Не дожидаясь, пока кто-то выйдет ей навстречу, Сперентия решительно шагнула вперед, направляясь к забору из коричневого профилированного листа. Вместо привычного деревянного ограждения перед ней возвышалась конструкция из металла. Кованая калитка, ведущая во двор, была сделана из того же материала, что и забор, и ее цвет идеально сливался с фоном, делая ее почти незаметной. Сперентия подошла к калитке и осторожно потянула ее на себя. Дверца открылась легко и бесшумно, словно приглашая ее войти. Сперентия шагнула внутрь, чувствуя, как прохладный воздух обвивает ее лицо. За забором раскинулся ухоженный сад и огород, полный грядок, цветов, деревьев и кустарников. В центре участка располагалась беседка, в которой ее родные часто устраивали застолья даже во время дождя. Все выглядело спокойно и умиротворённо, но Сперентия не могла избавиться от ощущения, что за этой идиллической картиной скрывается нечто непознанное.
Прямо у входа в дом в светло-коричневых плащах, оранжевой толстовке, светлых брюках и белых кроссовках стояли сёстры близнецы. У них были темно-каштановые волосы до пояса и прямая челка, под которой находились изогнутые и немного заостренные к концу брови. Зеленые глаза выразительно смотрели на мир, но теперь они были опущены в землю с виноватым видом. Тут Сперентия заметила, как перед ними возвышалась фигура женщины средних лет с темными волосами, собранными в строгий пучок. Порой её волосы были уложены в сложную причёску, создающую элегантный и аристократический облик. В тот день эта чопорная женщина была одета в черное пальто или накидку с высоким воротником. Её холодный взгляд и уверенная походка выдавали в ней человека, привыкшего держать все под контролем. ». Ее пронзительные карие глаза сканируют ее окружение, не упуская ничего. Минерва излучает авторитет и дисциплину, вызывая уважение у всех вокруг. Несмотря на ее строгие манеры, в ее движениях есть тонкая элегантность и утонченность, напоминающие вам опытную гувернантку.
Женщина стояла в центре двора, уперев руки в бока. Её суровое выражение лица было приковано к близнецам, смущённо склонившим головы. Они молча слушали, как женщина отчитывала их с твёрдостью тёти Полли из произведений Элинор Портер и Марка Твена, которые Сперентия прекрасно помнила еще со школьной скамьи. "Девочки! Такое поведение просто неприемлемо! - строго сказала женщина. В ее голосе слышался оттенок раздражения. - Бегают по саду, как дикие звери, осьтавляя повсюду следы. По мере приближения, Сперентия распознала в близнецах своих младших сестёр, принадлежащих к редкому типу "зеркальных близнецов", да и звали их созвучно, почти идентично - Эсмира и Эльвира. Когда они появились на свет, все были поражены тем, насколько сильно эти близнецы отличались от обычных! Мало того, что Эсмира была правшой, а Эльвира писала левой рукой, семья столкнулась и с тем, что у одной девочки сердце располагалось с правой стороны, а у другой - с левой, где и положено ему находиться! Сёстры Эсмира и Эльвира были неразлучны, внешне их было трудно отличить. Но были и сходства, причем выражались они в проявлениях "любви" к домашним питомцам. Девочки часто гонялись за ними, проводили дни в играх, крепко обнимали и тискали своих питомцев. Особенно досталось от них и одному из них. Тому, кто вскоре стал неизменной частью их общества, и чьи зоркие и алые глаза глядели осмысленно и пронизывали окружающих насквозь...
Итак, Эсмира и Эльвира подняли глаза, и их лица озарились узнаванием и волнением. Увидев входящую Сперентию, близняшки закричали в унисон, бросаясь к старшей сестре с распростертыми объятиями, и даже едва не задушили ее в порыве чувств. Сперентия рассмеялась, крепко обняв сестер в ответ. "Привет, мои дорогие! Как я рада вас видеть!" - сказала она. Женщина, которая только что ругала близнецов за какую-то провинность, наблюдала за происходящим со смесью любопытства и одобрения. "Минерва Касл, - представилась она Сперентии, протянув руку в официальном жесте приветствия. - Радость моя, я ваша экономка!". Минерва обладала утонченными чертами лица, внешне напомнив Сперентии актрису Кларису Блэкбёрн из "Мрачных теней". Она говорила низким, мелодичным голосом, в котором одновременно чувствовалась и власть, и сдержанная угроза. "Добро пожаловать домой, Сперентия! Очень рада Вас видеть!" - произнесла Минерва, и её губы чуть тронула лёгкая улыбка, не достигая глаз. Сперентия же приняла рукопожатие с изящным кивком.
- Спасибо, мисс Касл! - вежливо сказала Сперентия. - Мне приятно быть здесь! Мои сёстры очень высоко отзывались о Вас!
