игру. И эта игра состоит в том, чтобы отрицать Бога. Все по очереди, понятно... Но мы их называем изменниками, а они нас — еретиками, потому что именно в силу нашего невежества и фанатичности мы изменяем веру. Это позорно — быть предателем и превращать свою веру в пародию. Понимаете?
— Нет, — ответила, не смущаясь, девушка. — Объясните попроще.
— Вот смотри, в любой церкви есть алтарь. Когда священник обходит вокруг алтаря, он произносит краткую проповедь. То есть он говорит о смысле своего служения, о божественной любви, которую он призван восславить, если он хочет наставить заблудших в праведном пути. Вот это и есть смысл его миссии, выраженный в богословском учении. Смысл в том, чтобы не допустить в алтаре «умирания» Бога. В этом случае вера превращается в пародию на саму себя...
****
Чжоэн добрался вплавь до острова, и теперь, бесшумно проникнув на галерею зала, слушал из темного угла споры собравшихся в особняке незнакомых ему людей. Так... Орнелия призналась, что Лоерти — ее отец. Опекаемые им братья императрицы находились тут же. В этой же компании оказался, судя по всему, и епископ Тубзерина, якобы завербованный Оортебусом. Заместитель магистра ложи Куаланж сидел во главе стола. Секретарь строчил пером по бумаге, записывая суть произносимого без всякого регламента со всех сторон. Однако больше всего Чжоэн был поражен тем, что услышал Маори.
Многого Чжоэн не понял, но было совершенно ясно: против императрицы созрел заговор. Она стала слишком вольной, а сама считала себя мудрее всех. Еще были разные смутьяны, которых Лоерти вовремя не остановил. Даже наоборот, тайно поддержал их выступления. Он был инициатором и главным идеологом заговора, как и предполагала Орнелия. Но народ все равно боялся выходить на улицы. А советник императрицы Греаберт кое-как справлялся со своими обязанностями и делал вид, что ничего особенного не происходит.
Конечно, люди смотрели на все происходящее сквозь пальцы, потому что никто уже не верил ни в предсказания, ни во всякие знаки судьбы. Знаки теперь считались ересью и крамолой. Ко всему прочему было запрещено рисовать на стенах. Императрица любила устраивать яркие празднества, и многие верили, будто за последнюю пару лет ее власть сделалась еще более прочной и несокрушимой. Ее стали называть мизантропкой, так что и впрямь могло создаться впечатление, что ее власти ничто не угрожает.
Когда Чжоэн вернулся к Орнелии, он предложил ей срочно отправится в столицу на поиски Лаама и Меагды. Девушка тоже прекрасно понимала, что открытое противостояние ее отца и императрицы может привести к непрогнозируемым последствиям.
— Я не смогу... Прости, Чжоэн, — сказала она. — Но ты уверен, точно уверен в том, чего хочешь? Может, не стоит пытаться встать на ту или иную сторону? Нам же хорошо здесь...
— Это одна из наших иллюзий, моя милая, только и всего. В эту картину невозможно поверить.
— Ну, может быть... кто его знает. Я понимаю, что так устроен мир, но все равно — ведь ради иллюзий мы живем.
— Они приходят и уходят. А жизнь, о которой ты мечтаешь — что это такое? — спросил Чжоэн.
— Жизнь? Я думаю, это любовь. И еще дружба. Еще счастье. Ну и тайна. Все это вместе. Сколько ж в ней многообразия, однако. Поэтому жить не скучно. Жить — это и значит постоянно открывать все новые горизонты.
— Мир, в котором мы живем, нельзя назвать идеальным. Скорее, несовершенным. Запредельным — разве не так? Ты не находишь?
— О да! Он весь соткан из несовершенств. Но именно благодаря тому, что несовершенен, он нам и нравится. Как день и ночь... Такой, какой есть. По сути, ты снова спросил, хочу ли я принимать участие в этом конфликте... Нет, не хочу.
Р
— Странно, как всё это тесно связано с тем, о чем мы говорили. Почему-то не дано людям радости. Вы, наверно, думаете, кому легко на земле. В самом деле, некоторым легко. Однако так не бывает, чтобы постоянно получать благо и не иметь на то причины, а из-за этого они не знают про радость. Не понимаете?
Это действительно одна из тех тайн, которые глубоко спрятаны в нашем мире. Как вы думаете? Представьте себе, вы молитесь: "Господи, благослови эту жизнь и ту радость, которую она дает мне". А за спиной стоит кто-то и прислушивается. А когда вы это замечаете, поворачивается к вам и говорит: "Сколько зла в жизни... Как тяжело на душе!" Как это неприятно звучит, правда?
— Правда, — согласилась с улыбкой Маори.
Как она и рассчитывала, хозяин гостиницы сразу же доложил о ней куда следует. Ее подстерегли, посадили в карету с занавешенными окнами и отвезли в малоприметный дом, где ее встретил человек с седой бородой, одетый в расшитый золотом темно-красный кафтан. Посмотрев на нее так, словно хотел одним взглядом просветить ее насквозь, он сказал: "Сегодня я видел в городе одну красавицу, которой красота принесла с собой множество несчастий".
И вот теперь они сидели в гостиной и мирно беседовали о самых разнообразных предметах. Лоерти (так представился седобородый) проявил расположение к чернокожей красотке и даже предложил гостье принять участие в неформальном собрании интеллектуалов, которых волновали пути развития цивилизации. Маори прониклась такой благодарностью к гостеприимному хозяину, что сочла себя вправе поинтересоваться: действительно ли все усилия императрицы производят на народ такое впечатление, что он готов погрузиться в депрессию? "Я просто хочу понять, чего она ждет от жизни", — сказала она.
