искусства скрыта универсальная истина, способная затронуть сердца людей, независимо от их происхождения. И в этом единстве разнообразия кроется истинная магия творчества", — думала девушка с сухой рукой, сидя под сводами старинной галереи.
Принцесса У-Хия отложила кисть из хвоста единорога и задумалась. Она была очень умной девушкой, но не могла понять самого главного про себя саму — как это она может быть одновременно везде? И еще ей было интересно узнать: а что такое "здесь"? Что-то вроде точки на карте или это просто точка в пространстве?.. Но тут ее отвлекли от размышлений когда-то сказанные слова учителя о том самом круге из трех точек...
Принцесса вспомнила об одном странном случае с ней самой, произошедшем много лет назад… Тогда у нее был учитель по имени Цзы; он сказал тогда примерно следующее: если ты хочешь видеть мир всегда таким, каким его видишь сейчас — тебе надо нарисовать круг вокруг своей головы так чтобы все три точки совпали друг с другом под прямым углом!
Она смотрела на картины, которые висели вдоль стен дворца, и чувствовала, как каждая из них рассказывает ей свою историю. Историю, которая была написана кистью мастера, но прочитана глазами зрителя. Не всегда точки совпалали, и не все картины могли рассказать историю целого народа...
Принцессе было всего шестнадцать лет, но она уже знала, что мир искусства безграничен. Ее отец, У-Шон, был большим поклонником живописи и скульптуры, поэтому галерея в дворце всегда была наполнена шедеврами. У-Хия росла среди этих картин, впитывая в себя каждую деталь, каждый мазок кисти. Она мечтала однажды стать такой же великой художницей, как те мастера, чьи работы украшали стены дворца.
Ее обязанности были тяжелы и многочисленны, и времени на рисование оставалось мало. Однако она никогда не отказывалась от своей мечты. Каждую свободную минуту она проводила в мастерской, создавая свои собственные произведения искусства.
Сегодня, когда У-Хия работала над новым полотном, дверь мастерской открылась, и вошел принц У-Фой.
— У-Хия, — сказал он, подходя ближе, — сегодня я хотел бы показать тебе кое-что особенное.
Принцесса повернулась к нему. На его лице играла загадочная улыбка.
— Что это? — спросила она, чувствуя волнение.
— Это ключ к твоему будущему, принцесса, — ответил он, протягивая ей небольшой свиток пергамента. — Здесь записаны координаты портала, ведущего в другой мир. Мир, где искусство войны — самое высокое искусство из возможных.
Девушка взяла свиток и развернула его. Внутри были начертаны странные символы и цифры, которых она никогда раньше не видела.
—Этот портал откроется только раз, — продолжал У-Фой. — Тебе предстоит выбрать: остаться здесь, в своем мире, и продолжать исполнять свои обязанности, или отправиться туда, где твое творчество сможет раскрыться полностью.
Принцесса стояла в нерешительности. С одной стороны, она знала, что ее долг перед государем и народом велик. С другой стороны, ее сердце жаждало свободы творчества, которую она могла обрести в другом мире.
—У-Фой, — сказала она твердо, — я готова идти туда, где есть самое высокое искусство.
Принц улыбнулся и провел рукой по символам на свитке. Портал открылся, и У-Хия шагнула внутрь, оставив позади всё, что она знала. Перед ней расстилались новые горизонты, полные неизведанных возможностей и бесконечных красок.
****
Айн Бесстрашный решил негласно встретиться с Куаланжем и уладить по-возможности миром конфликт ложи "Великая Орхидея" с императрицей. По иронии судьбы Куаланж был его другом детства...
— Просто говори что думаешь. И даже если ты увидишь, что после этого люди станут вести себя хуже, не считай, будто это твоя вина. Это происходит потому, что они вообще не задумываются, где кончается их контроль и начинается твой, — для начала сказал Айн.
— Но ведь мы всегда стараемся быть вежливымм и корректными. Разве это плохо? — спросил Куаланж. Айну его тон показался неискренним.
— Нет, конечно, но дело в том, что иногда, когда ты слишком стараешься угодить всем вокруг, ты становишься для них удобным инструментом. Они начинают воспринимать тебя как кого-то, кто всегда будет подстраиваться под их желания и потребности.
— То есть нам нужно стать жестче? Ты так считаешь? Но я не хочу никого обижать!
— Жесткость тут ни при чем. Речь идет о том, чтобы установить границы. Если ты постоянно ведешь себя с людьми как с детьми, они тоже начнут относиться к тебе как к ребенку. Не потому что станут такими, а потому просто, что так удобнее. Тебе удобнее. А им нет...
— Как же тогда найти баланс между уважением к другим и отстаиванием своих интересов? — опять спросил Куаланж тем же тоном.
— Баланс заключается в честности. Говори то, что действительно чувствуешь, но делай это с уважением. Люди ценят искренность больше, чем мягкость. Если человек видит, что ты стоишь на своем, он начинает уважать твою позицию, даже если она отличается от его собственной.
— Получается, что моя доброта может восприниматься как слабость?
— В какой-то степени да. Доброта — это прекрасно, но если она становится способом избегать конфликтов любой ценой, то это уже не совсем добро. Важно помнить, что каждый человек несет ответственность за свои действия и решения. Ты не обязан исправлять чужие ошибки или сглаживать углы ради того, чтобы все были довольны.
— Так что, если я начну говорить открыто, люди могут начать уважать меня больше?
— Да, вполне возможно. Открытое общение помогает людям видеть тебя таким, какой ты есть, а не тем, кем они хотят тебя видеть. Это укрепляет доверие и уважение. Главное — оставаться верным себе и своим принципам, — сказал Айн.
— Тогда я скажу тебе открыто, дружище, — Куаланж посмотрел ему в глаза. — Нам не договориться. Мы считаем, что императрице место в монастыре, а во дворце мы хотим видеть ее братьев Чуи и Гектоса. Лучше переходи на нашу сторону.
— Это невозможно! Я не изменю своему долгу.
— Поступай как знаешь. Но тогда нам придется воевать, — сказал Куаланж.
****
Когда Маори узнала, что Айн Бесстрашный собрался разгромить ложу и бросить масонов в темницу, она решила обратиться к Лоерти. Но тот исчез из столицы, и его след простыл. В тот момент у нее не было времени на размышления о том или ином варианте будущего: надо было срочно спасать свою жизнь!
