– Ты мне сира Вателя не трогай! – он криво усмехнулся, – Конклав уже вовсю обсуждает, как бы его канонизировать!
– Это за какие же такие заслуги?! За то, что пытал собственную жену до смерти?!
– Нет. За мученическую смерть.
– Ах, вон оно как! Ну, тогда надо канонизировать и меня!
– Так ты-то – ещё жива.
– Ну и что?! – она побледнела, и лорд Дилени увидел, что его боевая подруга готова метать молнии, – А как насчёт десяти тысяч смертей?! Это – считается?!
Лорд Дилени заставил себя говорить сугубо нейтральным тоном:
– Прости. Я… Не хотел тебя обидеть. И не думал, что эта рана ещё столь свежа…
– Скотина ты бессовестная. Ладно, извинения приняты. – с леди Евы словно скатило, и она даже заставила себя улыбнуться, хоть и несколько натянуто и кривовато, – Ты прощён. Я и сама не думала, что эти воспоминания всё ещё… Бередят мои душевные раны. Но всё-таки – если ваш сволочной Конклав действительно сделает это, в смысле – канонизирует этого мерзавца – значит, его члены ещё хуже, чем твари лорда Хлодгара! И я не откажу себе в удовольствии, когда вернёмся, лично посетить вашу Епархию, и передать в мозги этих верховных лицемеров от церкви пару-тройку картин, что до сих пор хранятся в памяти леди Наины, дай Бог ей терпения и здоровья! Постараюсь и «непосредственных ощущений» подбросить! Целую охапку! И если кого-нибудь из этих высокопоставленных шутов в рясах не хватит удар, я, как ты говоришь, съем шляпу. Твою. Ту, с плюмажем!
– Дорогая, – лорд Дилени закусил губу, – Нельзя быть такой кровожадной!
– Ага, нельзя. Тьфу ты – опять я что-то разошлась… Ладно, убивать, или доводить до инфаркта не буду. Просто сделаю, как с тобой тогда – покажу во сне. Чертовски правдоподобном. Ну и посмотрю после этого, что они запоют о «канонизации»!
– Хм-м… А знаешь – я возражать не буду. Потому что мне и самому претит мысль об этой мерзкой идее. Да и в любом случае: поступать так¸ пока ещё живо поколение, отлично помнящее, что произошло с нашей королевой, заводить речь о введении в статус святого её мучителя-мужа, несколько… Преждевременно! Может, лет этак через тысячу…
– Да и тогда это будет – свинством! – леди порывисто вздохнула, и словно опустилась на грешную землю, потому что сказала уже совсем другим тоном, – Ладно, вернёмся к нашим насущным проблемам. Сегодня ты, как уже говорила – молодец. Всё, что было нужно – сделал. Как командир ты заслуживаешь только самой высокой оценки. За предусмотрительность, спокойствие, и непоколебимую стойкость!
– Ну, положим, за стойкость высочайшей оценки заслуживают все наши люди: никто не паниковал, не побежал, и спастись, или в тылу отсидеться не пытался!
– Ну… Не совсем, конечно, так, милый. Но тех балбесов, что порывались было сбежать, «вразумила» я! К счастью, таких нашлось не больше десятка. И я даже не буду называть тебе их имена. Чтоб ты в силу своей природной тяги к справедливости и исполнению долга, не наказал их. Не побежали же?!
– Хм-м… Нет, никто не бежал. Так это – твоя работа?
– Да, лорд Главнокомандующий. Я взяла на себя смелость предотвратить случаи паники и внепланового отхода, рассудив, что такие примеры были бы… Чертовски нежелательны. И снизили бы общий настрой и боевой дух!
Лорд Дилени рассмеялся. Просто и открыто. Покачал головой:
– Нет. Я точно потребую от её Величества введения при Штабе новой должности для стабилизации ситуации в армии. Для тебя. Сама знаешь!
– Ну уж нет! Разбирайся-ка ты со своей армией сам! А такое звание, как «главный вдохновитель» её Величество наверняка посчитает неподобающим слабой женщине!
– Бойцы! – лорд Дилени знал, что слушают его все. И даже те, кто копал могилы для падших в бою, и сейчас стоял, нетерпеливо ожидая, чтоб засыпать землёй тех, кто лежал перед строем армии, застыли по стойке смирно, оперевшись на лопаты, – Поздравляю тех, кто впервые столкнулся с тварями чёрного Властелина – с первой победой! Поздравляю и вас, ветераны! Сегодня вы все доказали, что мы можем бить несметные армады чудовищ и монстров, что насылает на нас лорд Хлодгар! И бить их мы можем, при надлежащей подготовке и тренировке – почти без потерь! За проявленную храбрость и отличные навыки владения оружием я благодарю вас всех! И от лица её Величества, и от себя лично, и от всех жителей Тарсии!
Но в первую очередь я хочу отдать дань уважения нашим падшим в этом бою товарищам! Тем, кто положил свои жизни за то, чтоб на земли нашей родины никогда больше не ступала нога, или лапа, грязных богопротивных монстров! Тем, кто погиб, сражаясь за светлое будущее наших с вами детей и внуков! Вечная им память, и Царствие Небесное!
