недель назад, был замкнутым, разговаривал мало. Это её немного беспокоило. Она ловила себя на мысли о том, что он неуловимо кого-то ей напоминал. Кого же?
Как-то она завела с ним разговор о прошлом, и Жоамо рассказал ей совершенно абсурдную историю о том, как он ещё подростком был одним из организаторов восстания в далекой провинции. Всё им сказанное показалось девушке настолько нелепым, что ей было неприятно.
"Зачем он несет этот бред? Считает меня совсем дурочкой?" — пыталась понять она. Ей пришло в голову, что таким образом этот странный человек дает ей понять, что не надо ни о чём его спрашивать. «Не задавай вопросов, не услышишь лжи", — вдруг пришли на ум слова, которые любил повторять её отец.
Отец! Точно! Эти его слова раздвинули матовую реальность воспоминаний. Орнелия поняла: Жоамо напоминал ей людей, которые приходили к ее отцу. Вспомнилась и его лицемерно-скучная улыбка. Ей привиделось что-то странное: она видела отца как бы в озере или на дне водопада. И вдруг он вытащил из кармана бумажку с какими-то таинственными символами и словом "Прозрачные" и маленькую серебряную монету, с которой Орнелия любила играть в детстве...
Раздалось легкое постукивание в дверь. Орнелия вздрогнула и быстро вернулась к столу, стараясь скрыть волнение.
— Войдите! — сказала она громче, чем хотела бы.
Дверь открылась, и в комнату вошел Жоамо. Его лицо казалось спокойным, глаза внимательно следили за каждым движением Орнелии. Она была уверена, что он чувствовал всё, что с ней происходит.
— Приветствую вас, великолепная госпожа, — сказал он мягко.
— Как твои дела? — спросила Орнелия, стараясь дышать ровно. — Ты нашел то, что нужно?
— О, да! — Жоамо улыбнулся. Эта улыбка показалась девушке немного смущенной. — Работа идет своим чередом. Есть задачи, требующие моего внимания вне архива, поэтому я прошу разрешения отсутствовать пару дней.
— Конечно, — кивнула Орнелия.
Когда он уже повернулся, девушка подошла к нему и слегка приобняв произнесла: "Только если этого действительно требует дело!" И тихонько засмеялась. Они стояли очень близко друг к другу. Девушка была очень красива. Молодой человек удивленно пожал плечами и тоже засмеялся.
Жоамо вышел из кабинета, не догадываясь о том, что в заднем кармане его штанов лежал магический предмет, который, если не присматриваться, выглядел как обыкновенная мелкая монета.
****
— Лам, вы уже знаете о контактах династии У с Прозрачными?
— Да, я только что получил информацию от Мари. Что вы думаете об этом? Какие планы у династии?
Шеф вздохнул, словно собираясь с мыслями перед тем, как изложить всё самое важное.
У
Трик-трак, трик-трач,
Весь мир помчался вскачь!
Так думал Лам, узнав, что династия У вступила в контакт с Прозрачными; меньше всего хотелось ему сейчас общаться с шефом, пусть даже тот был обеспокоен. У него и так хватало забот. Необходимо было в кратчайший срок разобраться с новыми данными и принять решение, от которого зависело многое. Тем не менее, Лам вышел на связь в намеченный срок, зная, что промедление может стоить дорого. Шеф начал разговор без предисловий:
— Судя по всему, Прозрачные предложили династии У союз, но условия пока неизвестны. Мы должны быть готовы ко всему. Если династия получит поддержку Прозрачных, это изменит баланс сил во всей Империи. Нам нужно срочно выяснить их намерения и разработать стратегию противодействия.
Лам почувствовал, как напряжение внутри него нарастает. Он понимал, насколько серьезной была ситуация. Династия У всегда считалась нейтральной силой, но теперь всё изменилось... В его голове уже начали формироваться возможные сценарии развития ситуации.
— Я знаю, что ты чувствуешь себя подавленным, Лам, — доверительно продолжал шеф. — Это нормально. Мы все переживаем трудные времена. Но дело в том, что на нас лежит огромная ответственность. Эта ситуация — не просто очередная угроза... Она может изменить весь порядок вещей, если мы не предпримем меры.
Шеф поднял глаза и посмотрел на Лама, его взгляд был твердым, но в нем читалась усталость и тревога. Лам понял, что этот человек тоже несет на своих плечах груз ответственности, возможно, гораздо больший, чем он мог представить.
— Посол принес императрице послание. Оно содержит требования, которые невозможно исполнить без серьезных последствий. Но если она откажется, то рискует потерять контроль над ситуацией окончательно.
— Я приступлю к анализу данных немедленно, — сказал Лам. — Мне понадобится доступ к последним разведывательным отчетам и координация с нашими агентами на местах.
Шеф утвердительно кивнул. Он даже перестал путать названия...
— Всё о династии У будет предоставлено вам. Держите меня в курсе каждого шага. Время играет против нас.
Лам отключил связь и тут же погрузился в работу. От того, какие выводы он сделает, могло зависеть будущее. Он не знал точно — но догадывался: если его догадка верна…
Итак, Мари сообщила, что ко двору императрицы Кариоментии совершенно неожиданно прибыл посол династии У, претендующей теперь на престол Империи.
****
Императорский дворец в столице был окутан атмосферой торжественности и величия. Высокие мраморные колонны, украшенные золотыми узорами, поддерживали своды зала приемов, где собирались самые влиятельные люди Империи. В центре зала возвышался трон императрицы, окруженный стражниками в сверкающих доспехах.