- Ну, я делаю все возможное, чтобы держать их под контролем, - ответила Минерва, бросив косой взгляд на близнецов. - А то они напоминают маленькие торнадо - куда ни пойдешь, всюду от них одни неприятности!
Сперентия рассмеялась и сказала, что Минерва слишком строга с ними. В то же время девочки стояли поодаль, наблюдая за экономкой с широко открытыми от изумления глазами. Вдруг Сперентия почувствовала, что за нею словно кто-то наблюдает. Она резко повернула голову, и увидела в окне гостиной неясный силуэт. Сердце ее забилось быстрее, и она попыталась разглядеть, кто это мог быть. Однако, как только Сперентия приблизилась к окну, силуэт исчез, оставив после себя лишь лёгкое движение штор. Ощутив легкое беспокойство, Сперентия вернулась к своим сёстрам и тихо произнесла, вглядываясь: "Мне кажется, кто-то смотрит на нас!". Минерва не придала значения ее словам. "Уважаемая Сперентия! Вероятно, Вы просто утомлены дорогой. Этот старый дом иногда играет с нами шутки", - спокойно сказала экономка. Сперентия призадумалась над значением ее слов. "Добро пожаловать домой, мисс Сперентия!", - снова сказала Минерва, когда все четверо направились к входу, и её голос был полон искренней теплоты. "Пожалуйста, заходите! Позвольте мне сообщить семье о вашем прибытии!". Сперентия благодарно улыбнулась и шагнула в дверной проём, близнецы последовали за ней.
***
А тем временем...
Глава третья. Таинственный наблюдатель
"Тьма окутала великий двухэтажный коттедж в Таунвилле, словно тяжелая бархатная завеса. Внутри дома царила тишина, нарушаемая лишь редкими скрипами половиц и шелестом страниц забытых фолиантов. Казалось, сам воздух был пропитан древними тайнами и скрытыми угрозами. В стенах двухэтажного дома таится незримое присутствие, ожидающее своего часа"
В углу гостиной, вдали от мерцающего света лампы, находилось нечто, едва различимое в темноте. Силуэт, почти невидимый глазу, двигался медленно и осторожно, опасаясь привлечь к себе внимание. Это существо совершенно не похоже ни на одно другое. Когда оно выходит на слабый лунный свет, его истинная природа становится очевидной. Это было чудовище маленьких размеров, порожденное извращенной наукой и темными амбициями. Его глаза алого цвета, словно налитые кровью, пронзают тьму леденящим душу светом адского пламени. Увеличенный до неестественных размеров череп и голова, гротескно раздутая, являются вместилищем одного из самых жутких открытий, раздвигающих границы природы - мозг с человеческой структурой. Пара напряженных, почти нечеловеческих глаз исподлобья выглядывают из-под густых бровей, изогнутых и заостренных к концу. Глубокой ночью, когда весь дом погружается в сон, и все затихает, его тень тянется по стенам, как призрак. Оно словно осматривает свои владения, зная, что скоро, очень скоро мир содрогнется от звука его присутствия.
Воспользовавшись полным отсутствием человеческого пребывания в комнате, существо с проблеском любопытства выглядывает из окна, изучая разворачивающуюся снаружи сцену.
"Кто эта незваная гостья, осмеливающаяся вторгнуться в наши владения? - вопрошало оно, глядя на трогательную сцену воссоединения сестёр. - Её объятия с этими негодяями -близнецами...Её присутствие определенно бросает тень на спокойствие, столь же редкое для этих мест, как источник пресных вод в пустыне! Почему она здесь?! Будет ли она также стремиться подчинить меня своей воле, как это пытались сделать они?! Примет ли она их modus operandi, или принесет с собой проблеск надежды?" - существо погрузилось в размышления, и его когти ритмично постукивали по подоконнику.
Один из соратников, явно встревоженный этими событиями, произносит: "Босс, к нам приближается незваный гость! Стоит ли предупредить остальных и подготовиться к его прибытию?". "Сохраняйте спокойствие и наберитесь терпения!" - пытался урезонить соратника его товарищ. - Давайте сперва выждем и будем наблюдать за каждым его движением! Полагаю, сие мимолётное присутствие не стоит того, чтобы ради него поднимать весь отряд!"."Замолчите!" - раздался властный и грубый голос, которому прекословить не осмеливался никто из присутствующих. - "Помяните мое слово, эта гостья может стать предвесником нашей гибели, ключом к нашему успеху или нашему падению! Наблюдайте за каждым ее шагом! Немедленно доложите мне обо всем, что знаете! Каждая деталь имеет значение!".
[font="Trebuchet MS", Helvetica, "DejaVu Sans",