— В том, чтобы занять свое место в жизни, нет ничего особенно сложного, — ответил Лоерти. — Просто это должно быть очень правильно понято и осмыслено, и тогда все пойдет так, как надо красивой женщине.
— Вот как? — с интересом спросила Маори. Он добродушно засмеялся.
— Самым наилучшим образом!
"Может быть, он меня обманывает?" — с тревогой подумала Маори. Неужели такое возможно? Ведь старше ее лет на сорок. Хотя, с другой стороны, какая разница, если она наконец увидит всех этих влиятельных людей вблизи. Возможно те не будут с ней так откровенно заигрывать. А если и будут, то она просто спрячется за спиной Лоерти.
— Отлично! — решилась она.
Лоерти с чувством пожал Маори руку и пообещал показать ей дом на острове с прекрасной коллекцией эротических литографий. Маори с удовольствием воспользовалась его предложением, отправившись с ним на небольшую экскурсию по местным достопримечательностям. При этом Лоерти оделся так, чтобы никто не мог его узнать на улицах.
Как оказалось, собрание интеллектуалов было тайной сходкой заговорщиков, чему Маори немало удивилась. Но Лоерти постарался сгладить ее впечатления своими эстетическими наблюдениями о модных тенденциях в обществе. На следующий день она, придя в себя, сделала вид, что поверила его объяснению, будто это была всего лишь ролевая игра на тему как захватить власть в Империи.
Вернувшись в столицу, она уже в общих чертах имела представление о своих дальнейших действиях. Ей следовало выбрать правильное время для прибытия ко двору императрицы. И здесь уместным было слово «выбор». Она сделала ставку на старого друга, с которым познакомилась еще при прошлом посещении Тубзерина. Это был епископ Аэльхейд негласно пользовавшийся доверием императрицы.
****
Императрица редко вызывала Айна Бесстрашного к себе. Поэтому он сразу подумал о чрезвычайной важности ее сообщения. Даже не сообщения, а рассказа об одном случае, свидетелем которого она стала. Ей пришлось побывать в святая святых — в подземном храме ложи "Великая орхидея", где люди преклоняли колени и молились. Служители храма предложили ей стать на колени. Она не знала ни одного слова из того, что читала по бумажке. Но она знала другое.
— Я всегда благосклонно относилась к деятельности ложи, — сказала императрица Кариоментия, — и считаю нашим общим долгом помогать друг другу в достижении высоких целей. Но, к сожалению, мы не можем справиться с совершенно непреодолимыми трудностями, по сравнению с которыми любые наши внутренние проблемы кажутся сущим пустяком. Чему послужит дальнейшее углубление наших разногласий, которые наметились в последнее время? В чем смысл нашей общей деятельности? Ведь цель у нас одна — достижение высшей цели. Какой?
— Процветание Империи, величайшая!
— Да, это так... Но ни я, ни члены древней ложи не представляем, или, если угодно, не понимаем, его сути. Единственно, что я могу сказать вам прямо сейчас, глядя в глаза, — так это то, друг мой, в сколь прекрасный и величественный мир мы вступим после посвящения во все тайны мироздания. В подземном храме у меня было видение, которым я могу поделиться с вами, кавалер.
Я увидела старца, который живет высоко в горах и носит на шее сверкающий золотой обруч. Он сказал, что все, живущие на этой земле, вышли из этого золота. Сначала они ничем не отличались от камней, лежащих под ногами, но постепенно, по мере того как золото из каждой клеточки их тел впитывалось в мозг, они становились все значительней и могущественней, пока наконец не превратились в мыслящие существа.
И тогда на них пролились дожди из чистой небесной воды, и они омыли свои умы и осознали свою душу. Именно тогда они создали книги и другие творения, рассказывая о своей судьбе и своей истине тем, кто внимал им. Однако члены ложи "Великая орхидея" извратила их учение. Они решили, будто в золотом ореоле с короной на голове они гораздо могущественнее и прекраснее, чем были раньше. И они выковали для себя узы, которые скрывали от других.
С того дня великие умы скрываются в горах, пребывают в молчании и ничего не говорят о себе другим, поскольку все равно никто их не понимает. А тех, кого не понимают они, невозможно ни увидеть, ни услышать, а тем более убедить в чем бы то ни было, кроме их собственных слов. Поэтому они безлики и выглядят прозрачными. Таков и весь мир — это их молчание, которое они называют неизменностью. Всего несколько десятков слов, которые они произнесли в начале всех времен записаны золотыми буквами в Книге мудрости, которая откроется только жителям Страны нежности.
— Величайшая, вы хотите, чтобы я нашел для вас эту Книгу мудрости? — с сомнением в голосе спросил Айн Бесстрашный.
— Нет, мой дорогой кавалер! Я поручаю вам разгромить ложу "Великая орхидея", прискорбно отступившую от истины. И сделайте это так, как вам подсказывают два источника: древние трактаты и личный опыт. Уничтожьте отступников в их логове, где бы оно ни было, и заключите под стражу их ненавистного магистра.
****
Несмотря на сложность задачи, материал о Прозрачных у Лаама и Меагды потихоньку накапливался. Однажды они получили весьма любопытную зашифрованную подборку. Было понятно, что это привет от Оортебуса. Много лет назад он в порядке шутки придумал этот шифр. Он был прост и остроумен. И требовал магических способностей для разгадки. Его стали использовать в Институте. Меагда легко расшифровывала такие "ребусы". Она знала — любая ассоциация, возникающая при чтении этих шифровок, добавляет смыслы в послание.
— Мне кажется, доктор здесь, в столице. Я чувствую это и рада, что он приехал...
— Вот бы нам получить ещё приветик от Мари! — добавил Лаам. — А почему бы и нет?
Оортебус в послании подсказал им