Посол Джафаир, представитель далекого государства, стоял перед троном, ожидая разрешения начать свое выступление. Его внешность выделялась среди местных жителей: кожа цвета черного дерева, блестящие глаза и аккуратно уложенные волосы, заплетенные в косы. На нем была парадная одежда, расшитая золотом и драгоценностями, символизирующими богатство и могущество его страны.
Императрица Кариоментия, облаченная в белоснежный костюм, украшенный жемчугами, внимательно смотрела на посла. Ее лицо было спокойным, но за этим спокойствием скрывалось напряжение. Она знала, что Джафаиру предстоит сделать важное заявление, которое может изменить ход истории.
Когда все присутствующие заняли свои места, Джафаира пригласили к трону. Он сделал несколько шагов вперед и поклонился императрице, демонстрируя уважение и почтение.
— Ваше Величество, — начал он своим глубоким голосом, который эхом разносился по залу. — Я прибыл сюда от имени моего государя, чтобы сообщить вам важную новость. Наша династия вступила в договорные отношения с Прозрачными, таинственными существами, которые уже давно посещают земли вашей Империи.
Эти слова вызвали волнение среди собравшихся. Некоторые придворные обменялись удивленными взглядами, другие тихо перешептывались между собой. Все знали о Прозрачных, но мало кто верил в реальность их существования. Эти существа были окутаны легендами и мифами, и никто не мог точно сказать, откуда они пришли и какие цели преследуют.
Императрица подалась вперед на своем троне, пристально глядя на посла.
— Вы говорите о тех самых Прозрачных? — спросила она, стараясь сохранить спокойствие. — Тех, кого называют духами воздуха?
Джафаир кивнул. Хоть он и пытался это скрыть, его лицо выдавало торжество.
— Да, Ваше Величество. Мы установили контакт с ними и заключили соглашение, которое позволит нам использовать их знания и силы для интересов нашего государства. Они предложили нам свою помощь в обмен на определенные условия, которые мы готовы выполнить.
В зале снова поднялся шепот. Многие сомневались в правдивости слов посла, ведь до сих пор никто не смог доказать существование Прозрачных. Но императрица оставалась невозмутимой.
— И что же это за условия? — спросила она, слегка нахмурив брови.
Посол вылержал паузу и продолжил:
— Прозрачные требуют, чтобы мы предоставили им доступ к некоторым ресурсам нашей земли. Взамен они обещают защитить нас от любых угроз и предоставить нам доступ к их тайнам.
Джафаир и его заявление потрясли всех присутствующих. Императорский совет замер в напряжёенном ожидании, а сама Кариоментия, хотя и сохраняла внешнее спокойствие, чувствовала, как сердце бешено колотится в груди. Слова посла, похожие на ультиматум, требовали немедленного ответа, который мог либо укрепить ее власть, либо поставить под угрозу существование самой Империи.
Императрица задумалась. Она видела в этом предложении как возможности, так и риски. Если бы ей удалось заключить подобный союз с Прозрачными, ее империя стала бы непобедимой. Но что, если это всего лишь хитроумный план, направленный на ослабление ее власти?
— Мы рассмотрим ваше заявление, посол Джафаир, — наконец сказала она невозмутимо. — Но прежде чем принять решение, мне нужно больше информации. Прошу вас остаться здесь еще на некоторое время, пока мои советники изучат этот в о п р о с.
Джафаиру ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Он знал, что впереди его ждут долгие переговоры и обсуждения, но был готов к этому. Ведь от успеха его миссии зависело будущее его государства и всей империи Кариоментии.
****
Оортебус тщательно продумывал детали своего плана, взвешивая каждое действие. Он понимал, что успех зависел не только от его решимости, но и от умения найти нужных людей, способных оказать поддержку. Эолл, его воспитанник, был рад вырваться из-под опеки отца и был готов следовать за ним куда угодно.
Они отправились в путь ранним утром, когда город еще спал. Дорога предстояла долгая и утомительная, но оба знали, что это необходимо. По мере приближения к столице, они замечали, как меняется окружающий пейзаж: деревни сменялись небольшими городками, а затем и крупными поселениями. Наконец, на горизонте показалась величественная столица метрополии.
Столица поражала своим масштабом и великолепием. Высокие здания, украшенные мрамором, возвышались над улицами, заполненными людьми всех сословий. Везде царила атмосфера суетливой деловитости. Торговцы выкрикивали цены на товары, чиновники спешили по делам, а военные патрулировали улицы, поддерживая порядок. Здесь Оортебус рассчитывал найти епископа Аэльхейда и посвятить его в свой план.
— Ты уверен, что епископ согласится на наш план? — спросил Эолл.
— Не беспокойся, мой мальчик. Я продумал всё до мелочей. Пусть он знает, что его ждет великое будущее, если он поможет нам. Наше предложение даст ему возможность реализовать свои амбиции.
— Мы начнем новую эпоху в истории Империи?
— Важно, чтобы он понял всю серьезность ситуации... Нас ничто не остановит, и мы с епископом будем поддерживать тебя на каждом этапе пути.
****
Айн понимал опасность своего пути. Тень масонов тянулась длиннее и темнее, чем он предполагал. Он чувствовал их взгляд на себе, слышал их шепот в тишине ночи. Но страх не останавливал его. Его поддерживала вера в свою миссию, в необходимость разоблачить ложь, даже ценой собственной жизни.
Он не был одержим местью или жаждой славы. Его двигала тоска по справедливости, по чистоте, утраченной в лабиринте двойных смыслов и скрытых посланий. Он видел лицемерие в блеске золотых символов, слышал лжепророчества в торжественных речах, чувствовал дух разложения в самых священных местах. Он был
