лаборанты.
– Если я не ошибаюсь, вы приказывали добыть двух крыс… Ну так вот, похоже, – мы их добыли!
Бенни говорил правду: две солидного размера крысы, замерев, лежали прямо у стены.
– Бенни! – Крамер оказался в шоке, – Откуда они взялись?!
– Будете смеяться, сэр… Они пришли сами – прогрызли себе ход через туннели и коробку электропроводки. И вот – нате вам. Сами пришли, сами легли. Вроде, как предлагают: забирайте нас с потрохами! Уму непостижимо! Так что, сэр? Прикажете забрать?..
Координатор переглянулся с Крамером. Тот кивнул.
– Забирайте! Но – осторожней! Работайте только в мейларовых перчатках!
– Есть, сэр! Сейчас я… – Майк подал коллеге странное сооружение из армированной толстой проволоки, и Бенни поставил её на пол возле всё ещё неподвижно застывших крыс. Те продолжали неподвижно лежать, распластавшись по полу.
– Перекладываю! – Бенни, окончив возиться с неподатливыми перчатками, со всеми возможными предосторожностями взял под брюшко сначала одну крысу, затем другую, и перенёс в транспортную клетку, – Готово, сэр! Вот уж – если гора не идёт к Магомету, то…
– Да, странно… – Саммерс пошкреб подбородок. После чего ещё раз переглянулся с Крамером, – Что скажете, профессор? Почему они пришли к нам сами?
– Затрудняюсь вот так, сходу, предложить хотя бы одну разумную теорию… Ну, разве что неразумную… Например – что люди для них – Боги, и они пришли почтить нас, и поклоняться нам.
– Очень смешно. – Саммерс фыркнул, – Ну а если серьёзно?
– А если серьёзно – то однозначно ясно, что они не в первый раз видят людей! Они нас абсолютно не боятся, и очевидно, приучены так вести себя… Рефлексы, знаете ли… Так что похоже, мы (ну, вернее – я!) ошиблись – люди внутри всё же есть! И как же я рад теперь, что вы не разрешили вскрыть переборку!..
Саммерс победно зыркнул соколиным оком из-под седой и кустистой приподнявшейся брови, но тон остался спокойным:
– Очень похоже, что у нас прибавится сложностей – если и правда, кого-то найдём! А то наши «контактёры» заскучали совсем.
И, щёлкнув селектором не без злорадства объявил:
– Группа контакта! Готовность номер один!
Тонк лежал неподвижно, только кончик хвоста подрагивал, выдавая огромное внутреннее напряжение и страх. Ри, глядя на него, держалась молодцом.
Когда они вылезли из тёмной дыры и распластались на полу, в первую минуту на них даже внимания не обратили, хотя они шумели и пыхтели так, что только мёртвый не услышал бы. Двое Новых Богов даже не повернулись в их сторону, занимаясь чем-то непонятным у странных предметов посреди пещеры.
Что сразу сказало Тонку о слабости их обоняния, слуха, и инстинктов.
Зато у них с Ри появилось время привыкнуть к этим Богам, (Ещё бы! Те – двигались!) и ещё раз обсудить План Тонка.
Выглядели Боги в точности так, как и тот, у которого они забрали воду. Огромные создания, действительно ходящие только на двух ногах. Серебристо-белые одежды – да, теперь Тонк не сомневался, что Боги одеты!
И, конечно, у этих круглые колпаки на головах оказались прозрачны – ещё бы! Ведь эти Боги живы! Тонку и Ри было отлично видно, что головы Богов на самом деле совсем крошечные. Там, под колпаками, можно, казалось, поместить ещё хоть три таких же!
Наконец ближайший Бог заметил их, и отреагировал. Он задвигал ртом, и указал на них рукой. Странно. Звуков слышно не было, хотя второй Бог тоже сразу взглянул на них. Может быть, они общаются, передавая друг другу мысли?!
Подходить, впрочем, Боги не спешили. Тонк понял, что они спрашивают у своих Вождей… Или – вышестоящих Богов, что делать с новыми почитателями и рабами. Ну правильно – у них в Племени тоже на всё должен дать разрешение Вождь…
Вскоре, однако, через огромную дыру в потолке одному из Богов передали сетчатую конструкцию, похожую на те, что встречались им в некоторых пещерах. Тонк прошипел:
– Внимание! Сейчас нас будут сажать в эту коробку! Не сопротивляйся!
Ри что-то испуганное пискнула в ответ, и задрожала ещё сильней. Конечно, она слишком юна для таких стрессов, но выбирать им не приходится – нужно держаться!.. Он и сам с трудом сдерживался, чтобы в панике не вскочить, и не кинуться в спасительную темноту узких проходов и необъятных пространств уютного и привычного Мира.
