Следовательно, особого смысла запираться нет. Его вина очевидна! И никакого сомнения, что его подельники постарались всё свалить на него, нет. Да оно и понятно: он же раздавал приказы…
– Вы верно подумали, милорд. – королева, сидевшая, как и остальные офицеры, на длинных лавках у стен, встала, и неторопливо направилась к нему, остановившись в двух шагах напротив, – Обо всём, что мы хотели узнать, ваши подельники-подручные нам уже поведали. Так что выбирайте: будете ли говорить сами, или… Мне приказать применить и к вам особый подход? – её Величество указали глазами.
Лорд Онаро, только сейчас проследивший направление взгляда королевы, опустил глаза и сам. Всё верно: ноги запакованы, если это можно так назвать, словно в бутерброд, в испанский сапог, состоящий из четырёх мощных толстых дубовых досок, перевязанных толстой, и, судя по всему, прочной, верёвкой. Две доски находились между его икр, остальные располагались снаружи, упираясь в перекладину кресла. Простая и эффективная конструкция – он знал по слухам. А вот теперь, похоже, познакомится и непосредственно. Лорд понимал, конечно, что его признание нужно лишь формально – всё его судьям понятно и так…
Но – дети! Его дети.
Если он сознается, его жену и детей лишат дворянства, конфискуют имущество и земли, и сошлют куда-нибудь к чёрту на рога – на те же земли Чёрного властелина, на какую-нибудь отдалённую «ферму», где им нужно будет начинать с ноля. «Фермерствовать». А они ведь кроме чтения и письма, и – назовём вещи своими именами! – битья баклуш, ничего и не умеют! Разве что говорить подобострастные изысканные комплименты… Что помочь выживанию вдали от Двора ну никак не сможет.
Поэтому лорд Онаро, собрав остатки воли и мужества, сказал:
– Ваше Величество! Я не знаю, что именно вы хотите услышать от меня! Но если меня, как я догадываюсь, оклеветали, я хотел бы хотя бы знать – в чём меня обвиняют!
Королева покачала головой:
– Не хотите, значит, по быстрому и по-хорошему. Ладно, будь по-вашему. Вы даже доставите мне определённое удовольствие. Ведь мало казнить изменника родины и короля, нужно ещё сделать так, чтоб он понёс адекватное наказание. В назидание, так сказать, возможным последователям, как это изящно сформулировал волшебник Стратфорд.
Итак, милорд, вас обвиняют в измене родине, и расхищении казённого имущества. Которое вы изволили продать злейшим врагам нашей страны. Свидетели-соучастники, разумеется, нам всё уже и так рассказали. Поскольку, естественно, не сами же вы всё это имущество и оружие грузили на подводы, и везли на места условленных встреч.
Очередь – за вами!
– В таком случае, мне не в чем признаваться. Все выдвинутые против меня обвинения – ложь от начала и до конца! А эти… якобы соучастники, – лорд Онаро позволил себе пренебрежительный кивок в сторону подельников, – наверняка всё сами и поразворовали. И обделали свои делишки. Прикрываясь моим именем!
– Жаль.– королева покачала головой, словно и правда, рассчитывала, что он сразу сдастся и признается, – Мастера, – теперь она чуть повернула голову, обращаясь к палачам, – Приступайте!
Действовали заплечных дел мастера нарочито неторопливо, с расстановкой. Первый толстый и почерневший не то от времени, не то – от засохшей крови, клин из прочного дерева один из них пристроил между двух средних, сейчас плотно сходившихся, досок. Второй аккуратно примерился. И ударил мощной кувалдой – так, что от боли у лорда Онаро потемнело в глазах, а вырвавшийся из его рта вопль, казалось, обрушит им всем на голову камни и балки потолка!..
Лорду дали отдышаться. Слёзы, он чувствовал, так и текут по лицу, а нижняя губа оказалась прокушена насквозь – он даже не заметил, когда и как это произошло! Боль для его избалованного и неподготовленного к таким случаям тела, оказалась поистине неимоверной! Чудовищной! Но он нашёл в себе силы, чтоб прохрипеть сквозь стоны:
– Ваше Величество! Всё это – мерзкий и гнусный поклёп! Мне не в чем признаваться!.. Я всегда преданно служил вам, сиру Вателю и стране!..
Королева, снова сидящая на лавке, и подавшаяся было вперёд, вновь откинулась к стене, у которой стояла эта скамья:
– Мастера. Продолжайте.
Второй клин достался лорду Онаро ещё тяжелее: он буквально слышал, как хрустят, дробясь, его кости, а осколки словно прорывают кожу, заставляя сердце пульсировать в зияющих ранах, и висках!.. Перед глазами плыло какое-то огненное облако, опаляя голову и шею! Сознание, однако, покинуть его, и избавить от страданий, почему-то не спешило! Похоже, знают проклятые палачи своё дело… Ему снова дали отдышаться и понять, что своими воплями он только делает больнее себе же – вопли отдавались в раздробленных костях! Ноги! О, ноги… Сможет ли он снова встать на них?! Однако если он сознается, этот вопрос попросту не встанет: до эшафота его уж как-нибудь донесут!