Лорд Дилени снял шлем, и все, кто собрался вокруг семи свежевыкопанных могил, поспешили последовать его примеру. Лорд кивнул:
– А сейчас я прочту молитву. И вы все сможете попрощаться, и почтить память наших боевых товарищей!
На то, чтобы прослушать трёхминутную молитву, и пройти мимо семи погибших, отдавая им честь, у трёх с половиной тысяч дисциплинированных солдат, движущихся поротно, и роты кавалеристов, ехавших на лошадях, ушло не больше двадцати минут – а больше они себе, как понимал лорд Дилени, позволить и не могли. Потому что трупы тварей уже начали разлагаться под жаркими лучами солнца. И оставаться дольше на этом покрытом кровью, трупами и сонмом мух месте, было нельзя. Как, впрочем, и закопать все пятьсот с лишним слоноподобных туш…
Через час, когда с погребением было покончено, и падшие упокоились на дне трёхметровой ямы, (Чтоб уж точно не разрыли какие падальщики!) лорд Дилени снова наблюдал с невысокого пригорка, как мимо проходит армия. Его армия.
Пусть-ка лорд Хлодгар, если у него остались соглядатаи из пернатых, или ещё кого – тоже полюбуется! Потому что эти бойцы преодолели первое препятствие на пути к заветной цели. К полному уничтожению чёрного Властелина и его злобных полчищ.
И боевой дух людей высок, как никогда!
Леди Ева, держащаяся сейчас чуть позади, рядом с капитаном Хьюстоном, помалкивала. Зато высказался лорд Борис, которого лорд Дилени попросил подъехать:
– Повезло нам. Спасибо, миледи.
Леди Ева покачала головой:
– Догадались, лорд Борис?
– А то! Уж больно храбро эта тварь кинулась прямо на мою зубочистку! Я почти не целился: она наскочила прямо грудью!
– Ничего, ничего. Зато ваш пример чертовски сильно поднял наш моральный дух! Так что не удивляйтесь, если попадёте в Историю. Думаю, не один бард и сказатель захочет описать в балладах «эпический подвиг храброго рыцаря Бориса!»
– Вам бы всё смеяться, миледи!
– Вот уж нет. Конечно, я могла чуть подправить сознание и желания этого ящера. Но вот ваше сознание я не трогала. И вы всё сделали сами! А это… Чего-то – да стоит!
Лорд Дилени решил вступить в диалог:
– Миледи права. Потому что мужества и холодного расчёта никто вложить в сердце труса или идиота не может! Так что не отпирайтесь, лорд Борис, и не пытайтесь приуменьшить значимость своего поступка. Вы подали пример непоколебимой стойкости, храбрости, и трезвого расчёта! За что, уж не сомневайтесь, вас наградят. Когда вернёмся домой. Я лично буду ходатайствовать перед её Величеством.
– Благодарю, милорд Главнокомандующий! – лорд Борис вежливо склонился к гриве своего коня. После чего, вполголоса, добавил, – Благодарю ещё раз, миледи!
Леди Ева фыркнула, лорд Дилени покачал головой. Капитан Хьюстон поступил как всегда – благоразумно промолчал.
Маркитантка по имени Адель всегда нравилась лорду Борису.
Ещё пока был в рядовых и капралах, он достаточно часто «навещал» её в «Медном быке». Поэтому то, что она оказалась в списке леди Евы, не могло полковника не порадовать.
– Милорд! Вы так скромны! – девушка повела точёным плечиком, полулёжа на его походной кровати в командирской палатке. – Но я всё-таки больше склонна верить сержанту Буттерсу. Он описывал вашу схватку в-основном междометиями! Ну, и матом, конечно. И чудовище у него оказалось размером с дом! Чуть не ста футов в длину!
Лорд Борис, подошедший к деревянному складному столу, чтоб налить себе вина, криво усмехнулся:
– Да ладно! Сержант немного преувеличил. Не сто, конечно, но шагов пятнадцать в этой твари точно было. И мне, конечно, повезло. Что она попёрла прямо на меня. Иначе остриё ни за что не достало бы до сердца! Ещё хорошо – что попало не в центральную кость! А то вон у тех ребят, у кого попало – ничего не получилось. В-смысле – хорошего! Масса и напор у тварей такой, что легко ломаются даже калённые бронебойные наконечники острог! Так и погиб бедняга Ратмир. А я знавал ещё его отца – он учил меня стрелять из лука! Да и многим другим не посчастливилось так, как мне! Царствие им Небесное! Жаль Коэна – он так кричал! Просто мороз по коже! Пока тварь не отгрызла ему голову.
[left]– Да уж. Слушать, как вы там, снаружи, дерётесь было о…ренительно страшно даже из чёртовых ящиков! А уж топали они – дощатый пол телег так и ходил ходуном! А больше всего поразило поведение этой самой… Леди Евы. Супруги Наместника и