Но если они хотят выжить, им придётся пройти через испытания, которые придумают для них эти, Новые Боги…
Когда сетчатую комнату поставили рядом, и их (довольно, впрочем, бережно) перенесли внутрь, Ри всё же потеряла сознание. Что ж. Можно сказать, ей повезло.
Потому что не пришлось пройти через все те унижения и процедуры, которым их вскоре подвергли, перенеся в верхнюю круглую пещеру, а из неё – в соседнюю маленькую.
Вначале из каких-то труб на них пустили что-то вроде газа. Было тепло, но терпимо. Затем – другой газ. С ужасным запахом! Тонк еле пережил, чтобы не вырвать: тошнило страшно. И только то, что они уже несколько дней ничего не ели, и спасло – в желудке всё равно ничего не было.
Затем их освещали со всех сторон странным голубым светом. Затем – чем-то ещё, от чего противно щекотало в глазах, и шерсть вставала дыбом. Затем… Он с трудом позже вспоминал, что было затем, но знал, что их мучения продолжались в целом почти час.
Затем открылась вторая перегородка, и Бог, вышедший оттуда, забрал комнату с ними.
– Ну, как там наши подопечные сегодня?
– Отлично, сэр. Едят так, будто их месяц не кормили. – довольный тон профессора Спанкмайера не мог скрыть даже плохой микрофон, который ему так и не заменили, – И ещё. Мне всё же кажется, что они между собой… разговаривают!
– Ах, вот как… – антропоморфизм, которым страдал лучший этолог* Земли по отношению к любому из своих питомцев, был широко известен всем – не только Координатору, – Ну а как они перенесли пищу с бактерицидными средствами?
* этология – наука, изучающая поведение.
– Ну… в целом неплохо, неплохо… Вот только самочку… э-э… прослабило, а самец – ничего. Держался молодцом. Только ругался сильно!.. Хе-хе!
– Понятно. – Саммерс успокоился, обнаружив традиционное чувство своеобразного юмора Спанкмайера на обычном месте. – Я всё-таки попросил бы вас дать им ещё день отдыха.
Так, знаете, на всякий случай. Ну – вы же понимаете: непривычная обстановка, пища, стресс и даже воздух – им надо привыкнуть.
– Да-да, Координатор! Я полностью согласен, сэр. Привыкнуть им надо. Да я, собственно, и не собирался сейчас проводить даже начальные поведенческие тесты – реакция всё равно оказалась бы смазана, и достоверных результатов… Н-да. – профессор крякнул, – Не получить!
– Отлично. – тон Саммерса был как всегда предельно корректен, – В таком случае до связи.
– До связи, господин генерал.
Крамером всё больше овладевало странное чувство – словно их провели.
Уже четвёртый день все десять червей круглосуточно обшаривали верхние девять уровней звездолёта, и – никого! Правда, оставалось ещё три самых нижних. И – трюм.
Да что же это такое – неужели не удастся никого, кроме чёртовых крыс, найти!
Вчера они с Саммерсом совсем было обрадовались – на девятом уровне нашлись следы почвы, громоздившейся в некоторых помещениях странными крутыми холмами. Впрочем, если вспомнить, ничего странного нет. Ведь корабль чужих как минимум пару тысячелетий торчал с огромным наклоном из чёртова холма… А земля, скорее всего – из местной оранжереи.
Правда, позже от этой мысли пришлось отказаться: система, в соответствии с которой в некоторых огромных залах и маленьких комнатках имелась земля, а в других – ничего не было, даже мебели, совершенно ускользала от разумения Крамера. Да и всех остальных, уже подключённых к Проекту, учёных.
Не далее, как час назад, на очередной планёрке, они опять сцепились по этому поводу с Астоном из Массачуссетского Технологического. Если бы не Саммерс, ещё неизвестно, чем это дело могло закончиться: Астон ещё молод и горяч, и гордится своими мышцами. Даже в футбол в юности играл за свой колледж, а затем – и университет.
Фыркнув при этих воспоминаниях, глава передового исследовательского отдела щёлкнул тумблером:
– Ну, как там сегодня, Рон?
Рон Киркпатрик, руководитель очередной сменной бригады операторов червей, отозвался немедленно:
– Неплохо, сэр. Судя по карте-схеме, закончили с почти тридцатью процентами всех помещений. Но жизнь нашли – только в пробах почвы. Ну, там, клещи, бактерии – конечно, разлагающие органику. Черви-нематоды… Это мне мисс Черри сообщила – сказала, вам будет интересно.
– Спасибо, Рон. И Ребекке спасибо… Мне и правда интересно. А что – крысы, или… кто покрупнее?
– Нет, сэр. Пока ничего найти не можем. Но так же не может продолжаться вечно – с какого-то из уровней они сюда забрались?! Да и не могло на весь корабль быть только две крысы!
– А-а… Я понял. Вы уже пообщались со Спанкмайером, и он с традиционной педантичностью объяснил про минимальные размеры популяций,