Однако когда набрался мужества посмотреть вниз, никакой крови не обнаружил. Зато обнаружил, что между досками имеется место для забивания ещё как минимум пяти клиньев: тут же, рядом с его ногами, они и лежали… Третий клин.
Выл, рыдал, и стенал лорд Онаро теперь гораздо дольше – пытался отсрочить неизбежное забивание очередного деревянного кола.
Сдался благородный лорд после четвёртого клина.
– Лорд Дилени. Вы можете жить в комнатах лорда Говарда. Хотя…
Они снова сидели в зале Совета, хотя сейчас за громадным круглым столом кроме них никого больше не было.
– Хотя, ваше Величество, вы правы: в ближайшие месяцы мне вероятней всего предстоит базироваться в-основном в редутах, Эксельсиоре, а затем и любимой походной палатке. Поскольку организовать большой поход – достаточно длительный и сложный процесс. Сейчас – конец марта, и через пару недель всё начнёт таять. И дороги станут непроходимы. И наши, и там, на территории чёрного Властелина. Так что если мы хотим и правда, добраться до него, и пещер Предтеч, выдвинуться придётся или прямо сейчас…
Или – уж через полтора-два месяца. Когда окончатся весенние ливни. – он посмотрел ей прямо в глаза, почему-то думая в этот момент, что лорду Айвену повезло. Леди Ева весьма довольным тоном сообщила ему два дня назад, как только они прибыли, и обосновались в покоях вот именно – лорда Говарда, что её Величество слово сдержала.
В-смысле, то – которое дала своему спасителю. И ещё леди Ева указала на то, что лично она считает такое положение дел – более чем честным и справедливым! Лорд Дилени и сам так считал. Но лорду Айвену не завидовал: его дама – нравится ему в миллионы раз больше! Хотя надо признать: после того, как леди Наина побывала в Машине, её красота словно засияла новыми гранями! Может, так казалось оттого, что вся её сущность, от походки до манеры смотреть, держать голову, загадочно улыбаться – словно куда-то внутрь себя! – отдавали теперь какой-то чувственной, словно животной, пластикой. Грацией. Словно перед ним – не женщина, а большая и породистая кошка. Львица. Или тигрица. Мягкая, спокойная, знающая себе цену. Но способная в нужный момент распрямиться, словно стальная пружина! И нанести врагу смертельный удар.
– Да, верно. Выбор невелик. – королева покивала, словно в раздумье, – Сами вы, милорд Главнокомандующий, как считаете – нужно ли нам спешить с выдвижением основных сил армии?
– Я сам, ваше Величество, считаю, что особого смысла торопиться с этим самым выдвижением, нет. Руководствуюсь я при этом в основном рассказом леди Евы, описавшей все те страшные устройства Предтеч, что хранятся в этой легендарной пещере. И к которым, с позволения сказать, лорд Чёрный Властелин, при всей его научной и технической подкованности, ещё не подобрал ключа. Те же, к которым подобрал, абсолютно так же подвластны законам природы. То есть – по раскисшим дорогам не пройдут.
– Вот как. Поняла вашу мысль, милорд. Кстати: когда вы наконец познакомите меня с этой… Несчастной женщиной?
– В самое ближайшее время, ваше Величество. Но сейчас нам с ней важнее довершить куда более важное и спешное дело!
– Какое же это? – казалось, королева и впрямь удивлена.
– То, что мы вынудили лорда Онаро сознаться – ещё не конец. Да, он признался. Как и в том, почему продавал наше оружие приспешникам чёрного Властелина. Однако!
Главным мне представляется выяснить, кто склонил его к этому.
Ведь никаких личных контактов с лордом Хлодгаром у нашего бравого Главного интенданта не было! Мы отлично знаем, что он практически всю жизнь прожил здесь, в столице, при Дворе. Следовательно, кто-то служил передаточным звеном. Посредником.
Вот это-то мы с леди Евой сейчас и пытаемся выяснить: кто! Чтоб, так сказать, с корнем вырвать заразу измены и предательства. Так как, думаю, вам и самой не хочется, чтоб у нас в тылу, в самом сердце страны, в столице, сидел явно давно и надёжно окопавшийся вражеский агент. Вербовщик, и потенциальный диверсант. Словом, резидент.
– Поняла. Вот, стало быть, зачем вам понадобились самые пожилые бойцы из нашего последнего набора – ополченцы.
– Именно так, ваше Величество. И поскольку леди Ева имеет… э-э… определённые преимущества перед нашими заплечных дел мастерами, думаю, ответ мы получим куда быстрее. И надёжнее. И – главное! – никого не калеча и не пугая!
[left]Надежды оправдались лишь частично, как с сожалением вынужден был констатировать